Мы соединили руки; камень лежал между ними, как жемчужина в раковине. В наших душах не было ни капли доверия друг другу — именно в момент контакта через кристалл нас принудило приоткрыться друг другу, и это получилось разглядеть. Но что-то такое, похожее на откровенность, собеседник, похоже, увидел во мне. И, пусть нехотя, с усилием, но покорился и доразвернул передо мной сознание.

Я сразу понял, что аин имела в виду. Увиденное, конечно, пришлось воспринимать на ощущениях. Да, чужая душа, тем более демоническая, тем более в её магическом выражении — сплошные потёмки и едва ли может поразить своей красотой. Но впечатлить — да, может. Слепок я снимал, как фанатик-путешественник, фотографирующий достопримечательность, которую собственными глазами раньше не видел. Так искусствовед разглядывает скульптуру или здание, давно изученные по рисункам и книгам, но впервые встреченное вживую.

Это было трудно, болезненно — и прекрасно. Заканчивая свой труд, я уже был готов согласиться, что любая душа может считаться моделью вселенной, даже если это демоническая душа, которой предположительно и вовсе не существует. Закончив, нехотя закрылся сам и помог ослабевшему Седифу подняться.

— Действуй, — на одном дыхании предложил я. — Устраивай свои дела. Прикажи своим демонам, чтоб не смели трогать моих людей — никого из них и никак. Они будут ходить по крепости. Не допускай их только к энергетическим центрам и, там, в свои личные покои. Я отыщу книгу, которая мне нужна, и мы сразу уйдём. Но за каждого своего солдата, пострадавшего по твоему недосмотру, буду стоять твёрдо.

— Понял.

— Может быть, мне потребуется твоя помощь в этих поисках. Но я готов подождать, если у тебя на повестке дня что-то мегасрочное.

— Благодарю.

Седиф отвернулся и ушёл, пошатываясь и время от времени вздрагивая плечами. По всему видно, что случившееся стоило ему серьёзных усилий. И, наверное, брать под контроль магию целой области — задача нерядовая. Но я едва ли ему сочувствовал. Пусть радуется тому, что у него теперь есть, а тяготы будут забыты. Тем более, я ведь действительно не кривил душой. Оружие против него останется в ножнах, и дай бог, чтоб я больше никогда не увидел этот Ишниф.

— Интересно, а мой слепок он мог снять?

— Почему ты задаёшься этим вопросом сейчас? — сварливо поинтересовалась демоница. — Поздно вообще-то… Нет, не мог. Ты мало открылся в общении с ним. А вот он — как следует. Капитально. Он почувствовал твою силу и предпочёл подчиниться.

— А почему вдруг поздно? Разве мы не справились бы, если вдруг что?

— Справились бы. Мда… Вообще отлично придумал, должна признать! Ты растёшь на глазах. Странно, что мне подобное ни разу в голову не приходило…

— Так ведь мы, люди, вообще жуть какие тупые и отсталые. И всё такое.

— Ладно, зачем утрировать. Я говорила по-другому.

— И что нам теперь делать?

— Это уж сам смотри. Ты зачем Ишниф завоёвывал?

— К сто двадцатому разу уже начну действовать автоматически. А пока для меня освоение захваченной крепости — дело новое, малознакомое.

— Что тут посоветуешь… Можешь пир закатить, можешь начать массовые казни прислуги. Или десяток наложниц себе подобрать. Уж я за них возьмусь.

Я презрительно фыркнул, давая понять, что не расположен шутить шуточки. И распустил крылья, заскользил вниз, в передний крепостной двор, к воротам, пока ещё намертво закрытым. Решил даже сперва, что вынужден буду их вышибать, но, к счастью, до такого не дошло. Хвостатые мелкие твари, состоявшие при створках во времена моего ученичества, и теперь осторожно выглядывали из сторожки. Они подчинились, как только я приказал, сняли запоры и открыли проход. Малыши в курсе моей победы? А может, им просто Пофигу: кто приказывает, тому и подчиняются. Второе при всей его абсурдности тоже нельзя исключать.

