— Спасибо… — конечно, глупо благодарить животное, но как-то само вырвалось.

Вика оглядела платье. Рукава разодраны до локтей, сами локти, кстати, тоже, лиф порван в нескольких местах, но юбка вроде бы цела, уже радость. Только как же она в таком виде покажется на люди?

Наверняка все будут думать, что невеста упилась вусмерть и ползала в грязи, уподобляясь своим ближайшим родственникам — свиньям. Вот позор!

Впрочем, сначала еще надо как-то выбраться в людные места.

Вика посмотрела на волка, страха перед ним почему-то больше не испытывала. Сама себе поражалась – ведь монстр, если ему стукнет в голову, порвет ее на части в считанные секунды! И все же не боялась его нисколько. Вот кто наверняка знает каждый кустик в этом лесу и, где найти шоссе, тоже в курсе.

Словно поняв ее проблему, зверь снова ткнул носом под локоть, прошел вперед несколько шагов, обернулся выжидающе. Зовет за собой? Круто!.. А она точно не спит? Ущипнула себя. Больно, но ни волк, ни лес не исчезли. Похоже, придется поверить, что такое бывает наяву.

Вика двинулась следом за волком. Посетила шальная мысль: «Эх, прийти бы с этим монстром к Наташке, и чтоб он рыкнул на нее разок. Сестрица еще пару лет будет в памперсы писаться!»

Волк шел неспешно. Вика, то и дело спотыкаясь в темноте, легко поспевала за ним. Куда он ее ведет? В свое шапито? Или в секретную лабораторию, где вывели эту жуткую породу? В лабораторию, по правде сказать, не хотелось. Вдруг они и над людьми экспериментируют. Брр!

Минут через десять вышли на тропинку. А спустя еще примерно полчаса — на грунтовую дорогу, и стали подниматься в гору. Вокруг по-прежнему стояла абсолютная тишина. Ох, вряд ли они идут к передвижному цирку — ну кто станет устраивать представления в лесной глуши. А вот секретная лаборатория в таком месте рисовалась все реальней.

И как назло, резко испортилась погода. Лишь недавно светила яркая луна, а теперь небо сплошь заволокло тучами. Лес все чаще озаряли всполохи молний, за спиной глухо рокотал гром, заставляя прибавлять шаг. Чего-чего, а быть во время грозы в лесу Вика боялась.

За деревьями выше по склону показались редкие огни. На фонари вдоль шоссе совсем не похоже. Но и прожекторы на вышках по периметру запретной зоны они не напоминали. Что же там? Маленький поселок? Для стоянки цирка-шапито площадь великовата.

Грозовой фронт нагонял их. От молний, вновь и вновь прорезавших небо, было светло как днем.

Наконец лес расступился, и Вика обомлела.

Меньше всего на свете она ожидала увидеть перед собой замок! Где-нибудь в Европе — да. Но не в Московской области. И это был не стилизованный коттедж миллиардера, а настоящий замок — огромный, величественный и вместе с тем изящный, с мощной крепостной стеной. И даже не одной. Вика пересчитала, не поверив своим глазам — четыре уровня крепостных стен. Островерхие крыши башен царапали грозовое небо — словно бросали вызов разъяренному зверю, зависшему над ними. А шпили узких башен ощерились вампирскими клыками.

— Что это? Где я? — прошептала в оторопи Вика и невольно повернулась к волку.

Но черного проводника и след простыл. Девушка растерянно повертелась по сторонам. Нет, ушел, оставил ее одну. А она уже успела привыкнуть к своему лохматому спутнику, даже стало грустно.

На лицо упали первые холодные капли — словно небо решило слезами разделить ее печаль.

Только надолго небесного сочувствия не хватило. Ослепительная вспышка и сразу следом оглушительный разряд — молния жахнула совсем близко. Вике стало не до размышлений, откуда в Подмосковье взялся замок, она припустила к нему со всех ног. Карабкаться по крутому склону напрямик не рискнула, побежала по грунтовому серпантину.

Молнии били одна за другой — как будто прицеливались, чтобы очередным разрядом сразить насмерть.

Девушка вздрагивала каждый раз, сердце ухало в пятки. Хорошо хоть дождь расходился небыстро.

