— Правда, — шепотом ответила Даша, ощущая, как по щекам стекают крупные слезы. — Прости меня, Тин! Это все произошло по моей вине! Если бы только я была осторожней… Прости, что ничем не могу помочь тебе, а только причиняю боль и все больше ломаю твою жизнь! Если бы только я могла все вернуть назад, я бы никогда не позволила тебе так поступить. Лучше бы я сама погибла в этом дворце, тогда вам бы с Вереском не пришлось переживать все это и страдать из-за меня. Прости меня, что я такая бесполезная и никчемная. Я только приношу проблемы и обременяю…

— Хм, кстати, — лукаво улыбнулся Тин, наклоняясь к ее раскрасневшемуся от слез лицу, — а мне приснилось или ты там, в лесу, сказала, что я тебе нравлюсь?

— Сказала, — оторопело выдохнула девушка, растерявшаяся от неожиданной перемены темы разговора. — Но разве это имеет хоть какое-то значение, когда!..

— Для меня, — вкрадчиво произнес посол, очерчивая пальцем линию от виска до шеи девушки, — это имеет, пожалуй, самое большое значение. Кажется, — хитро прищурился Лорэнтиу, — я не успел тогда сказать о моих к тебе…

Смущенная Даша резко отстранилась, переведя взгляд на взволновавшуюся от легкого ветерка зеркальную гладь озера. Так и невысказанные слова юноши неясным трепетом разлились в ее душе. Не желая позволять незнакомому чувству проникать все глубже в душу, она стиснула в руках грубую ткань дорожного платья, не сводя взгляда с раскачивающихся на поверхности воды нескольких опадших листьев и всеми силами пытаясь загасить разгорающееся внутри пламя. Лорэнтиу, зачерпнув ладонью воду, провел ею по лицу, после шумно выдохнув.

— Ты ведь не просто посол, — приглушенно обратилась к нему Даша.

— Почему ты так решила?

— Ты очень много про всех знаешь. Тогда ты рассказывал о правителях и их приближенных такие ужасные вещи, — девушка содрогнулась от вновь особенно ярко вспыхнувших в сознании образов, — но ведь присутствовать при их свершении ты никак не мог. Однако обо всем этом тебе хорошо известно. Или ты… действительно был при всех этих пытках над людьми и развлечениях королей, Тин?

— Я командир шепота, — коротко ответил юноша.

— Шепота?

— Это организация при нашей принцессе, — пояснил Лорэнтиу. — Она у нас не такая, как знакомые тебе дочери королевства Диары. Госпожа Юна своенравна и обучена владению как мечом, так и пикой; она метко стреляет из лука и умело ездит верхом; единственная дочь правителя, величественная и смелая, однажды она станет королевой Уэйта. Несколько лет назад госпожа Юна собрала вокруг себя и завоевала доверие людей, которые доносили до нее вести о событиях со всех уголков нашего мира, постепенно сформировавшись в организованный и дисциплинированный штат осведомителей и соглядатаев, который стал назваться «Шепот». Немногим меньше двух лет их командиром являюсь я, заменив умершего от старости прошлого главу.

— И эти люди есть в замке Клеодерна?

— Эти люди, — хищно протянул юноша, — есть везде. Точнее будет правильным сказать, что они есть в тех местах, которые имеют политическое значение для Уэйта: дома важных господ как нашего королевства, так и других стран, дворцы, крупные города и экономически важные центры. Поймать такого человека практически невозможно, а что-то узнать у него тем более. Если один из шепотов попадается, то ни под пытками, ни под сладостными соблазнами он не расскажет на кого служит и в чем заключалась цель его пребывания в королевстве или доме господина. Шепоты хорошо обучены не только сражаться, но и быть политически гибкими, рассудительными, полностью контролирующими свои переживания; так же они намного меньше восприимчивы к боли, нежели обычные люди, и способны без раздумий отдавать себя и свою жизнь королевству или тому, кто… стал им важен.

— И свое звание ты потерял из-за меня, — глухо произнесла девушка.

