Она скучала по нему. Его не было уже на протяжении пяти лет, но боль от потери была еще сильна. Все было хорошо, когда он был дома. Даже, когда он решил жениться на Долорес, все приносило удовольствие. А потом он умер, и все изменилось.

Элла потрясла головой и перестала думать о прошлом. Она остановилась у красного сарая и всмотрелась в озерную гладь. Озеро дало название и всю красоту гостинице и курорту «Голубое озеро». Солнце медленно опускалось за дальней кромкой берега, как бы подтягивая воду наподобие одеяла и расцвечивая небо с синего в оранжевый с пурпурным отливом. Озеро, спокойное и чистое, отражало каждый из этих цветов.

Легкое фырканье послышалось из сарая. Окинув в последний раз взглядом небо, Элла вошла в сарай. Запахи чистого сена и теплой кожи заполнили ее нос. Это были приятные ароматы, и Элла глубоко вдыхала их. Технически, сейчас было обеденное время, но ей не хотелось есть. Зато лошади могли получить дополнительный уход, чтобы выглядеть на все сто перед высокородными гостями.

Она включила свет, позволяя теплому желтому сиянию омыть маленький сарай. Он был одним из немногих мест, которые ее мачеха не пыталась изменить с момента смерти ее отца. Не было никакого смысла в переделке сарая, не говоря уже о том, чтобы стараться сделать его причудливей, поэтому Делорес не тронула его. Теперь он стал убежищем Эллы. Безопасное место, где она могла спрятаться от злого взора ее мачехи и побыть с самой собой.

Только две лошади в данный момент могли считать это место домом, хотя места в загоне было для гораздо большего числа. Когда отец был жив, здесь работал на полной ставке конюх. Также здесь было несколько объезженных лошадей для гостей в дополнение к изысканным белым повозкам, используемым для свадебных церемоний. Но это было давно.

Сейчас Элла просто радовалась, что убедила свою мачеху оставить два снежно-белых мерина, чтобы запрягать их в сохранившуюся карету. Тот факт, что отец уже оплатил их, и то, что Элла договорилась о корме с местным фермером, поспособствовало этому, но она все еще боялась возможной продажи лошадей мачехой без ее ведома. К счастью, карета, запряженная лошадьми, была хорошей приманкой для интересующихся проведением свадеб, поэтому лошадей оставили. В душе Элла подозревала, что Делорес сделала это просто как способ держать Эллу в повиновении, но ей было все равно. Это значило, они все еще были здесь.

Прихватив щетку, она открыла дверь стойла Капитана и вошла. Тихое ржание с другой стороны рассмешило ее.

- Ты получишь свое следующим, большой малыш, - обратилась Элла ко второму мерину. Коммандер фыркнул и втиснул голову в дверной проем, всматриваясь в нее. Его намерения вызвали у нее улыбку. Ну, хоть кто-то рад ее видеть.

Она начала со скребка, расчесывая мускулистые плечи Капитана короткими, сильными кругами. Капитан прикрыл свои большие темные глаза, подаваясь к ней, и практически замурлыкал, наслаждаясь повышенным вниманием. Она сосредоточилась на его покрове, выпуская через щетку в ее руке все накопившееся разочарование. Она потерялась в движениях скребка по белой шубке Капитана. Здесь она могла мечтать и быть собой. Здесь никто на нее не орал и не говорил, что ее усилий не достаточно.

Она уже заканчивала скрести и собиралась перейти к жесткой щетке, когда заметила, что уши Капитана дернулись, а глаза внезапно открылись. Он знал, что сеанс груминга для него еще не завершен, значит, единственная причина огладываться вокруг - его что-то заинтересовало.

Она выглянула за дверь в тот момент, когда кто-то метнулся в пустое стойло рядом с дверным проходом. Элла нахмурилась, откидывая локтем волосы с лица. Людям, особенно гостям, не положено здесь находиться. Раздражение поднялось в ее груди из-за того, что кто-то посмел вторгнуться в ее особое место, да еще и сегодня.

Она покинула стойло Капитана, сжимая жесткую щетку в руке, как оружие.

- Вас не должно быть здесь, - прорычала она, кладя руки на бедра и рассматривая человека, прятавшегося в темном стойле.

