Люди погрузились в повседневную суету своих индивидуальных мирков, огораживающих их со всех сторон невидимой, но порой такой ощутимой стеной прохладного безразличия к окружающей действительности. Такое спокойствие уже привычно и полностью устраивает Дашу, но все же внутри порой возникает смутное желание внести спонтанность в размеренную жизнь как свою, так и деревни.

Придав форму почти законченному кувшинчику, который ей заказала соседка, оставила его подсыхать, мысленно продумывая варианты украшающего орнамента. Сделав несколько примерных штрихов на клочке листа, Даша встала и расслабленно потянулась, после направившись к раковине. Смыв с рук остатки глины, вытерла капли воды полотенцем и взяла с тарелки яблоко. Улыбнувшись безмолвному Ашу, подошла к окну и распахнула обе створки, ощущая влажный запах листвы и цветов.

— Даша! — в комнату, охая, зашла встревоженная Лалия, бормоча под нос.

— Что-то случилось, бабушка? — испугалась та. — Ты плохо себя чувствуешь?

— Нет-нет, ничего серьезного, — махнула. — Просто я, голова старая, совсем забыла, что завтра праздник у Лидарии, сестры моей, День рождения. Подарок-то давно готов, но нужно отнести его. Сходи до города, детка, поздравь ее.

— Хорошо, только… — растерялась Даша, понимая, что доберется лишь к ночи.

— Не волнуйся! — поняла ее мысли Лалия. — Останешься переночевать у Лидарии, а завтра вернешься. Заодно и в городе поглядишь, что происходит.

Даша, кивнув, поспешила в свою комнату и, переодевшись в дорожное платье да перебросив через плечо лямку тряпичной сумки, вернулась. Посадила Аша в специальное отделение сбоку сумки и, убрав подарок, поцеловала бабушку на прощание, вслед за тем выбежав на улицу, чуть жмурясь от солнечных лучей. Путь до столицы займет почти весь день; Даша иногда бывала там, отправляясь передать гостинцы бабушкиной сестре или просто покупала украшения для будущих изделий.

Клеодерн — столица их небольшого королевства, город удивительной красоты с упорядоченной застройкой и возвышающимся на скале во всем великолепии древним замком. На окраине города дома скромные и деревянные, но ближе к центру они становятся каменными и аккуратными, а подле дворца возвышаются витиеватые башни, которые занимают министры и приближенные короля. Город раскинулся близ обрыва над морем, и мерный шепот волн, сливаясь с пронзительным свистом чаек, разносится над черепичными крышами.

Даша свернула с широкой дороги, углубляясь незаметной тропой в лес; вскоре изящные тополя и березы сменились могучими многовековыми соснами, чьи размашистые кроны едва ли ни полностью скрывали небо, отчего округа казалась темной и мрачной. В воздухе ощущалось приближение грозы, и Даша пожалела, что не взяла плащ, но дом уже остался далеко позади, и возвращаться нет смысла.

Тропинка петляла, извиваясь между деревьями и раскидистыми кустами с большими, точно натертыми воском сверкающими листьями. Под ногами шелестела трава, изредка раздавался далекий пересвист птиц, стремящихся поскорее укрыться от надвигающейся грозы. Даша нахмурилась: по пути ей не попалось ни одной паутины, что обычно липнут на лицо едва ли не каждые десять шагов, значит, кто-то уже прошел этим путем, и прошел недавно; пауки еще не успели сплести новые сети. Посмотрела под ноги, но на траве и сухой земле следов не было заметно.

Впереди из-за кустов раздалось приглушенное шипение. Даша взвинчено дернулась, силясь разглядеть в густой листве источник звука. На плечи упали несколько капель, заставив девушку вздрогнуть, и следом хлынул ледяной поток, поглотив и странное шипение, и прочие звуки. Слегка раздвинув ветви, Даша посмотрела в сторону, откуда до этого слышалось шипение, и обомлела: незнакомая ей женщина испуганно вжалась в ствол сосны, неотрывно следя за подступающей к ней дикой кошкой.

Мысли лихорадочно сменяли друг друга; выдохнув, Даша запустила руку в сумку, вытащив оттуда любимую книгу, что всегда брала с собой в дорогу, и, замахнувшись, бросила ее в кошку. Звери эти небольшие, едва по колено человеку, и довольно пугливые, поэтому обычно охотятся стаями; неожиданный удар по спине отпугнул кошку, и та с воплем бросилась в кусты, а Даша подбежала к осевшей без сил на землю женщине.