— Ради тебя, — поправил Лорэнтиу, — а эта формулировка, хочу заметить, существенно меняет положение сложившихся вещей, тебе так не кажется, Даша? И к тому же я думаю, намного важнее всего тот человек, ради которого это все ты готов отдать. Многие проживают жизнь и умирают, так и не встретив родную душу. Не знаю, существует ли судьба. Влияя шепотами на разворачивающиеся события, перестаешь верить, что жизнью этого мира управляют боги. Однако я считаю, что есть люди, которые особенно близки тебе: кто-то в меньшей степени, кто в большей. Нет запланированной на небесах любви, просто ты совершаешь выбор, останавливаясь на чужом человеке или же рискуя не бояться отправиться на поиски человека более тебе подходящего. И если ты кого-то потерял, то это только твой провал и твоя ошибка, а не прихоти богов или судьбы.

— И потеряв, ты обретешь вновь, — эхом она повторила слышанные ранее слова.

— О чем ты? — заинтересованно вскинул брови юноша.

— Одна женщина как-то сказала мне это. Мы встретились, когда я больше двух месяцев назад направлялась в Клеодерн навестить двоюродную бабушку. Мирайн, так ее звали, тоже направлялась в столицу, но когда в лесу мы спаслись от диких кошек, мы расстались, и она отправилась дальше другой дорогой. Для меня эти слова стали особенно важны, ведь в тот день я потеряла очень важную для меня… вещь. И ее слова до сих пор внушают мне надежду, что я смогу ее вернуть, хоть и понимаю, что такое невозможно. Но думать об этом так приятно.

— Моя бабушка постоянно таскала с собой каменного филина размером с небольшую женскую ладонь и называла его не иначе как «Пташка души моей», чем доводила свою команду пиратов до гневной дрожи, однако ее это нисколько не смущало и, посмеиваясь, она продолжала рассказывать игрушке свои планы и даже в шутку спрашивать у той советы. Это было довольно забавно, но я так и не научился привязываться к вещам настолько, чтобы видеть в них нечто большее.

— Мне нравится твоя бабушка, — с улыбкой заметила Даша. — По твоим рассказам она была восхитительной женщиной, знающей, что ей нужно, и не боящейся поступать так, как велит сердце. Она отправлялась по первому зову души, не заботясь о том, что о ней подумают, у нее были мечты, которые она стремилась осуществить. Была решительность и сила, которых так не хватает мне.

— А ты уверена, что они так тебе и необходимы?

— Без них я так и не смогу стать тебе полезной.

— Мне полезной? — усмехнулся юноша. — А кто тебе сказал, что полезной ты можешь мне стать, если будешь решительной и сильной? Ты не думала, что твоя робость и мягкость являются не в меньшей степени привлекательными, чем так желанная тобою смелость. К тому же сила не всегда заключается в способности проломить кому-то голову и пронзить мечом. Сострадание и доброта, как мне кажется, требуют куда больше отваги и смелости, нежели жестокость.

— Но если на нас опять нападут…

— Я всегда смогу тебя защитить, — сурово оборвал ее Лорэнтиу. — А для того, чтобы самой сражаться тебе не хватит твердости и, да, той самой решительности. Если ты намерена отнять чью-то жизнь, то рука твоя не должна дрогнуть, иначе убьют тебя или того, кото ты хотела защитить. Из самой твоей души должно идти желание крови твоего врага, тебя должна переполнять ярость, а сознание вытеснит лишь одна единственная цель — сражение, чтобы убить. Все эти слова, что уничтожают ради защиты, мира, любви, богов, все это — не более чем ложь и жалкие отговорки. Убивают только с одной целью, и цель эта — чья-то смерть.

— Почему ты готов ради меня на это? — со слезами на глазах прошептала Даша.

Вместо ответа Лорэнтиу скользяще улыбнулся и, заведя руку девушке за голову, приблизился к ее вспыхнувшему от смущения и растерянности лицу; запустив длинные пальцы в ее волосы, другой рукой он притянул девушку к себе. Даша судорожно выдохнула, ощутив его теплые губы; она дернулась, но руки Лорэнтиу властно удержали ее, и девушка сама того не осознавая поддалась вперед, неумело отвечая на поцелуй. Умиротворяющее тепло обволокло ее, а по телу прошла легкая дрожь, и Даша обвила юношу за талию, ощущая под ладонями жар его кожи. Отстранившись, Лорэнтиу кончиком языка прочертил линию от губ к уху девушки и вкрадчиво прошептал, касаясь нежной кожи горячим дыханием: