Элла смотрела на него с секунду, наблюдая за движениями его рук по шерсти Коммандера, пока искала слова. Никто раньше не говорил ей, что это место хорошее. В особенности Делорес.

- Оно может быть лучше, - промямлила она.

- Лучше? Как?

- Ничего особенного, - он, должно быть, намекает ей на что-то. Она бы рассказала, он бы посмеялся над ней и сказал, насколько это все глупо. Дурацкая мечта маленькой девочки. Невозможная. Сжимая крепко щетку, он сконцентрировалась на расчесывании Капитана, желая, чтобы она могла держать свой рот на замке, - Это неважно.

- Элла, - то, как он произнес ее имя, принудило ее посмотреть на него. Он улыбался ей, не так, чтобы она чувствовала себя при этом маленькой или неразумной. Нет, то, как он смотрел на нее, заставляло ее чувствовать себя особенной. Важной. Как будто ее мечты были важны, - Расскажи мне. Мне действительно интересно.

По ощущениям, она могла в этот момент пожарить на своих щеках яйца, так они горели. Что-то, похожее на надежду или гордость, заполонило ее грудь. Слова потекли в отчаянном желании быть услышанными тем, кто считает их стоящими.

- Я хочу сделать это место номером один среди гостиниц штата. Потом, лучшим в регионе, а после, может, и в стране. Я хочу обновить ресторан до уровня пяти звезд, вернуть лодки на озеро. Я хочу, чтобы каждая свадьба миллиардеров проходила здесь, а не только одна, - возбужденная и разгоряченная, она остановилась. Была причина, по которой не стоило рассказывать людям об этом. Он решит, что она глупышка. Он будет смеяться над ней.

Но он не стал.

- Амбиции, - ответил он. Она подняла на него глаза и увидела, что он приостановил расчесывание, задумавшись над ее словами, - Мне нравится.

- Серьезно? - она действительно была удивлена, - Ты не собираешься поднимать меня на смех из-за этого? Сказать, что это невозможно? Что это обойдется в огромную сумму и никогда не окупится?

- С чего бы мне смеяться над тобой? У тебя есть мечта. Основываясь на том, что я здесь увидел, это вполне осуществимо. У тебя есть пространство и возможности. Потребуется приложить много усилий, но это не невозможно.

Элла в открытую уставилась на него. Ее мачеха всегда высмеивала ее планы. Другие горничные считали, что она слишком целеустремленная и планку стоит понизить. Эллисон, ее сводная сестра, просто б вздыхала и качала головой. Никто никогда не верил в то, что она может справиться. Но Джейс верил. Джейс считал, что она сможет.

Надежда расцвела в ее груди, в конечном счете найдя свой источник мужества. Элла понимала, на самом деле, это не имеет весомого значения. Он был просто случайным гостем свадьбы. Что он мог знать об управлении гостиницей или курортом? Но его добрые слова тронули ее так, как только могут несколько слов.

- У тебя есть жесткая щетка? Я закончил расчесывать гребнем, - объявил Джейс, сделав шаг назад, чтобы посмотреть на результат своей работы.

- Да, конечно, - Элла подобрала тяжелую деревянную щетку и, вместо того, чтобы передать ее над железными балками, разделяющими верхние половины стойл, вышла за дверь, пошла по кругу и прошла в стойло Коммандера, где Джейс и находился.

Она не поняла, почему она так поступила. Она знала, что стоит держаться на расстоянии от этого человека, поскольку он постоялец, но ее тело двигалось в собственном согласии, и внезапно она оказалась очень близко к нему. Она намеревалась сказать что-нибудь умное и милое, но сейчас, будучи на расстоянии вытянутой руки, ее рассудок потемнел. Коммандер стоял тихо в сторонке, наблюдая за ними без интереса в расслабленной позе, и ждал продолжения груминга.

Во рту пересохло.

- Вот, - сказала она, протянув щетку, ее сердце грохотало по необъяснимым для нее причинам.

Он сделал шаг в направлении к ней, преодолев то небольшое расстояние между ними за пол-удара сердца. Она смогла ощутить мягкий запах его средства после бритья. Это был чистый аромат с приятными кедровыми нотками, которые напомнили ей о времени в кемпинге под звездами. Было тяжело не растаять, когда от парня пахло настолько хорошо.

