- Все как-нибудь устроится, - Ерта погладила девочку по голове. Тесс вытерла слезы, поцеловала няню в щеку и забралась в постель.

- Спокойной ночи, нянюшка.

- Спокойной ночи, мисс, - погасив свечу, Ерта вышла.

Тесс лежала и смотрела в потолок. Спать совсем не хотелось. На душе было очень тревожно. Несколько раз девочка соскакивала с кровати и собиралась бежать, не представляя точно, куда. Вот папа бы разобрался в ситуации и рассудил всех по справедливости. Резкая боль острой молнией пронзила тело девочки, как будто кто-то ударил по спине раскаленной кочергой. Тесс вскрикнула, свернулась калачиком и просто перетерпела. Когда все закончилось, девочка села в постели, осмотрелась. Часы тихо тикали в темноте. В комнате никого не было. Что это за невыносимая боль?.. И тут она повторилась. Резкая, пронзительная. Тесс закусила губу и изогнулась всем телом. Еще раз. И еще раз. Девочка крепко сжала зубами одеяло и старалась не кричать. Невидимые удары следовали с периодичностью в несколько секунд. И когда Тесс совсем потеряла голову от боли, все прекратилось. Девочка выдохнула, с трудом выпрямилась и тихо застонала – ныло все тело. Осторожно подняла сорочку - следов не осталось. Ни одного. Выбравшись из кровати, пошатываясь, подошла к двери и приникла ухом к щели. В коридоре было тихо. Тесс выскользнула из спальни и на цыпочках добежала до комнаты Темира. Из нее не доносилось никаких звуков. Девочка осторожно приоткрыла дверь и прошептала:

- Темир, ты здесь?

- Да, - его голос был тихим.

Тесс осторожно вошла, прикрыла дверь и посмотрела на друга. Он неподвижно лежал на животе, молчал. Девочка медленно подошла, присела на кровать, прикоснулась к его ладони. Невидимые следы от побоев, которые только что пришлось пережить, нещадно засаднили. Тесс судорожно вдохнула.

- Зря пришла. Я справлюсь, - прошептал он.

Она в ответ покачала головой, закусила губу и обеими руками сжала его ладонь. Ей стало больнее, а ему - легче. Темир виновато отвел взгляд в сторону.

- Они тебя высекли? - сквозь зубы пробормотала подруга.

Мальчик не ответил. Тесс сглотнула, чтобы не расплакаться. Этого Темир уж точно не пропустит и поднимет на смех.

- Я был виноват, - сказал он, вытягивая руку и разрывая связь.

Боль в спине тут же отступила. Тесс сделала глубокий вздох и серьезно спросила:

- Но мы все делим пополам. Разве ты забыл?

Он улыбнулся.

- Ты так говоришь, будто кто-то умер. Меня всего лишь высекли, и я не нуждаюсь в помощи малышки в ночном чепце.

Тесс растерялась. Темир не хотел принимать от нее помощь, но девочка видела его страдания и более того – испытала на своей шкуре. Уйти сейчас означало бы бросить друга наедине с болью.

- Я сейчас, - прошептала она и выскользнула в коридор прежде, чем Темир взялся отговаривать ее. Приподняв подол длинной ночной рубашки, в которой можно было обернуться дважды, она бесшумно сбежала с лестницы и очутилась на кухне. Тесс знала, что в одном из многочисленных шкафов Ерта хранила лечебные травы. Только вот в каком?.. Девочка распахнула окно, чтобы луна осветила хотя бы часть кухни, подставила стул и принялась по очереди копаться в старинных деревянных шкафах, пропахших пряными травами и свежими овощами. Веточки укропа, сельдерея и петрушки полетели на пол, а за ними и половина утвари. Перевернув кухню вверх дном, Тесси все-таки нашла то, что искала, и собралась было бежать обратно, но в дверях неожиданно показалась долговязая фигура друга.

- И как ты только выживала раньше, - покачал головой Темир. Скрипнув зубами, девочка соскочила со стула.

- А ты-то что здесь делаешь?

- Помочь тебе пришел, что же еще, - он поднял с пола поварешку. - А то завтра на моем месте окажешься ты.

- Вот еще, - проворчала девочка, но последовала его примеру. Вместе они подобрали почти всю кухонную утварь и без разбора разложили по шкафам. Вот уж мисс Стенли удивится. Сегодня «дракону» досталось по полной программе, еще и на завтра перепало.

Темир помогал молча, хотя Тесс и чувствовала, что его спина горела огнем. Закончив приборку, вопреки уговорам мальчика она взяла его руку, крепко стиснула зубы, и они помчались на второй этаж.

- Так, - со знанием дела сказала Тесс, и Темир поморщился. Если мальчишки и любили сражаться с драконами и всякими прочими монстрами, то девчонки, по его глубокому убеждению, просто обожали лечить всех подряд. Он не ошибся. Тесс взялась за дело серьезно и обстоятельно. Она часто ходила гулять с Ертой, и няня кое-чему ее научила. Залив кипятком листья шиповника и полыни, девочка смочила в полученном отваре мягкий кусочек ткани и осторожно протерла раны друга. Хорошо, что Темир лежал на животе и не видел беззвучных слез Тесси. Жалости он не выносил. Крепко стиснув зубы, мальчик терпел боль. Закончив процедуру, девочка промокнула рубцы полотенцем и приложила листья подорожника. Темир повернулся на бок и грустно улыбнулся.