А солдаты, оказывается, уже ждут наготове, в километре от стен. Что-то больно близко. За пару минут дотряслись на бронетранспортёрах до арки ворот и пролезли внутрь, даже меня успели поприветствовать по всей форме. Рассыпались во все стороны, угрожающеспокойные и уверенные в себе, заняли оборону в первом дворике. Этих, пожалуй, можно оставлять на хозяйстве без боязни, с одним только наказом — убивать строго тех демонов, которые станут всерьёз угрожать. Вести себя цивилизованно, в общем.

Ободряюще покивав бойцам, я поднялся в воздух и взял курс на позиции монильских магов, где по идее должен ждать Женька со своей техникой. Заклятие, сделавшее аин отчасти автономной, сыграло свою роль. Надо отсигнализировать ребятам, что всё в полном порядке. Пусть расслабятся и снимают чары, которые мало того, что энергоёмки, так ещё и сколько усилий требуют!

— А может, оставишь меня в таком состоянии ещё на какое-то время? — промурлыкала она, принимая обличив возможно более человекоподобное. Знает, зараза, чем меня взять!

— Какой смысл? Всё равно ж это лишь иллюзия. На какое максимальное расстояние ты можешь от меня отойти? Метров на сто? Двести? И на черта тебе такая свобода?.. Парни, всё! Молодцы! Сворачивай ракетомёты, вставай в оборону вокруг замка Он захвачен… Где командование-то? Вот и сообщите им! Пусть осуществляют завершающий пункт плана… Женька! Можешь вырубать программу!

— Да я уже. — Мой ученик удивлённо разогнулся, оставляя ноут где-то далеко внизу, на скромном плоском камушке у ног.

Я оглянулся в замешательстве — стою один на краю котлована, на груде земли, пахнущей свежераздавленной влажной плесени. Набедренный шарф, кстати, где-то потерялся, торчу перед всеми нагло по-демонически обнажённый. Аин дремлет внутри, как цыплёнок в яйце. Тишина, отражаясь от ониксового неба, рушится на всех нас. То есть самолёты тоже улетели. Господи, как же хорошо, когда воцаряется тишина!

— Потери большие?

— Не знаю.

— Какой-нибудь из самолётов рухнул? Нет? Хорошо. Они самые дорогие. Остальное стоит вполне терпимо.

— Да ладно! У одного котлованного агрегата стоимость, как у однушки в Москве.

— Однушки на стадии котлована! — сердито вмешался Кирилл.

— A-а! Ну тогда, конечно, ерунда! Подумаешь, строящаяся московская однушка! Ишь, миллионэр нашёлся, посмотрите на него!..

— Сколько их, кстати, порушено? Если точнее? Я про машины.

— Две котлованные, один инженерный танк и вездеход, — бодро доложил скучающий поблизости офицер. Это, значит, он и не скучает совсем, а делом занимается! Вот как обманчиво первое впечатление!

— Даже до миллиона не доходит, — добродушно отметил я. — Действительно ерунда.

— Миллиона чего? — испугался Женька.

— Евров, конечно. Дундук.

— Чегой-то я дундук?

— Мне зарплату в еврах платят. Или в долларах.

— Забываешь о монильских листах и декхах.

— Ну, это мы не считаем… Энергия идёт?

— Идёт, но намного слабее.

— Однако ж идёт, а значит, её надо расходовать. Словом, собираемся, господа маги, идём восстанавливать защитную систему Ишнифа. На что ещё тут можно потратить столько энергии?

Следующие несколько часов мы последовательно рвали шаблоны Седифу и большинству остальных демонов-чародеев Ишнифа. Те, у кого шаблон остался в целости, были из числа живых существ, которые вообще ни о чём не задумываются, у них другая работа — чистить там, или готовить, или за будущей едой ухаживать. Собственно, как-то в демонических мирах не было принято, чтоб захватчики отстраивали местным жителям магические системы и оставляли им пользоваться на доброе здоровьишко.

Но мне безразличны были терзания изумлённых обывателей и магов-чародеев. Мне надо было спасать США, а что в результате всё оборачивается помощью новому Хтилю… Так разве ж мне жалко? Монильские маги веселились вовсю. Часть действий, которые были им не интересны, они бодренько сбрасывали с плеч, строя системы как бы между делом, играючи. Зато в другие зарывались чуть ли не по пояс, азартно перекрикиваясь и подбадривая друг друга. И тратили, тратили энергию, как люди обычно только деньги тратить умеют.