- Спасибо, - вдруг он оказался очень-очень близко. Его ладонь сомкнулась вокруг ее и щетки в ней. Сначала в их касании не было ничего такого. Однако, все тело начало покалывать, а по рукам побежали мурашки. Она была уверена, что он мог услышать, как бьется сердце в ее груди.

Его глаза были настолько голубыми, что это причиняло ей физическую боль. Зеленые крапинки в их глубинах только заставляли ее думать о темной воде и удивительных секретах, но взгляд, направленный на нее прямо сейчас, был при этом теплым, так, что это затрудняло ей дыхание.

Коммандер зашаркал ногами, недовольный тем, что его перестали расчесывать. Его круп пришелся прямо на плечо Эллы, сбивая ее тем самым с ног. Она взмахнула руками, падая на землю, но она не свалилась. Джейс поймал ее. Как в замедленной съемке, его рука оказалась прямо на ее талии, притягивая ее к нему. Его сильное тело стабилизировало ее положение, придерживая ее вертикально напротив него. Ее рука оперлась на его грудь, прижимаясь к мускулам под его хорошо скроенной рубашкой.

Мучительный всплеск желания поцеловать его прокатилось по ней. Каким он будет на вкус? Будет ли его лицо мягким или же колючим с этой однодневной щетиной? Ей губам было необходимо узнать это, дотянуться и прикоснуться к нему. Почему-то, вероятно, инстинктивно, она знала без сомнений, что целовать его будет подобно вкушению рая.

Мозг Эллы работал в замедленном режиме, желание противостояло рассудку. Она только что встретила этого мужчину, и он был гостем. Ей не стоила склоняться к нему, подниматься на цыпочки, закрывать глаза и задерживать дыхание, подталкивая его сделать то же. И все же, всё, чего она хотела в данный момент - поцелуй. Его идеальный поцелуй.

Она была рада, что избавила его от стервятников.

Тихое хихиканье из темноты недалеко от сарая привлекло ее внимание. Джейс и Элла замерли, их губы были так близко, что Элла могла чувствовать его дыхание. Слабые звуки высоких каблуков по каменной дорожке спустили ее с небес. Хихиканье стало громче:

– Давайте проверим этот сарай снова.

«Помяни дьявола».

Они застыли, прерывисто дыша, от прерванного, обещанного быть удивительным, поцелуя.

Волшебное заклинание, которое их соединяло, испарилось, как туман на ветру. Внезапно они оказались просто двумя незнакомцами, стоящими слишком близко.

– Они вернулись, – сказал Джейс, его плечи приподнялись, показывая раздражение, а глаза потемнели. Он разжал объятия, но продолжил держать ее за талию, пока отступал назад, в затененный угол стойла. – Как бы я хотел, чтобы они просто оставили меня в покое.

Его голос звучал спокойно и ровно, но Элла почувствовала отчаяние в его словах. Она не знала, как она это поняла, ведь со стороны он выглядел совершенно спокойным и собранным, она просто знала это.

– Ты действительно не хочешь, чтобы они тебя нашли, не так ли? – пробормотала она, больше для себя, чем для него.

– Ты и не представляешь на сколько. – Его голубые глаза умоляли ее. – Быть рядом с ними – абсолютная пытка. Пожалуйста.

– Не волнуйся. Я буду твоим рыцарем в сияющих доспехах. – Мягко улыбнулась она. Будто она могла отказать ему и этим глазам, особенно после того, как он только что сказал ей, что у нее не сумасшедшие мечты. Она неохотно отстранилась от его прикосновений. – Оставайся в стойле.

Только ее слова затихли, а Джейс спрятался, как в освещенном сарае из темноты появилось лицо прелестной блондинки. Совершенные зоркие глаза с презрением осмотрели сарай. Она убрала свою ухоженную руку с двери сарая и осторожно вытерла ее о подол своего короткого платьица, будто одно лишь прикосновение к сараю осквернило ее.

Элла вышла из стойла и, не торопясь, направилась к назойливой женщине.

– Я могу Вам чем-то помочь?

– Ты уверена, что не видели высокого, темного и дьявольски красивого мужчину, блуждающего здесь? – промурлыкала блондинка. Она осмотрела Эллу с головы до ног, презрение так и лилось из ее безупречных глазок, и махнула рукой. – Ах, разве ты могла заметить такие вещи.