- Прошу меня простить, - мужчина немного придвинулся, и она занервничала. Он был прекрасен. Вероятно, самый красивый мужчина, которого она когда-либо видела. У него были выразительные скулы, темные гладкие волосы и голубые с зеленым глаза, которые напоминали океан в тихий день. И это, если только говорить о его лице. 

- Вам не стоит быть здесь, - она поправила себя, вспомнив, что перед ней, вероятно, один из гостей миллиардера, и ей стоит быть по меньшей мере вежливой. Он был одет в очень хорошую бледно-синюю рубашку и слаксы, которые стоили, наверное, больше того, что она отложила за год.

- Пожалуйста, не прогоняйте меня, - взгляд его прекрасных глаз метнулся в сторону открытой двери сарая, и он присел чуть ниже за стойлом, - Мне нужно всего 5 минут.

- Для чего? - слова прозвучали чуть резче, чем она намеревалась, особенно, если учесть, что это один из гостей свадьбы. Она не могла вымещать свое недовольство Делорес на них, поэтому она скрестила руки, надеясь, что у мужчины не было какого-то фетиша относительно лошадей.

Небольшой румянец окрасил лицо мужчины, каким-то образом делая его красивей, - Мне просто нужно, чтобы они не нашли меня. Пожалуйста.

Это была просьба, которая все решила. Это и его глаза. Эти голубые глаза проникли прямо в глубины ее души и заговорили с ней. Она никогда прежде не видела подобных глаз.

Звук женского смеха вплыл по вечернему воздуху в сарай. Что-то в нем было раздражающее. Смех не был жестоким, но он и не был прямо-таки дружелюбным. Она выглянула из-за двери сарая и оказалась лицом к лицу с четырьмя невероятно привлекательными женщинами.

- Джейс, ты где? - позвала одна из них, хихикая. Блондинка на настолько высоких каблуках, каких Элле еще не доводилось видеть. Она выглядела скорее, как кто-то, только что сошедший с фотографий о высокой моде, нежели кто-то, кто прогуливается по берегу озера вечером.

- Эти? - скривилась Элла, оборачиваясь к мужчине. Он кивнул. Она приподняла брови, недоумевая, зачем мужчине скрываться от четырех прекрасных женщин. Другие три, которые сопровождали блондинку, были просто потрясающими. Все они были невероятно сногсшибательными, а одежда на них так и вопила о своей дороговизне. По ее опыту, такие такого рода привлекательные парни должны быть в игре, а не прятаться в лошадином загоне.

- О, привет, - блондинка заметила ее и остановилась, бегло осматривая ее, что заставило Эллу почувствовать себя обнаженной и крошечной, - Ты не видела здесь в округе красивого скоро-перестанет-им-быть холостяка?

Элла оглянулась внутрь сарая, видя только его голубые умоляющие глаза. Она вздохнула, понимая, что собирается выручать его. Она всегда была неравнодушна к голубым глазам и возможности спасения кого-нибудь. 

- Не-а, - ответила Элла, пожав плечами, - Никого не видела. Кроме того, гостям нельзя здесь находиться. Рекомендую проверить главный бельведер или лобби-бар.

- Черт, - блондинка сложила губы в гримаску, которая только подчеркнула степень их совершенства. Не удостаивая Эллу ни единым более взглядом или словом, она развернулась и продолжила движение, - Окей, девчонки, давайте найдем нашего холостяка!

Остальные три защебетали и расхихикались, подобно какому-то странному виду птичек, следуя за блондинкой в сгущающиеся сумерки. Элла пристально смотрела им вслед, пока они продолжали свои поиски, раскачиваясь на ходулеподобных шпильках на дорожке. Она гадала, как далеко они смогут уйти по брусчатке прежде, чем бросят эту затею или сломают шеи.

Она дождалась, пока четверка благополучно покинула зону слышимости, потом вернулась в сарай.

- Они ушли, - сообщила она мужчине.

Он медленно выпрямился перед дверью, и Элла почти лишилась воздуха. Вдобавок к заслуживающим спасения голубым глазам, он был высоким. И стройным. И красивым. И еще куча всяких прилагательных, который ее мозг сейчас пытался извлечь из английского языка.