Очередная вспышка высветила, что бежать ей вдоль всего замка, а потом еще обратно, и она все-таки полезла на кручу. Платью терять уже нечего, а вымокнуть до нитки не хотелось.

Ну и где же тут вход? Куда ни глянь — глухая крепостная стена. Вот этот полукруглый выступ ниже всего остального. Можно надеяться, что где-то в нем?

Да, вот и привратная башня — притулилась за полукругом у более высокой части стены. По счастью, подвесной мост через ров оказался опущен. Под новый раскат грома Вика стремглав пронеслась по дощатому переходу. Звонка возле двери не нашла, воспользовалась старинным молотком.

Теперь оставалось только ждать. Если ей вообще откроют. По здравому размышлению, шансов мало — ее могли вовсе не услышать, а могли и не захотеть впускать среди ночи неизвестно кого. К тому же света в окнах она не видела, лишь огни в бойницах крепостных башен.

От дождя Вика укрылась в углублении перед воротами, в которое, очевидно, поднимался мост. Не сказать, чтобы капли вовсе не доставали ее, да и замерзать опять начала. Она со всей силы застучала молотком снова.

Нет, похоже, привратника тут не водится. Или он спит крепким сном.

Девушка потянула руку в молотку в третий раз, но тут наконец послышался лязг засовов.

Дверь отворил мужчина лет сорока, с длинными волосами и одетый как-то… несовременно. Не то чтобы по-средневековому — скорее он походил на фэнтезийного ролевика. Сапоги до средины голени с узкими мысами, кожаные штаны и куртка с «крылышками» над рукавами, перехваченная поясом. Может быть, здесь проходит какой-то сбор ролевиков?

— Простите за беспокойство, — заговорила Вика. — Я заблудилась. Не позволите ли переждать у вас до рассвета?

Мужчина ничего не ответил, но посторонился, пропуская ее. Вика шустро нырнула в дверь. Загремели цепи — мужчина поднимал мост. Затем сделал знак следовать за ним. В руке он держал лампу. Не керосиновую, черт знает — какую. Но что-то в ней светилось, и ладно.

Они прошли через башню, сделали круг по подъему, снова вошли в ту же башню, только на уровень выше.

На входе в нее опять миновали ворота.

Мужчина вел ее дальше. Они накручивали по ходам петлю за петлей. Перешли еще через один подъемный мост. А башен-проходов, пока поднялись на верхний уровень. Вика насчитала в общей сложности четыре. Мда, в прежние века у желающих штурмовать эту крепость было немного шансов пробиться наверх живыми.

За весь путь мужчина так и не сказал ей ни слова. Может быть, он немой?

Но тут Вику посетила мысль похуже: что если в голове у него отнюдь не добрые намерения? Вдруг здесь обосновалась перепившая компания, которой уже море по колено, зато тянет на самые неблагородные приключения? И дернул ее черт сунуться в этот странный замок!

Теперь даже обратно в лес не сбежишь — мужчина запирал за ними все ворота и поднимал мосты. А ведь до ее появления наружный мост был опущен.

Вика давно вымокла насквозь. Холод пробирал до костей, хоть она и почти бежала за своим провожатым.

Будь у нее выбор, она бы предпочла повстречать замок раз в десять меньших размеров.

На входе во внутренний двор снова: подъемный мост, башня, ворота.

Здания стояли буквой «П» с ломаной верхней перекладиной. Мужчина повел ее в левое крыло.

Поднялись на третий этаж. В доме было тепло, о чем Вика, признаться, уже и не мечтала. Она много раз читала, что в замках извечно царили сырость и холод. Конечно, сейчас не Средние века, но в ночи, без единого освещенного окошка замок казался вовсе нежилым.

Мужчина отворил одну из дверей в коридоре и наконец заговорил. Только, к сожалению, не по-русски.

И не по-английски или по-испански — вторым языком в университете у Вики был именно испанский. По звучанию она вообще не могла определить, что это за язык. Некоторые слова напоминали английские… но произношение было совсем иным — ближе к русскому.

В общем, что сказал мужчина, так и осталось для нее загадкой. Но главное было ясно: вот комната, вот кровать, и в камине резвится огонь. Еще бы Антону позвонить. Но ее просьбы про телефон мужчина не понял.