— Вы не пострадали? — испугано пролепетала, опустившись на прохладный и влажный мох рядом с незнакомкой, по бледному лицу которой стекали капли дождя.

— Нет, — устало выдохнула она и, слабо улыбнувшись, кивнула. — Спасибо, дорогая, я растерялась, когда увидела ее. Как твое имя? — ласково спросила женщина.

— Даша, — робко ответила та, рассматривая незнакомку. Красивая, с благородной осанкой и бархатным голосом; пышные светло-каштановые волосы промокли от дождя и налипли на лоб и плечи женщины; у нее выразительный и добрый взгляд, а цвет глаз удивительный, ярко синий с зелеными вкраплениями. Подол изумрудного платья истрепался, точно его хозяйка проделала долгий и трудный путь. Одежда выглядит скромно, но Даше показалось, что женщина держится не как простолюдинка, а дама знатного происхождения.

— А я Мирайн, — весело представилась она, отбросив со лба влажные пряди. Казалось дождь и холод, совсем не тревожат ее.

Даша хотела ответить, что рада познакомиться, но вдруг ощутила странное волнение и обернулась, сдавлено вскрикнув: безмолвно к ним приближалось несколько кошек, нервно дергая носами. Мирайн, не растерявшись, подскочила на ноги и, схватив Дашу за руку, потянула за собой:

— Бежим! — выкрикнула она, сорвавшись с места.

Грязь под ногами с хлюпаньем поглощала ткань мягких сандалий, а сухие ветви кустов царапали кожу; дыхание сбилось, но за спиной Даша слышала приглушенное рычание, и это придавало силы бежать сквозь хлещущий поток ледяной воды. Где-то над головой пронзительно крикнула птица, и от этого резкого звука Даша оступилась и упала, чувствуя, как руки погружаются в вязкую землю. Закашлявшись, попыталась подняться, но ноги разъезжались, утопая в слякоти.

— Даша! Поднимайся! — ощутила на локте прикосновение Мирайн, и при ее помощи встала, устремляясь вслед за ней. — Не ушиблась?

— Нет, — выдохнула Даша, ощущая сухое жжение в горле. — Спасибо за помощь.

— Вскоре будет обрыв! — не оборачиваясь, прокричала она. — Я проходила через него вчера, и там есть поваленное бревно. По нему переберемся на другую сторону!

Даша кивнула и хотела ответить, но получилось только сдавленно прохрипеть что-то несвязное. Впереди Мирайн стремительно бежала между деревьями, легко перепрыгивая через извилистые корни, торчащие из земли, и огибая громоздкие камни, точно знала в этом лесу каждую кочку. Скользнув между двумя широкими стволами сосен, она резко свернула, и Даша, едва вновь не поскользнувшись, последовала за ней.

— Скорее, бежим! — окликнула Мирайн, остановившись и подтолкнув Дашу вперед; та ступила на шаткое бревно, поваленное через обрыв, внизу которого давно протекала река, ныне напоминавшая о себе только топкой жижей, полной гнилой листвы и веток. Пошатнувшись, двинулась вперед и, только оказавшись на твердой земле, поняла, что все это время не дышала. Шумно выпустив воздух из легких, глубоко вдохнула и подняла взгляд: Мирайн уже перебралась на эту сторону и теперь пыталась столкнуть узкое бревно вниз; одна из кошек с шипением запрыгнула на него.

— Даша, помоги мне! — крикнула женщина, и, словно очнувшись, девушка бросилась к ней; вдвоем им удалось сдвинуть поваленный ствол, и тот улетел вниз, а взвизгнувшая кошка уцепилась за край обрыва и взобралась обратно, глухо ворча. Глянув вниз, Даша вздрогнула, вновь ощутив холод ледяного дождя. Сейчас уже совершенный переход по скользкому бревну казался невозможным, и точно чудо или волшебство помогло ей перебраться на эту сторону обрыва. — Цела?

— Да, — кивнула девушка, не в силах оторвать взгляда от пропасти. — А вы?

— Все хорошо, — склонив голову, усмехнулась Мирайн и отбросила мокрые волосы назад. — Нам сегодня сказочно повезло, не находишь?