Долго еще шли лесом, пока не вышли на берег реки.

Солнечный зайчик посмотрел на реку, вздохнул и молча покачал головой. Да и было чего и вздыхать, и головой качать. Из воды торчали грязные ржавые железяки. А у берега валялись выброшенные волнами кучи хлама: брошенные обувь, ветошь, черепки и тому подобное. Да и сама вода была мутная, пенистая - не вода, а помои. И той, с позволения сказать, воды было немного - текла она медленно, вяло, застаивалась в грязных лужах.

Однажды водила их четвертый «Б» Екатерина Степановна к реке на урок природы. И уже трудно сказать, кто первый - то Игорь Горенко, или Валера, или, может, даже Боря Бородянский, а то и Степа Балабайченко, - но кто-то из ребят первый бросил в реку найден на берегу старый полуистлевших ботинок. И начали ребята бросать в реку все, что только под руку попадалось: огрызки яблок, поломанные колесики, консервные банки ... Интересно же: пузырь! - И нет! .. Пузырь! - И нет! ..

Как увидела это Екатерина Степановна, как рассердилась!

- Вы что это делаете? Как вам не стыдно! Разве можно бросать в реку разный хлам? Разве можно засорять реку? Мы же с нее воду пьем! Умываемся, обед варим! Вы же себе в борщ и суп грязный ботинок не бросаете? Празд?

Очень сердилась Екатерина Степановна, даже побледнела. И еще однажды говорила она о реке. Это когда парни в туалете водой чвиркалися. Все тогда пришли на урок мокрые до нитки.

- Когда все так воду беречь, вода из рек повитикае и реки попересихають. Что тогда делать будем?

Вася не понимал, чего учительница так сердится, чего так волнуется? Вон сколько в реках той воды! На всех хватит!

Вот сейчас посмотрел и ужаснулся: это правда, с такой реки как напьешься? Отравиться можно.

- Нам на тот берег надо, - сказал Терентий .- Ты плавать умеешь?

- Немного умею, - сказал Кувшин, - но ... Так ему не хотелось лезть в ту грязь! Солнечный зайчик понял это.

- Подожди, не поискать брода.

Забегал туда-сюда, легко скользя по поверхности воды, и наконец закричал: - Есть! Нашел!

Сняв одежду, с отвращением погружаясь в бруднющу воду по пояс, перебрался Вася реку. Уже выходя на берег, ногу об консервную банку порезал. Посмотрел, и показалось ему, что это та самая жестянка из-под салаки в томате, которую он вот тогда во время урока на природе собственноручно бросил в реку.

Вздохнул Вася.

Пошли они дальше.

Начались горы, с ущельями и пропастями, с отвесными отвесными скалами. Царапая руки, сбивая в кровь колени, карабкался Кувшин по тем скалам. Но не жаловался. Только думал:

«Мне что - обычные человеческие трудности. А вот как там Валера? Как его там вражья сила пытает? .. Как бы живого-здорового увидеть ... И вот надо было за ежом в лес идти! Вот беда! .. Сидели бы сейчас перед телевизором, передачу интересную смотрели - мультик, детектив захватывающий что ли ... »

Но того, что уже случилось, назад не вернешь. Это тебе не в шашки играть («Можно, я не так пойду?»). Это - жизнь! ..

Долго и трудно преодолевал Кувшин скалистые горы.

И наконец они с Терентием спустились в долину и подошли к густого дремучего леса.

- Ну вот и пришли. Теперь прямо. Не обращай никуда. Там в лесу и лежит 3 лан действие, - сказал солнечный зайчик .- Дальше я уже тебя не поведу. Ибо тебе надо прятать волшебное зеркальце, чтобы вражья сила его сразу не обалдел. Прощай, Вася, до встречи! Пусть тебе везет!

- Прощай, Терентий! Спасибо тебе! - Вздохнул Кувшин. Он спрятал зеркальце под обертку, и Терентий умить исчез. Ибо, как вы знаете, без зеркальца солнечных зайчиков не бывает. И сразу стало кувшины и грустно, и страшно. Одно дело, когда во время опасности ты с кем вдвоем. Совсем другое - остаться в одиночестве.

Но другого выхода не было.

Глава девятая, в котором действие происходит уже в Зландии. Балерин портфель. Вот он какой - господин Мрак!

Зашел Кувшин в лес. И показалось ему, что это тот самый лес. И деревья такие же, и поляны. Вон даже великий трухлявый пень, около которого они с Валерой расстались. Но то, наверное, только показалось.

