За углом взорам гостей предстал очевидно недавно сколоченный добротный стол, окружённый длинными лавками, и по всем правилам пожарной безопасности выложенный костёр. Рядом стояла жаровня с явно находящимися в последней стадии готовности шашлыками.

— Не поздновато вы о пожарной безопасности вспомнили? — оглядываясь на выжженные здания, усмехнулся Коля.

— Дань привычке, — отмахнулся один из товарищей старлея.

Около часа товарищи с каким-то нездоровым весельем вспоминали случившийся здесь пожар и мелкие, но забавные несуразности. Однако, несмотря на бесшабашность беседы, памятуя о потере Юли, все старались не упоминать день захвата.

— И вот представляете, замечаем мы дым, несёмся сюда. Я вижу, что кто-то метнулся за северные пристройки. Крадусь… и вдруг прям как в анекдоте: наступаю на брошенные грабли! Получил по голове я знатно! — рассказывает один из участников тушения.

— Ага! А звон-то какой стоял! — вызывая всеобщий смех, подхватывает другой.

— Ну… там ведро стояло, вот на него грабли и отлетели, — смущённо отводя взгляд, поясняет рассказчик…

— Ну да, ну да! Оправдывайся!

— Кстати! — взглянув на Колю, спохватился старлей. — Ты аппаратуру не выкинул?

— Да как-то руки пока не дошли. А что?

— Тум-тум-турум! — имитируя фанфары, старлей жестом фокусника выставил вперед руку с кольцом, некогда подаренным Юлиному отцу.

— И его не изъяли? — удивился Коля.

— А мы его никому и не показывали. Всё равно отпечатков на нём нет. А нам оно ещё пригодится, — ухмыльнулся Василий.

— Зачем оно вам? — не поняла Юля.

— Что-то он вещал про какие-то наполеоновские планы, — заулыбался Стас — самый моложавый из товарищей старлея. — Уболтал меня составить ему компанию в каком-то загадочном пансионате.

— Ага, Витёк нам уже и все необходимые документы соорудил. Липовые, конечно, — пояснил Василий. — Тем более у меня вот время вырвалось, да и у Стасяндры законный отпуск.

— Вы с ума сошли? — задохнулась от нахлынувших эмоций Юля. — Это же… сродни самоубийству сунуться в этот змеюшник!

— Да, да. Примерно такие острые ощущения Васюта мне и обещал, — довольно осклабился Стас.

— А как же он? — Юля покосилась на пса.

— Надеялся, вы приютите на время.

— Ну, места-то у нас достаточно, — взглянув на Юлю, с нажимом произнёс Коля. — Только, ребят, вы это… не переусердствуйте. Не знаю уж, что успел вам рассказать Василий, а что умолчал, но для нас жизненно необходимо найти всего одного человека среди персонала. И как-то его изолировать, а потом можете разоблачать всех, кого угодно.

— Стоп, стоп, стоп. Нам Васютка, очевидно, не всё рассказал, — взглянул на старлея Стас. — Колись, какие ещё сюрпризы меня ожидают? Ну, помимо обещанного пансионата для наивных дураков, на которых, якобы, проводят эксперименты.

— Больше ничего, — состроив лицо обиженной добродетели, отрезал старлей.

— Окей, значит, поставим вопрос иначе: ребята, кто вам нужен в том пансионате, и что вас с ним связывает?

— С пансионатом или с тем, кто нам нужен? — тоже закосила под непонимающую Юля.

— И то, и это. Кстати, ваши уходы от ответов лишь доказывают мою правоту, — Стас взглянул на сидящих рядом товарищей. — Предлагаю засадить их на ближайшую недельку в найденный неподалёку подвальчик. Посидят, подумают, как недоговаривать всю правду боевым друзьям!

В ответ послышалось довольное ворчание, кивки, а некоторые уже и приподниматься начали. Юля, смотря на это, не на шутку напугалась, что не осталось незамечено окружающими.

— Ну, зачем ребят-то пугать, — проворчал старлей. — Расскажу я вам, всё равно не поверите же. Да и… незнание, можно сказать, спасает ваши жизни.

— Да мы уже и так вляпались в такое количество дерьма в этой самой жизни, что уже ничему не удивляемся и ничего не боимся, — произнёс один из «боевиков».

— Ну, что ж, — вздохнул старлей. — Имейте в виду — вы сами напросились. Два с лишним года назад…

Стоит сказать, Василий излагал историю сидящих рядом ребят обстоятельно, без лишних домыслов, не отклоняясь от напрямую связанных с ребятами событий и не навязывая собственный взгляд на вещи. Слушатели менялись в лице, то проявляя недоверие, то удивление, то раздражение, то гнев, но ни разу не перебили. Окончив повествование, Василий умолк. И вокруг полыхающего костра повисло молчание.

