Все ребята обернулись в сторону, где сидел Женя. Отчего он густо покраснел? У всех промелькнуло в памяти, как Женя принял линявших гусениц за больных и выбросил их за окно. Как они потом выросли, завили коконы, развились в бабочек и наделали много хлопот соседу.

Раздался веселый смех.

Женя оправился от смущения и сказал с юморком:

— Иногда случайности дают открытия!

Вдоволь насмеявшись, ребята стали обсуждать, где именно рассадить червей на березы.

Я решил подсказать ребятам, что лучше будет, если мы найдем частную усадьбу и попросим разрешения у хозяина.

Выбор пал на усадьбу Бобровской. Она расположена в конце улицы Свободы, в овраге, недалеко от школы. Там растет пять больших берез. Володя Кондратьев и Гера Стефанов пошли просить разрешения. Когда хозяйка узнала о нашей работе над шелкопрядами, она великодушно разрешила разместить червей.

Все шло хорошо — гусеницы шелкопряда великолепно прижились под открытым небом. Ребята были рады и ждали скорой завивки коконов. Но случилась беда.

Произошло это так. Володя Кондратьев дежурил у берез, наблюдал за шелкопрядами. Утром он заметил трех птиц величиной с галку. Эти птицы воровато сновали на березах и поедали наших червей. Володя набросился на птиц с палками и камнями, но они, перелетая с березы на березу, продолжали уничтожать гусениц. О случившемся Володя известил меня.

Когда я пришел, то опознал в этих птицах кукушек: их хвосты усыпаны хорошо заметными беловатыми пятнышками. Брюшко серовато-белое с поперечными волнообразными полосками. Кукушки ловко прятались в кроне берез, выжидали и оттуда набрасывались на гусениц. Решено было собрать всех юннатов для защиты червей.

Семиклассники знали из книги по зоологии, что одна кукушка за час может уничтожить до ста крупных гусениц, притом она ест и мохнатых.

— Три кукушки за час — триста штук, за десять часов — три тысячи… — взволновались юннаты.

— Всё погубят! — восклицал разгоряченный Володя, размахивая палкой, бегая от одной березы к другой.

Возмущению юннатов не было конца.

— Как это так получается? Кукушка — лесная птица, пуглива, гнезда не вьет, свои яйца подкладывает в гнезда мелких птиц. И вдруг прилетела в город и так нахально себя ведет?.. — спрашивали меня юннаты. — Объясните, пожалуйста, почему это? — не унимались они.

Я вытащил тетрадь.

— Вчера я проверял у Стефанова Геры «Дневник наблюдений за природой». Вот что там он записал, слушайте!

25 июня

На пришкольном участке я заметил, как через борозду от одной капустной грядки к другой ползла серая гусеница. Вдруг около нее стала кружиться длинная похожая на осу «насекомая». Это насекомое схватило ее ротовыми челюстями и потащило на своих длинных ногах, а потом замахало крыльями и улетело с ней. Когда я за ним кинулся и перелез через забор, это насекомое скрылось из виду. Надо узнать, что это за насекомое…

15 августа

Был в ботаническом саду — очень все понравилось. Видел двух птиц чуть больше скворца, оперение черное, по телу беловатые пятнышки, клюв, как у галки, и надклювье чуть загнуто вниз. Надо узнать, что это за птицы…

Для нас интересна у Геры вторая запись: птицы, которых видел Гера, по его описаниям, — это ореховки-кедровки. Живут они в лесах, там, где есть кедры. При недостатке корма, кроме орехов, питаются кедровки и другим кормом, также и насекомыми.

Как они попали к нам в город? Причина этому — кочевки. Эти птицы делают кочевки. Перелетают с места на место, поживут, покормятся день-два, а то и больше, и опять летят. Особенно это бывает заметно в годы плохого урожая кедровых шишек. При таких кочевках у них резко меняются заветные места их обитания. Этим можно объяснить, что лесные птицы временами залетают и в города. То же самое и с кукушками. У кукушек наступило время перелета на юг. Наш город на реке, а за рекой идут леса. Наше место «выкормки» шелкопряда — окраина города. Здесь растет много деревьев разных пород. Вот к нам и пожаловали непрошеные гости.

