Всё большее внимание король обращал на проблемы внешней политики, выстраивая свою систему ценностей и приоритетов. Первой и самой важной его заботой была защита национальных интересов Саудовской Аравии. На втором месте стояли интересы братских арабских стран и всего исламского мира. Тем не менее, отношения с Западом не были на периферии внимания Абдель Азиза. Западные страны лидировали в мире, поэтому отношения с ними были важны, анализ их устремлений, их внутренних противоречий был необходим.

В 1928 и 1932 годах эмир Фейсал по его указанию посещает страны Западной Европы — Великобританию, Францию, Германию, Советскую Россию. Помимо дипломатических переговоров, осмотра промышленных предприятий, военных объектов и достопримечательностей, сын короля имел важное поручение: искать финансовую помощь. В мае 1932 г. эмир Фейсал в Москве беседовал об этом с главой правительства СССР В.М. Молотовым, но и здесь надежды саудовцев не оправдались.

Между тем, экономическое положение государства Саудидов становилось критическим. Мировой экономический кризис ударил не только по развитым странам Запада, но отразился и на слабом Востоке. Резко сократилось число паломников, со 129 тысяч человек в 1927 г. до 29 тысяч в 1932 г. — а это был основой источник пополнения казны; упал объём торговли, в том числе реэкспортной; несколько засушливых годов привели к заметному сокращению стад верблюдов и овец; Великобритания сократила свои субсидии. А деньги постоянно требовались — на нужды двора и семьи, на приём королевских гостей, на субсидии шейхам племён и ихванам, на содержание армии и закупку вооружений, на выплату жалованья чиновникам, на школы и ещё на многое другое. Экономическими трудностями воспользовались внутренние враги Абдель Азиза, которые попытались поднять некоторые племена против его власти.

Абдалла Сулейман провёл переговоры с представителями нескольких западных банков о займах, но получил твёрдый отказ. Он предложил королю вначале сократить оклады чиновникам на 10%, но потом правительство прекратило их выплачивать вовсе. Абдель Азиз дал распоряжение: без громкой огласки выплачивать жалованье только военным и врачам. Не получая жалованья по 6-9 месяцев, прочие государственные чиновники были вынуждены отказываться от службы.

В то время богатые паломники, выехавшие из Джидды в Мекку на автомобилях, нередко возвращались из Мекки пешком с посохами в руках. Доходы от хаджа были, но, поскольку государство обязано было обеспечивать средствами бедных паломников, а таких приходилось три или четыре на одного богатого, то и прибыль сходила на нет.

Джидда мертвела. Улицы были пустынны, торговля замерла, и базары опустели. Некоторые торговцы мануфактурой дошли до того, что передавали посреднику куски тканей с просьбой продать тому, кто даст больше, — для пропитания на сегодняшний день. Возле дворца шерифа днями напролёт сидела унылая кучка людей — шофёров, которых правительство уволило, не выплатив причитавшегося им жалованья. Бедняги не имели средств для возвращения домой. Уныние царило в городе, и лишь постоянно жизнерадостные африканцы сверкали белозубыми улыбками, не страшась даже голодной смерти.

«Где же взять деньги?» — обратился король в конце 1931 г. с риторическим вопросом к Абдаллаху-Джону Филби. «Дайте концессию западным компаниям, — посоветовал тот. — Ваши соседи в Кувейте отлично живут, пока западные геологи ищут в их недрах нефть». «Я дам любую концессию, если мне взамен предложат 1 миллион фунтов! — воскликнул Абдель Азиз. — Но после неудачных опытов к нам никто не хочет идти». «Сумма слишком велика, — мягко заметил Филби. — Тем не менее, можно поискать желающих рискнуть…»

К тому времени нефть была обнаружена в Иране и Ираке. Абдель Азиз искренне позавидовал королю Фейсалу, когда узнал о «чуде в Баба Гур». 30 июня 1927 г. на севере Ирака, в местечке Баба Гур близ Киркука ударил нефтяной фонтан такой высоты, что струю нефти можно было видеть за 20 км. Нефть с шумом вырывалась из скважины с невероятной скоростью — по 12,5 тонн в день и заливала все окрестности. Месторождение оказалось одним из богатейших в мире. Правда, королю вскоре сообщили, что британская компания отказалась выполнить просьбу иракской стороны о предоставлении Ираку 20% акций в компании. Участие иракского правительства ограничивалось получением 4 шиллингов в золоте за каждую добытую тонну нефти. Но и этого было более чем достаточно, для любого арабского правителя такие платежи означали гораздо большее богатство, чем он мог ожидать.