— То есть, вы… я, конечно, обратил внимание, что к нему, — Стас указал взглядом на Колино тело, — вы обращаетесь как к ней, и наоборот. Я думал, это такой дружеский прикол. Наподобие погонялова, ну… клички и так далее… неее… вот хоть убейте! Не верю!

— Пожалуй, в это действительно поверить сложно, — согласился один из слушателей. — Но, если всё действительно так, то и здесь надо было…

— Даже если всё и так, то ничего бы мы тут не нарыли, — отмахнулся старлей. — Ты думаешь, я не пытался найти хоть что-то, чтобы доказать их слова? Но не нашёл, вот и пришлось молчать. Я сам не понимаю, верю я или нет. Скажем так — не хочу верить, но сомнения закрались, и я то и дело прихожу в ужас от мысли: «А если это правда?» Да и кто нам поверил бы, если б и рассказали всё?

— Но те видеоматериалы? — напомнил Стас.

— Показал уже, к сожалению. Вы же многие наверняка были знакомы с Петром Якимовым, — начал объяснение старлей.

— С юрфака? Тот, что судьёй стал? — уточнил один из слушателей.

— Именно. Но уже не стал, а был.

— Ага, он же того, — вспомнил Стас. — Причём, недавно. Подробностей, правда, не знаю. Мы не особо близки были, вот и не интересовался.

— Вот именно. Очевидно, он поверил и к кому-то обратился с полученной информацией. Я-то с ним как раз частенько общался. Хороший семьянин, не пил, не курил, спортом увлекался, здоров был, уравновешен. Жену любил и детишек. В общем, в семье порядок, квартира хорошая, карьера успешная — всё было у него хорошо. И вдруг напился и с крыши сиганул. На моём участке. Я на место выехал, потом квартиру перерыл и рабочий кабинет. Видеоматериалов нигде не нашёл.

— Ты ему что, оригинал отдал? — уставился на него один из товарищей.

— Нет, нет, конечно. Оригинал у Юли… то есть, у него, — Василий указал на Колино тело. У меня копия на компе, и ещё на работе в сейфе флешка.

— Хотелось бы взглянуть, — подал голос до сих пор молчавший южанин. — Это ведь в корне меняет дело. Только одного не пойму. Почему ты нам настолько не доверяешь?

— С чего это? — опешил от подобного вывода старлей.

— Мы до сих пор вслепую мотались с тобой, понятия не имея, за чем именно надо гоняться. Если бы ты соизволил заранее довести эту информацию до нашего сведения, возможно, сообща мы что-то и нарыли бы. И уж точно не допустили бы этого пожара, который все следы замёл, — разочарованно пояснил южанин.

— Ну, извините, — развел руками Василий. — Я и сам до сих пор не особо-то верю. Но всё же решил с Петей связаться, и итог вам известен. Потому и не хотел вас подставлять.

— Дурак ты всё-таки, Васютка. Пуд соли вместе съели, а ты всё туда же, — обиженно произнес Стас. — И кого вы там надеетесь найти? Даже если предположить, что всё именно так, как вы рассказываете, как бы фантастично это не звучало. Кстати! — он озорно взглянул на Колю. — И каково это — оказаться в женском теле?

— Поначалу непросто, — буркнул тот.

— Ладно, лирику в сторону. Допустим, мы туда попадём. Вы думаете, в этом пансионате постоянно сидит хирург, способный всё исправить? И каким образом вы надеетесь его уговорить на это? — продолжил допрос Стас.

— Не знаю, — ответила за друга Юля. — Но во время приезда «благодетелей», думаю, хирург там.

— То есть, ты готова ждать, пока очередного человека принесут в жертву, чтобы вычислить нужного тебе? Поразительное хладнокровие.

— А ты в состоянии посчитать, сколько человек уже погибло за последние годы в ходе экспериментов и в целях удовлетворения потребностей псевдодоброжелателей? — парировала Юля. — Возможно, именно сейчас одному или даже нескольким молодым людям вскрывают черепушки, а мы мило сидим у костра и треплемся. Что ты предлагаешь? Взять наперевес те самые грабли и пойти в атаку? Чего мы добьёмся? Или вы возомнили себя этакими Робин Гудами с примесью Бетманов, во имя справедливости сметающими всё на своем пути?