Романтику вдруг стало очень неловко.

— Знаешь, я это сделаю, обязательно сделаю, но…потом. Давай лучше посидим, полюбуемся на скалу-старика. Чудится, дед не слишком-то рад приезду экспедиции!

Мулатка смешалась и ничего не ответила. Что у нее происходило в душе, Малену не понимал, да и не хотел понять. Ведь по мнению мечтателя, Джессика была всего лишь другом. Хорошим чернокожим «парнем», чья белоснежная улыбка нравилась и так бодрила. Но, увы, не больше и не меньше, к сожалению. И для чела это было непреложным фактом.

…Группа капитана Нолта спускалась ниже и ниже по ручью Ластидоника. И казалось не приближается, а наоборот, удаляется от цели — вулкана Брамор. Тем не менее, молчаливый проводник Кургис вел недоумевающих мореходов уверенно и невозмутимо. Так, будто все происходит в соответствии с неким планом, хотя и план этот представляется нецелесообразным.

Ближе к вечеру путешественники увидали прекрасный водопад, именуемый Зайгар-Кордо-Чумахе. На аргонском языке это звучное название переводится как Радуга Ледяного Дождя. И действительно, приток Ластидоники низвергался с высоты более 15-ти гантов. Низвергался со скалы холодным ливнем в переливах разноцветной радуги-дуги. Шум водопада был слышен еще издалека, и когда команда оказалась непосредственно перед чудом природы, возгласы невольного восхищения вырвались из глоток пораженных людей.

Капитан предлагал «следопыту» в дивном месте сделать привал на ночлег. Однако молчун лишь показывал, что надобно, мол, двигать далее. Между тем подступали сумерки, и тревожное предчувствие вдруг сильнее охватило души моряков. Подсознательно они чувствовали, что в действиях проводника скрыт зловещий, очень неприятный смысл. Но никто даже и предположить не мог, что на деле уготовано сим волосатым «Сусаниным».

«Такое ощущение, что словно овцы идем на заклание… — поймал себя на мысли чувствительный Карл. — Да и местность здесь становится какою-то низменной, полуболотистой!». Мятущееся напряжение усилилось, когда группа поднялась к невысокому обрыву, внизу которого уж ничего нельзя было различить. На другую сторону, небольшого каньона-котлована кем-то был перекинут подвесной, качающийся мост. Противоположный «берег» не очень хорошо просматривался, ибо сумерки сгустились довольно прилично.

Ватага с пожитками сгрудилась у моста, что поддерживали лианы — канаты орсейны. Командор, не доверяя Куртису, показал тому жестом, чтобы шел впереди и проверил состояние, сего шаткого сооружения. И расчет коварного лайгонорца оказался безошибочным. Держась за поручни, очень скоро он оказался на другой стороне внушающего опасения котлована. И оттуда прокричал, что, дескать, все в порядке и что люди могут беспрепятственно двигаться к нему.

Первым, с самым тяжелым грузом, тронулся подручный Арбан. Затем по качающемуся пути направились и все остальные. Замыкал этот переход сильно нервничающий помощник Стейт. Поджилки его предательски тряслись и оснеец благодарил Даргара, что никто не видит «постыдного» малодушия.

Внезапно на середине моста мореходы услышали… злобный хохот! Это издевательски потешался над несчастными торжествующий Куртис! У путешественников похолодело в груди, затрепетало все существо. Какое низкое, подлое и безобразное предательство!.. Ударом горного тесака чел резко обрубил канаты-орсейны. И сотоварищи, хватаясь за поручни, вдруг полетели… на дно котлована!

Крики горести и отчаяния отдались эхом в горах. Арбан, обремененный тяжелой поклажей, ударился головой о валун. Череп его раскололся подобно ореху. Остальным же бедолагам, можно сказать, повезло. Котлован был неглубоким, люди упали в болотистое месиво.

Но, о боги! Тут цвела не просто болотистая слизь! Дно котлована буквально кишело… тысячами змей! Они свились в омерзительно-подвижные клубки. И елозили друг о друга, и шипели угрожающе жутко! Да, такого «комфорта» видавшие виды моряки еще не встречали. Это были смарканды, горные твари, каждая из которых чудовищно ядовита!