После моего рассказа ребята решили дежурить, пока кукушки не улетят на юг. Два дня они старательно отгоняли птиц. В ночь на третий день упала температура, подул холодный ветер с дождем — кукушки улетели. Утром на траве юннаты нашли много гусениц. Они находились без движения, скованные холодом. Но ребята все же собрали гусениц полную корзину.

На собрании юннатов решили отвезти часть шелкопрядов в подарок нашему всеми уважаемому академику Рудницкому.

…Три члена нашего кружка сидели на мягких покачивающихся креслах автобуса. Гера держал на коленях большую корзину, в каких хозяйки носят белье на речку. Сверху она была покрыта марлей. Володя Кондратьев и Вадик пристроились у окна. Они ехали на станцию академика Рудницкого. Так по хорошей традиции продолжают называть у нас в городе научно-исследовательский институт сельского хозяйства Северо-Востока.

Автобус быстро катился по улице Ленина. Вскоре они проехали мост через реку Хлыновку. Дорога пошла на подъем, и машина сбавила скорость. Показались теплицы института. За деревьями сада уже было видно здание института. Но автобус не остановился. Ребята с тревогой спросили кондукторшу, почему не было остановки. Она сердито ответила:

— Здесь нет остановки. Автобус идет до лесозавода, и первая остановка в Корчемкине, где водокачка.

— А далеко ли до Корчемкина? — спросил Гера.

— Километров пять.

Ребята переглянулись, а Володя сказал:

— Ну, братцы кролики, выгадали? От города до института два километра, а от Корчемкина — пять километров.

— Да еще деньги за проезд, — добавил Гера.

Сколько они ни просили кондукторшу высадить их, она была неумолима. И быть бы юннатам в Корчемкине, если бы не… шелкопряды.

Женщина, сидевшая впереди, видимо, возвращалась с рынка. Довольная своими покупками, она стала их пересматривать. И — о ужас! — по румяным помидорам деловито ползали зеленые крупные шелкопряды. Когда она взглянула в другую сумку, где лежала малина, то снова увидела червяков.

Женщина перепугалась.

— Батюшки! Да что же это такое? Господи, да откуда это они взялись?

Публика насторожилась.

— Что случилось?!

Все стали оглядываться.

— Черви! Черви! — раздавалось то в одном, то в другом месте.

— У вас они на шляпе, — говорила пожилая женщина своей соседке.

— По кофточке ползет!

— Снимите, пожалуйста! Я боюсь! — умоляла своего соседа миловидная девушка.

— О боже ты мой! Заползли, бесы, в сметану! — жаловался женский голос из угла.

Начался переполох. Все стали осматривать себя и свои вещи. Все охали и поругивались.

— Сколько езжу в этом автобусе и по этой дороге, такой оказии не бывало, — говорила кондукторша.

Вначале Гера лишь смеялся и скороговоркой приговаривал:

— Заползли, бесы, в сметану! Заползли, бесы, в сметану!

Но когда автобус тряхнуло и корзина его упала на пол, тут уж было не до смеху.

Публика, увидев такую массу червей, ахнула.

— Так вот кто виноват! Вот они, молодчики-соколики, попались! — кричала женщина со сметаной.

Публика загудела. Положение юннатов было незавидным.

— Куда и для чего вам черви? — допытывались иные пассажиры миролюбивым тоном. — Рыбу, что ли, ловить на них?

Пришлось Володе объясняться.

— Товарищи! Мы — юннаты! Мы везем подарок академику Рудницкому — шелкопрядов. Это не простые черви, а шелковичные, шелк вырабатывают. Мы, конечно, извиняемся…

На публику слова Володи подействовали — то ли из-за имени академика Рудницкого, который всем известен, то ли из-за упоминания о шелкопрядах. Но только положение изменилось в пользу юннатов.

— Вот так штука! Ну и подарок! Шелкопряды! В жизнь не видал! А как вы их вырастили? Чем кормили? Где взяли? — посыпались вопросы с разных концов автобуса.