- Не выдумки это, - снова вздохнул Кощей .- Можешь проверить. Вот задавай мне любые вопросы. Спрашивай меня о том, что можем знать только мы с тобой. Вот спрашивай!

Вася снова поправил очки и внимательно посмотрел на Кощея Бессмертного:

- Ну ... Ну вот о чем мы говорили, когда нас из класса выгнали?

- О космических полетах, как всегда.

- А точнее? Конкретнее. О чем?

- О моей клюшку хоккейную хлестким ... О том, что в ракете, к сожалению, в хоккей играть нельзя будет ... О мяч футбольный. Что его взять надо ...

В Басе похолодело в животе. Действительно! Откуда Кощей об этом знает? Может, пытал Валеру, и Валера признался?

- А ... а когда мой день рождения?

- Двадцать седьмого сентября.

«Неужели и о моем дне рождения допрашивал Кощей?"

- Когда мы разбили окно в школе?

- В прошлый понедельник.

- Как мы называем Балабайченка? | - Карабас-Балабас.

- Где у меня на спине родинка?

- Под левой лопаткой.

- Какие конфеты я больше всего люблю?

- Козинаки.

Спрашивая, Вася пристально-пристально всматривался в Кощея Бессмертного и с ужасом замечал, что он действительно похож на Валеру, только на взрослого усатого Валеру. И глаза Балерине темно-карие, лукаво прищуренные, с теми сверкающими чертики. И губы, улыбаясь, равно немножечко кривит, и шрамики маленький над правой бровью (бебехнувся когда на катке). И на все вопросы точно соответствует ...

- Валера? - Голос у Васи сорвался, охрип .- Неужели это действительно ты?

- Я! Конечно! .. Узнал наконец?

- Что же с тобой сделалось, Валеро? - Во рту у Васи пересохло .- Как же ты стал взрослым ... Кощеем? Тебя заставили? Заставили?

- Никто меня не принуждал. Я сам ...

- Что-о?

- Сам захотел.

- Как?

Глава тринадцатая, в котором Валера рассказывает, что с ним произошло

- Три дня назад, помнишь / выгнала меня из класса Екатерина Степановна. За то, что я Вите Кулачковському за шиворот жука-рогача бросил. Вышел я, слоняюсь по коридорам пустых, безлюдных. Подошел к лестнице, которые в подвал ведут. Вижу, железная дверь подвала незапертой. Только я подошел, они - ррип! ..- Открылась, оттуда рука высунулась. И пальцем мне - хить-хить! - Подойди, мол. Я думал, что это наш завхоз Иван Тарасович. Подошел. А рука меня за шиворот - рраз! - И в подвал. Я даже крикнуть не успел. Дверь сразу - щелк! - Заперлись. Темнота - хоть глаз выколи.

- Здорово, Валеро! - Слышу голос, ласковый, приветливый такой .- Не бойся. Мы - твои друзья. Бедствия тебе не желаем, только добра. Ты нам очень нравишься. Хороший ты парень! Не то, что другие - вареники, пигмеи, редиски. Здорово ты того жука за воротник Кулачковському бросил. Молодец! .. И водой ты здорово бризкаешся. А как вазон со второго этажа сбросил! Сила! И кепочку Бори Бородянского в лужу ловко швырнул! Ха-ха-ха! Нам такие нужны.

- А ... х-то вы? - Смог наконец спросить я.

- Говорю же - твои друзья. Но не пугайся, глупенький. Мы хотим тебе помочь. Ты мечтаешь улететь в космос, на другие планеты. Правда?

- Ну, мечтаю, - признался я.

- А одного же человеческой жизни для этого не хватит. Правда?

- Правда, - говорю.

- Хочешь быть бессмертным?

- Бессмертным? - Переспрашиваю .- А разве это возможно?

- Для таких, как ты, возможно.

- Ну, конечно, хочу. Нет вопросов! Какой бы это дурак не хотел.

- Ну, тогда, считай, что все в порядке.

- Что? Я уже бессмертен? - Обрадовался я.

- Ишь! Какой быстрый! Это еще заработать надо.

- А как? Что надо?

- Да ничего особенного. Иди к нам на работу.

- Куда?

- В ВС.

- Какое ВС? В Военные Силы? В армию, что ли?

- Силы, но не военные. Вражьи силы.

- В шпионы, что ли? - Похолодел я .- В иностранную разведку? Родину предавать? Да вы что!

- В какие шпионы? Никакой родины не нужно изменять. Это совсем другое. По сказочной линии. Сказки читаешь?

- Ну, читаю.