- Спасибо.

Тесси чмокнула его в щечку.

- Выздоравливай. Мне пора.

***

После печального происшествия в гостиной Тесс и Темиру было отказано в коротких вечерних беседах у камина. Элизабет отослала мальчика в конюшню, поручила работу с лошадьми. Тщательно проследила, чтобы приемыш был загружен с раннего утра до позднего вечера. Питаться приказала с прислугой на кухне - конечно, за исключением дней, когда приемный отец был дома. О, это был настоящий фарс - когда Темир вдруг оказывался за хозяйским столом после нескольких месяцев жизни в статусе слуги. Он по-прежнему держался, как наследник королевского престола. Элизабет нервничала, сводные братья наблюдали за комедией, Тесс страдала. А Норман не замечал. Совершенно не замечал, погруженный в размышления о делах - все шло не слишком хорошо. Тесс как-то даже рассказала отцу настоящее положение дел, но он не поверил…

Девочка не могла спокойно смотреть на то, как Темир, одаренный и талантливый юноша, занимался грязной работой в саду и целыми днями ухаживал за лошадьми. Он мыл их, кормил, убирал конюшню и разбрасывал навоз по клумбам. Темир был сильным и хорошо справлялся. Лошади любили его, даже самые ретивые. Но это вряд ли могло оправдать совершенно заброшенное образование. Времени на уроки не оставалось. Чего и добивалась Элизабет. Тяжелый физический труд должен был ожесточить мальчика, сделать его грубым и невежественным. И план работал - в последнее свое пребывание в поместье мистер Лонгфорд хорошенько отругал Темира за отсутствие знаний по изучаемым предметам. Даже Люк сумел решить несколько примеров, которые не осилил сводный брат. В одном мальчик был по-прежнему хорош – в верховой езде. С этим Элизабет ничего не могла поделать. Талант наездника был у Темира в крови - сказывались арабские корни.

Тогда Тесс договорилась с няней, и Ерта разрешила ей время обеденного сна тайком проводить с Темиром. Девочка пересказывала ему все, что на уроке говорили преподаватели, показывала записи и свежие газеты. Еще она выкрала из ученической учебники, которые отец купил Темиру в Лондоне, и передала другу. Так что теперь он мог вечерами читать их. Случалось, что мальчик проводил целые ночи, разбирая чертежи и формулы, и ложился засветло. Но дело, наконец, пошло на лад.

А после импровизированного урока друзья вели лошадей к реке по протоптанной тропинке, наслаждались пением птиц и искренней беседой.

Так проходили год за годом. Когда девочке исполнилось шестнадцать, Элизабет начала подыскивать ей состоятельного жениха. Разговоры, ходившие по дому о Темире и Тесс, разумеется, даже не рассматривала. Все они как один сводились к тому, что эти двое созданы друг для друга и непременно должны пожениться. Миссис Лонгфорд была в силах помешать этому. Недалеко от Лонгфорд-Холла находилось поместье Томаса Сандерса. Его сын Эрик казался самой подходящей партией. Он старше Тесс - весной ему исполнилось тридцать. Но при этом Эрик был хорошо образован и имел в своем владении много земель.

Что же касается Темира, то Элизабет продолжала настаивать на тяжелой работе. Между тем, миссис Лонгфорд добилась лишь того, что к семнадцати годам он превратился в роскошный образец расцветающей мужской красоты. Его плечи были широкими, мышцы крепкими, а дух - закаленным. Голос погрубел и все меньше походил на мальчишеский лепет. Его суждения и политике и литературе были зрелыми и осмысленными. Элизабет даже на время потеряла дар речи, когда в последний приезд отца Темир за ужином высказался относительно предлагаемого партией тори законопроекта.

- А у меня для тебя кое-что есть, - загадочно прошептал Темир на ухо подруге, когда они в очередной раз отправились с лошадьми к источнику. Девушка никогда не могла устоять перед этим интригующим тоном. Увидев в ее глазах знакомое любопытство, Темир довольно улыбнулся. Перед тем, как раскрыть карты, ему всегда нравилось немного помучить подругу.

- Ну, и что же это?

- Ну… - Темир задумчиво посмотрел в небо.

Она прищурилась и прыгнула на него. Юноша, смеясь, увернулся.

- Отдам, если сможешь обогнать нас с Зорком на своей Адель.

Не долго думая, Тесс заскочила в седло. Юноша пришпорил коня и помчался галопом по полю, поднимая огромное облако пыли. Тесс тоже ударила шенкелями по бокам Адель и, прошептав «Не подведи, красавица», бросилась за Темиром. Лошадь хорошо знала хозяйку и послушно исполняла команды. Тесс пригнулась к шее Адель, не выпуская друга из вида. Скорость была невероятная, но сквозь пыльное облако впереди все равно просматривался густой конский хвост. Обогнать Темира ни у кого не получалось. Зорк перешел на шаг, и через пару мгновений Тесс поравнялась с другом. Его волосы взъерошились и весело торчали во все стороны. Темир улыбнулся.