Энергичный новозеландец майор Фрэнк Холмс был уверен, что нефть наверняка есть и южнее, в странах Аравийского полуострова. Холмс был геологом-самоучкой. Во время Мировой войны он занимался закупками мяса для английских войск в Месопотамии и заинтересовался нефтяными пятнами на Бахрейне. После войны ему удалось вместе с несколькими дельцами создать компанию для получения нефтяных концессий в районе Залива.

Великобритания стремилась не только не допустить в «своё озеро» (каким англичане считали Персидский залив) другие страны, но и ограничить там деятельность любых слишком энергичных людей. Сэр Чарльз Гринуэй из Англо-Иранской нефтяной компании говорил откровенно на заседании управляющих компании в сентябре 1924 г.: «Хотя геологические данные, которыми мы располагаем в настоящее время, не дают оснований для больших надежд на обнаружение нефти в Бахрейне или Кувейте, мы, как я считаю, все согласны с тем, что, даже имея только один шанс из ста, должны пойти на него, чтобы не допустить в Персидский залив других, которые будут создавать для нас всякого рода трудности».

Стоит заметить, что не все аравийские правители приветствовали западных геологов. Относительно преуспевающий эмир Кувейта Ахмад ибн Джабир считал непривлекательной перспективу нефтяной концессии. Он доверял больше своим торговцам, которые убеждали, что концессия обеспечит местным рабочим постоянную занятость и отвлечёт тем самым рабочую силу от добычи жемчуга.

Правитель Бахрейна эмир Хамад ибн Иса ожидал от майора Холмса помощи в обеспечении острова пресной водой. Когда из артезианских колодцев в декабре 1925 г. забила вода, эмир был настолько рад, что предоставил Холмсу исключительное право на добычу нефти, имевшей в его глазах намного меньшее значение, чем вода. В мае 1932 г. на Бахрейне ударил первый нефтяной фонтан. Холмс получил от арабов имя Абу аль-Нафт — Отец нефти. Он тут же отправился в Кувейт, уверенный, что и там есть нефть.

В это время произошёл крах жемчужных промыслов. Некий японец Кокичи Микимото, торговец лапшой, посвятил много лет выработке технологии выращивания жемчуга искусственным путём. Он добился больших успехов, и к 1930 г. искусственный японский жемчуг заполонил мировой рынок драгоценностей. Спрос на натуральный жемчуг резко упал. Это существенно обострило экономический кризис в Кувейте (как и в восточной провинции Саудовской Аравии), но британцы не были заинтересованы в новых нефтяных разработках в этих районах.

К тому же все знали, что первый саудовский опыт оказался неудачен. В мае 1923 г. Абдель Азиз предоставил концессию на поиски нефти Англо-Иранской нефтяной компании. Условия концессии были почти грабительскими: компания получала исключительное право на обнаруженные запасы нефти и других минералов, на использование территории концессии в своих интересах, свободное использование всех портов страны, освобождение от налогов и земельной арендой платы, право экстерриториальности представителей концессии. Тем самым, государство лишалось всех прав на территорию концессии и на полезные ископаемые в её недрах, а компания могла стать «государством в государстве». Абдель Азиз получал 20% акций данной компании и платежи в размере 3 тысячи фунтов золотом в год. Разведка продолжалась около трёх лет и оказалась безрезультатной. В 1927 г. компания отказалась от концессии, уплатив всего 4 тысячи фунтов.

С тех пор и возникло убеждение, что недра королевства пусты. Один из руководителей Англо-Иранской нефтяной компании Джон Кэдмен прямо заявил, что Саудовская Аравия «лишена всяких признаков нефти», и более перспективна в этом отношении Албания. Уж если не нашли нефти британские геологи, кто другой решится да ещё в условиях мирового кризиса, рассуждали пессимисты в окружении саудовского короля.