- Кто такие Баба Яга, Змей Горыныч, Кощей Бессмертный - знаешь?

- Ну, знаю.

- Так вот. К ним в компанию. Раз вакансия есть. Свободная должность Кощея Бессмертного. Именно для тебя.

- Что? Кощея? - Оторопел я.

- Бессмертного! - Уточнил голос .- Да ты не переживай! То только в старых сказках Кощей Бессмертный страшный, похожий на скелет. Теперь совсем другое. Будешь обычным себе мужчиной, - хочешь усатым, хочешь бородатым, хочешь безусым и безбородым.

- А делать что надо?

- А ничего не надо. Живи себе. Только жить придется не дома, конечно.

- А где?

- Ну, ты и интересный! Сначала согласие дай, а тогда будем говорить дальше. Да ты не спеши. Не спеши. Обдумай хорошенько. Это дело серьезное. Не на день, не два - на всю жизнь. Единственное что скажу: власть будет у тебя неограниченно. Возможности неисчерпаемы. Что хочешь иметь, все получишь. Подумай. Мы не каждому такое предлагаем. И никого не заставляет. Только по собственному желанию. Даем тебе несколько дней на раздумье. Взвесь все, обдумай. Чтобы потом не просился отпустить. Потому назад возврата не будет. Понял? - 3-понял, - говорю. - И еще - о разговоре нашу никому ни слова. Расскажешь - страшная тебя кара ждет. Понял? - 3-понял, - говорю. И только я это сказал, та же рука меня за шиворот - цап! - Дверь приоткрылась, и я оказался на лестнице.

Рука мне помахала из дверей и скрылась. А тут и звонок прозвенел ... Три дня я ходил и думал.

Неужели это кто-то пошутил? Кто-то из старшеклассников? Володька Мамалыга с девятого «А», например, - известный на всю школу затейник. Или Алик Бамбаровський, капитан школьного клуба веселых и находчивых. Могли! То такие, что самого директора Ярослава Ивановича разыграть не побоятся.

А если на самом деле? ..

Слишком уж взрослый, не ученический голос говорил со мной. И разве интересно шутить Мамализи или Бамбаровському из четвероклассников? Что это им даст? И еще это предупреждение, чтобы молчал. Никто же о том розигриш и не узнает! Когда разыгрывали, то сказали бы прийти куда-то сделать, чтобы можно было посмеяться ... А так ... Похоже, что * не розигриш. Похоже, что на самом деле.

Соглашаться или нет?

С одной стороны, конечно, бросать школу и родителей сразу навсегда - авось ... не то ... А с другой стороны - как в космос к другим планетам лететь, то все равно родных надо бросать навсегда. А мы же с тобой именно о полетах мечтали.

Три дня я ходил и думал. И тогда, как пошли мы с тобой в лес ежа ловить, - тоже думал.

А когда мы поссорились и ты бежал, остался я один. И вдруг из кустов выходит Бабай, ты его теперь знаешь.

- Здорово, Валеро! - Я его голос сразу узнал .- Ну что, надумал?

Растерялся я, слова сказать не могу. А он:

- Ну, чего ты, дурачок? Чего боишься? Тебе предлагают бессмертие, а ты еще колеблешься. Но если бы я кому-то другому предложил, мне бы только благодарили. Желающие в этом лесу не вместились бы! - И голос у него такой ласковый, приветливый.

Представил я себе вдруг - лечу я, Бессмертный, в ракете к другим планетам. И прилетаю, встречаюсь с инопланетянами. Рассказываю им о жизни на Земле. И репортаж о моей встрече передают по Интервидение. И на меня смотрит вся планета. И во всех газетах мира мои огромные фотографии ...

Подумал я в последний раз, махнул рукой и сказал:

- Ну хорошо! Согласен!

- Прекрасно! - Бабай вынул пласкеньку бутылочку, одгвинтив крышку-стаканчик, налил из бутылки и протянул мне .- Пей!

- Что это? Для чего? - Удивился я.

- Ну ты же понимаешь, дети вражьей силой не бывают. Для этого надо стать взрослым. Ждать, пока ты нормально вырастешь, нам некогда. А это - сок волшебного растения-дорослины. Выпьешь - и сразу станешь взрослым. Каким хочешь быть - усатым, бородатым или безусым и безбородым?

- Пусть уж усатым, - сказал я .- Мне усатые нравятся: Никита Михалков, Михаил Боярский.

- Пей! - Ткнул мне в руки Бабай крыш-ку-стаканчик. Я понюхал. Густая жидкость пахла кофе.