— Папа так решил.

— А теперь что?

— Увидел, что эта работа тоску нагоняет смертную и сжалился. Принёс справочник ВУЗов и сказал: «Выбирай — куда поступать. О заработке не думай, у тебя папа не бедный».

— И? В смысле — куда?

— На филологический…

— Не припоминаю за тобой тяги к языкам. Ты же сама жаловалась, что английский еле-еле на заветную пятерку вытягивала, и ту-то препод по доброте ставил.

— А я на фольклористику и мифологию.

— О! Тяга к сказкам так и не иссякла. Кстати, как твои сны?

— Там всё чудесно, — улыбнулась девушка.

— А с женихами что?

— Ой… — Маша смутилась. — Не знаю, как отваживать. Все как сдурели.

— Ну и ну. Нет, ты, конечно, красивая — спору нет. Но чтоб так. Не ожидал.

— Тьфу на тебя. Я — про сны.

— Эх… так ты всю жизнь проспишь.

— А ты, когда детективы писал, которые никто, кроме друзей, не читал, наверное, по-полной жизнью наслаждался? Вымышленной… — добавила она.

— Тут ты права. Каюсь. Кстати, я литературным агентом теперь работаю.

— Надеешься себя протолкнуть?

— Это вряд ли. То есть, старые работы никуда не годятся. Сырые они, я тогда хоть и учился, а многого не понимал. Сейчас новую обдумываю, идея-то есть, а вот с сюжетом пока печалька. То есть, основа как раз есть. Самое смешное — это мой сон.

— Книга про сон?

— Нет, конечно! — рассмеялся парень. — Просто недавно проснулся как пришибленный. Мне такой насыщенный событиями, яркий и реалистичный сон привиделся, что я тут же бросился записывать всё произошедшее. Даже на утреннюю планёрку опоздал. Влетело, конечно, но оно того стоило. К вечеру я две трети записанного не помнил. Закрутка получится классная, но для сюжета книги этого недостаточно. Как-то так…

— Ну, допустим, сюжет ещё не совсем родился, а в чём идея-то? — девушке действительно было интересно, ей и прошлые книги товарища нравились, но они были несколько наивными.

— Личностный рост героя, конечно же. Типа в жизни должна быть цель, препятствия на пути к которой — всего лишь иллюзии, созданные страхом и нежеланием действовать. Герои покажут, как сложно различить тонкую грань между реальностью и вымыслом, искренней дружбой и завуалированной подлостью. А ближе к развязке борются с искушением. Всё это, на фоне трагического события и связанного с ним расследования. Кстати, героиня подозрительно похожа на тебя, — в глазах парня скакали озорные бесенята. — Наверное, где-то в глубине души я в тебя влюблен и мечтаю воспеть.

— Ага, а герой на тебя. Вот только он не ботан, а мачо?

— Ну… с чего ты взяла, что я ботан? Может, я ещё тот мачо и в состоянии растопить даже ледяное сердце снежной королевы?

— Да ну тебя с твоими шуточками. Ты в армии совсем серьезно говорить разучился?

— Не, не… никто не станет сопереживать такому, как я. У меня серая жизнь: работа, бабы, кабаки. Нужен динамичный, яркий герой, ведущий действительно насыщенную, бурную жизнь.

— А такая, как я, как раз… привлечёт читателя.

— Хм… а почему нет? — оторвав взгляд от проезжей части, Витя окинул девушку оценивающим взглядом.

— Это не фильм, это книга. Ты сам говоришь, что нужны активные герои.

— Ну, во-первых, не все. Даже вокруг довольно пассивного могут развиваться события, а во-вторых… твоя героиня пишет книгу, которая, кстати, становится бестселлером. Не желаешь попробовать?

— Этого мне не хватало…

— А почему — нет? Не для широкой аудитории, так для себя. Ты же тихоня, живешь так, что и вспомнить нечего, — тоном познавшего жизнь резюмировал «опытный» друг и, закатив мечтательно глазки, продолжил: — А так… на старости, долгими пасмурными вечерами почитаешь о наполненных невероятными приключениями снах юности.

— Ты на дорогу лучше смотри, философ. Ладно, уговорил. Скоро отпуск. Попробую на досуге.

— Я в тебе не сомневаюсь! Вот увидишь — тебе понравится! И будет шедевр!

— Так-таки твоя героиня шедевр и написала?