Вышел Кувшин на большую поляну. Видит - забор высокий, ворота огромные, а над ними надпись извилистой буквами «Зландия».

Забилось кувшинного сердце.

Пришел!

Что же ждет его за теми воротами, за тем забором?

Поправил Вася очки, а за плечами ранец-портфель, в котором лежало под оберткой «Математики» волшебное зеркальце. Задумался.

Надо присмотреться, узнать исподтишка, что и как. Дыру в заборе отыскать. Нет в мире такого забора, в котором нельзя было бы где доску отклонить, чтобы худенький четвероклассников пролез.

Крадется Вася Кувшин под забором, присматривается, прислушивается.

Тихо за забором. Ни звука. Нет никого, что ли?

Увлекся Вася - чуть в огромную яму для мусора не упал. На самом краю остановился.

Смотрит - а среди мусора разного ученические портфели валяются. И сверху, просто у Васи под ногами - знакомый до боли портфель. С крокодилом Геной на крышке, с царапиной под замком, с продолговатой жирной пятном (в смазку вгнався, когда с горки съезжали!). Балерин!

Сомнений больше не было!

Здесь Валера! Здесь, в Зландии!

Как же его найти! Как вызволить?

Думал Вася сначала вскочить в яму, принять Балерин портфель, и потом передумал: а вдруг не выберется оттуда? .. Не для того он в Зландию пришел в яме для мусора сидеть. И не портфель, а Валера ему нужен.

Пошел Кувшин дальше вдоль забора. И нашел-таки наконец доску, которую можно было отклонить. И отклонил, и пролез. И вот он уже в Зландии.

Большие темные пихты с мохнатыми ветками окружили поляну.

А посреди поляны хатки. Одна на куриных нижкахД на двери табличка «Баба Яга. Звонить 1 раз ». У нее реактивная ступа стоит, и к стене здоровенницька летучая метла прислоненный.

Вторая хатка железная, закопченные, с длинной жестяной трубой, как тот самовар. Возле домика большой щит с огнетушителями, ведрами и другим противопожарным инвентарем. На двери табличка «Змей Горыныч. Стучать громче ».

Третья избушка кирпичная, с маленькими зарешеченными окошками. Возле нее - шведская стенка, гимнастический конь, турник, гири, штанга на помосте и другой спортинвентарь. На стенах яркие плакаты расклеены: «Физкультура - залог бессмертия!». «Хочешь жить вечно - делай зарядку», «Тот, у кого сильные мышцы, неприступный для заразы» и все такое.

На двери табличка «Кощей Бессмертный. Не беспокоить! "И нигде ни души. Тихо. Пусто.

«Пожалуй, еще зеркальце на трассе ищут. Надо этим воспользоваться. Поискать Валеру. Где он тут у них замкнутый? .. Если жив еще ... »- и от этой мысли Кувшин похолодел. И сразу ту мысль отогнал: «Живой! Живой! Живой! Не до Валеры им. Раз даже меня не тронули, то и Валерой никогда им заниматься сейчас. Зеркальце ищут ».

Крадучись, обследовал Кувшин все домики. Везде смотрел: и в окна, и под крыльца, и в ступу даже заглянул. Нигде валерин следов не обнаружил. И вдруг ... Вдруг он услышал чей-то голос. Голос раздавался из-под земли.

Вася сжался, втянул голову в плечи, прислушался.

Кто под землей пел:

Сделан из темной Тьмы подземной Тела меня нет - Да всех побеждаю!

Мрак я и, как захочу, Любого я заморочу, Заморочу, заморочу, Как захочу!

Волшебным даром обладаю, Всех покорять я умею. Мои всевластные чары - Страшные ночные кошмары.

Ах-ах! Ах-ах! Всеми руководит страх. Ах-ах! Ах-ах!

Самый сильный в мире страх! То пел господин Мрак. И хотя Вася дрожал от страха, господин Мрак ошибался - не страх сильный в мире. Любопытство сильнее страха. И эта всевластная всемогущая интерес толкала Васю вперед, туда, откуда доносилась песня. А песня неслась с низенькой Погребная, видневшейся за домиком на курьих ножках.

Кувшин осторожно подполз к Погребная и заглянул в узенькое окошко. Сначала он ничего не увидел. Но когда глаза привыкли к темноте, разглядел огромный подземный сводчатый зал, посреди которого стоял длинный стол. На том столе горела синим пламенем маленькая свеча. И в призрачном свете той свечки выделялась зловещая фигура в черном плаще с капюшоном. Господин Мрак сидел за столом на троне с высокой спинкой и, перебирая струны черной гитары, пел.