— Необходимо что-то предпринять! — кричали в панике Стейт и капитан. Эдгар же и Сэм в ужасе просто застыли на месте. И лишь находчивый лекарь знал, что нужно делать в данной ситуации. Карл оставался практически уверен и спокоен, как удав.

— У смарканд сейчас брачный период. Поэтому им пока не до нас. Есть одно средство — чудодейственная мазь. Я специально ее приготовил к походу. Запах отпугивает не только змеюк, но и другое зверье. Вот она. К делу! — и врач достал из кармана небольшой стеклянный сосуд.

И горемыки срочно обработали одежду и руки средством.

Кстати, этот эликсир состоит из листьев и коры хребетника. Многолетнего растения с лугов варгозийского дага. Мазь не только отпугивает комаров и прочую нечисть, но и действует, как противоядие.

Между тем на обрыве коварный «Сусанин» потирал волосатые руки. Еще бы — теперь за подвиги Валдар с Арахоном, возможно, сделают — приближенным! Ну и конечно, вождь отдаст свою красавицу-дочь достойному кавалеру. Ведь у них с Родезией так много общего, в смысле интеллекта!.. Естественно, будет и кард со свинорогами. И Зуртус возблагодарит надежной и такой желанною милостью!

Словом, впереди прекрасные, завораживающие перспективы. Кургис прерывисто радостно вздохнул. А этим чужакам так, в общем-то, и надо! С ними на сто процентов он разделался. Вон как кричат от укусов ядовитых смарканд! Уродам собачья смерть, короче говоря! Ха-ха-ха-ха-ха!..

Но что это?! Проводник вдруг услышал заунывный вой проклятых баскардов. Гиенообразные почуяли, что рано или поздно можно поживиться мертвечатиной. Необходимо срочно мотать отсюда в безопасную пещеру, разжечь огонь! Иначе острозубые твари разорвут страшными клыками и его будущего жениха!

И испуганный Кургис бросился бежать от места сотворенной им трагедии. Путь козла лежал к подножию одной из вершин, где находился грот.

…Тем временем, команда, поскальзываясь на змеях, выбиралась к верху. Стейт изловил одну смарканду, «ласково» меж тем приговаривая:

— Положу ее в мешок. А этого дикобраза из деревни дураков вычислю. Рано или поздно. Сниму штаны, науськаю «пиявку», чтоб вцепилась в яйца. Да, зуб за зуб, кровь за кровь! Горе предателю! Он еще вспомнит наши страдания! Оснейцы — народ справедливый, но мстительный! Вот!..

Утро следующего дня выдалось ликующе-солнечным. Кадаш поднял участников экспедиции ровно в семь. Евгений и Джессика хохоча плескались в ручье. Остальные после крепкого сна на природе приводили тоже организмы в порядок.

Ах, как это чудесно — оказаться в Трансильванской глуши, в заповедных местах! Честно говоря, молодые люди не верили своему искрометному счастью. Спешно позавтракав, команда взяв инвентарь, отправилась в одну из пещер — Федериу. Дабы сделать предварительную разметку исследуемой площади. А также начать раскопки на предмет нахождения артефактов.

Скелет ископаемого дракона был найден два года назад в полости Нандру. В горы залетел метеорит, тем самым при взрыве открыв неизведанную «кладовую» карстового объекта. Если бы не это небесное явление, трещины бы в потайную часть Нандру никогда б не бывало. А так, ученому миру открылась потрясающая находка, доказывающая существование животных в недалеком аж прошлом!

Следовательно, по гипотезе Кадаша в данной местности могут быть найдены и другие останки огнедышащих ящеров. Короче, нужны неопровержимые и ясные доказательства. Возможно, здесь процветала немалая колония подобного «зверья». В этой горной низине есть все необходимое для поддержания жизни необычных существ. Во-первых, вода, богатая железом, тучная живность: олени, кабаны и прочие млекопитающие. Во-вторых, тут находятся большие пещеры, пригодные для обитания и взращивания потомства. Но главное, в-третьих, в Драконовой долине, помимо железа, имеются и другие минералы и, в частности, платина, благодаря которым возникает химическая реакция. А именно — химическая реакция, дающая эффект изрыгания пламени огненных струй!