— Ну, поначалу её не признавали, а потом как понеслось! Такую скандальную популярность обрела, что Стефани Майер и Роулинг со своим Гарри — отдыхают. Правда… в рамках России.

— Считай, уговорил. Останови на углу. В магазин зайти надо.

— Как прикажете, госпожа. Тебя подождать?

— Тут недалеко. Дойду, — отмахнулась девушка. — Спасибо, что подкинул. И заходи, не стесняйся.

Товарищ поклаксонил на прощание и скрылся за поворотом. Маша в задумчивости зашла в магазин, на автомате сделала покупки и, оказавшись дома, решилась: «А вот возьму и напишу! Пусть это всего лишь фантазии и сны. Витёк прав, хоть в старости будет что вспомнить».

В квартире было непривычно пусто и одиноко — отец Марии уехал в служебную командировку. Послонявшись из комнаты в комнату, девушка открыла ноутбук, создала файл под названием «Ведьмина запруда» и задумалась: «С чего начать?» Мысли метались, лихорадочно прокручивая нереальные истории из прошлых снов, и вдруг словно озарение пришло, пальцы запорхали над клавиатурой. Слова, предложения, абзацы рождались сами по себе. Порой Маша удивлялась тому, что появлялось на экране. Возможно, из подсознания всплыли забытые сны? Она вновь переживала минувшие события, и ощущения, вопреки ожиданиям, не притупились, а наоборот, обрели новые оттенки. Увлечённая новым занятием девушка не замечала, что за окном ночь. Поймав себя на том, что, несмотря на попытки сфокусировать зрение на экране, строчки подло уплывают, смазываются, она бросила взгляд в угол монитора: «9-42». Она проморгалась, потёрла глаза, но картинка не изменилась.

— Наверное, часы сбились, я же села за комп в два часа дня, — не желая принять очевидное, проворчала она.

Ощутив головокружение, Маша перебралась на кровать и мгновенно уснула. Пробуждение оказалось непривычным: вместо обычного сожаления о том, что пришлось расстаться с миром фантастических грез, девушку переполняла бурлящая через край энергия и жуткий голод. На удивление бодро подхватившись с постели, она с удовольствием потянулась, выполнила несколько энергичных упражнений и, схватив ноутбук, выскользнула на кухню. Наскоро плеснув водой в лицо, она включила чайник и, взглянув на монитор ноутбука, успела отметить, что написала на удивление много. Погрузившись в чтение, она не заметила, как щелкнул, отключаясь, чайник. К концу текста, будоража сознание, сформировалось то, что будет дальше. Окружающее перестало существовать, пальцы, порхая над клавиатурой, жили собственной жизнью. Эмоции переполняли, вызывая порой мелкую дрожь. Звонок телефона вернул девушку на грешную землю, заставив оторваться от ставшего жизненно необходимым занятия.

— Привет, лисенок. Чем занимаешься? — произнесла трубка голосом Машиного отца.

— Меня Витёк подбил написать книгу, — забыв поздороваться, выпалила девушка.

— Достойное занятие. И как, нравится?

— Знаешь… — Маша попыталась сформулировать переполняющие её чувства, но не нашла слов. — Это непередаваемо.

— Рад, что ты нашла себе увлечение. Я, собственно, чего звоню: поездка затягивается, не получится у меня вернуться до выходных. Сходи сама на выставку. Ты же мечтала там побывать.

— Она еще полторы недели работать будет. Вернешься — сходим.

— В том-то и дело, лисенок, — из трубки послышался вздох, — я здесь минимум на месяц застрял.

— Понятно, — произнесла девушка, и повисло гнетущее молчание.

— Ты не обижайся. Сама понимаешь, если бы мог… и я там полный холодильник тебе забил продуктами, надеюсь ты уже заметила? — Маша лишь угукнула в ответ, и отец удовлетворённый и этим, продолжил: — Так вот, ты хоть есть иногда не забывай, а то я тебя знаю…

— Я уже не маленькая, пап, — перебила его девушка.

— В том-то и дело, что не маленькая, а кормить с ложечки надо.

— Ладно, ладно! Я всё осознала. И даже раскаялась. Пойду съем половину. Окей? Ну всё, удачки тебе там. И звони. Люблю тебя! Чмок — чмок!

Распрощавшись с отцом, Маша с удивлением констатировала, что не испытывает ожидаемого разочарования. Да и сама идея похода на выставку как-то поблекла. Взгляд упал на подготовленную кружку, рука коснулась чайника. Холодный.