Жители Азорских островов издавна считались прекрасными гребцами, и их часто нанимали на американские китобойные суда дальнего плавания. Но там они пользовались только теми приемами, что были в ходу на их родине; и по сей день они охотятся на кашалотов теми же самыми способами, какие существуют на Азорах издревле. Доктор Роберт Кларк, плававший на их маленьких вельботах, рассказывает об этом так:«Эпоха парусных китобойных судов кончилась в 1925 году, когда шхуны „Джон Р. Манта” и „Маргарет” вернулись в порт Нью-Бедфорда. Но старые способы китовой охоты еще существуют в Северной Атлантике, на Азорских островах, где ни паровые китобойные суда, ни гарпун-граната до сих пор неизвестны и охота на кашалотов ведется с малых лодок при помощи ручных гарпунов и копий. Там имеются китобойные базы (станции) на берегах всех островов, кроме одного — Корву, берега которого слишком круты и неприступны. Еще в 1965 году на Азорах существовало 18 китобойных компаний, которым принадлежало в общей сложности 135 вельботов; в тот год все вместе они добыли 379 кашалотов. Промысел с малых лодок существует и на острове Мадейра, где его переняли с Азор уже совсем недавно — в 1941 году.Впервые массовая охота на кашалотов в районе Азорских островов была предпринята в 1765 году китобойными судами из Новой Англии. В дальнейшем, в течение всего XIX века, как южные мореплаватели, совершавшие длительные походы, так и уходившие в море на короткий срок „любители плумпуддинта”1 прибывали сюда не только на ловлю китов, но и для того, чтобы пополнить запасы провизии и набрать матросов.

1 Английские переселенцы. — Прим. перев.

Островитяне-португальцы были великолепными китобоями. Они привыкали держать в руках весла с раннего детства, а для китобойного промысла нужны именно гребцы, а не просто моряки. Очень скоро опыт, приобретенный на чужих китобойных судах, они начали использовать у своих собственных берегов. Прибрежная китовая охота началась в 1832 году у острова Файял. Позднее охотиться на китов стали и на других островах, особенно увлеклись ею на острове Пику, жители которого приобрели славу — и сохраняют ее до сих пор — решительных и отважных китобоев. Моторные лодки появились здесь в 1909 году и использовались только для того, чтобы доставлять вельботы к месту охоты, а затем буксировать китовые туши к берегу. После второй мировой войны для связи между береговыми наблюдательными постами и моторными буксирами начал использоваться радиотелефон. Впрочем, на технике самой китовой охоты эти нововведения не отразились: она осталась такой же, как во времена „Моби Дика”. Мне довелось плавать там на вельботах в 1949 году, то есть всего лишь двадцать лет тому назад, но и до сих пор охота на китов в тех местах не претерпела никаких изменений.Вельботы, используемые ныне на Азорских островах, очень сходны с американскими вельботами XIX века. Азорские вельботы имеют в длину от 11 до 13 метров и обслуживаются семью человеками. У американского вельбота оба конца были острые, длина его составляла от 8 до 10 метров, команда насчитывала шесть человек. В остальном же те и другие суда чрезвычайно схожи и по праву считаются „совершеннейшими судами из всех когда-либо плававших”. В носовой части вельбота проделан клюз, или „вырубка”, по которой проходит, разматываясь, линь, когда кит загарпунен. Перед клюзом находится треугольная площадка, которая представляет собой ящик или бадью, где помещается уложенный витками линь. В этом же ящике хранятся два гарпуна, один из которых прикреплен к движущемуся линю коротким концом, или перлинем.Гарпун, которым работают азорские китобои, — железное орудие со стальной головкой; изобретено оно кузнецом Джеймсом Темплем, негром из Нью-Бедфорда, в 1848 году. Когда, вонзившись в тело кита, гарпун начинает испытывать натяжение линя, лапы головки раскрываются под прямыми углами и вонзаются в жировую ткань. Если же гарпун брошен искусной рукой, головка застревает между ребрами кита. Головка гарпуна насаживается на двухметровый шест, так что длина всего орудия в целом достигает 3 метров.Сторона ящика, являющаяся основанием треугольника, представляет собой прочную доску (ее китобои называют „бросательной планкой”, или „бросательной скобой”) с выемкой, в которую гарпунер упирается коленом, когда целится перед броском. Весла (всего их шесть) имеются в двух наборах — по 5 и 6 метров длиной, причем „самое длинное весло служит для всех надобностей”. Вторая, главная, банка оснащена табернаклем2, поставленным на шарниры, который держит мачту так, чтобы, когда гарпун брошен и линь связывает лодку с китом, можно было быстро ее завалить.

2 Особый башмак, в котором укреплена мачта. — Прим. ред.

Азорские вельботы оснащены грот-гафелем1 и кливером2, в то время как американцы в середине XIX века пользовались рейковым и шпринтовым3 парусами. На корме вельбота имеется крытая маленькая рубка, а в ней установлен крепительный пал. На него намотан линь, который ослабляют или натягивают по мере надобности. Этот пеньковый линь двумя бухтами, по 120 морских саженей каждая, уложена в специальные круглые бадьи, которые находятся между банками на дне лодки. Линь проходит через вторую бадью, вокруг пала и дальше вдоль лодки между гребцами к бадье в носовой части лодки. Командир лодки, или „местер”, следит за тем, правильно ли идет линь через пал, когда разматывается. Одновременно он держит румпель, если лодка идет под парусами, или рулевое весло, если она идет на веслах. Рулевое весло достигает обычно 7 — 7,5 метра в длину и считается весьма эффективным орудием: с его помощью лодка может быстро развернуться, что чрезвычайно важно в момент, когда нужно загарпунить кита или метнуть копье. Копья закреплены по правому борту вельбота. (Надо сказать, что гренландские китобои в XVII веке работали совсем другими орудиями: копья, которыми они добивали китов, представляли собой полутораметровое железное древко, надетое на несколько более длинный шест, и имели лезвие в форме лепестка.)

1 Рангоутное дерево, висящее под углом на грот-мачте. — Прим. ред.2 Косой треугольный парус в носовой части шлюпки, служащий для ее поворота. — Прим. ред.3 Разновидность парусного вооружения шлюпок. — Прим. ред.

Азорские китобои высматривают китов с наблюдательных постов, расположенных обычно на высоких точках берега, при помощи сильных биноклей. На острове Файял такой наблюдательный пост устроен в ризнице церкви, носящей имя святого — покровителя китобоев; церковь эта находится на вершине горы Мойте да Гийа.Как только дозорный обнаруживает в море кита, на посту зажигается сигнальный огонь и поднимается белый флаг. Вельботы обычно стоят внизу, в бухте, на приколе или на берегу. Сразу же после объявления аврала охотники садятся на весла, подходят к моторкам и те на полной скорости мчат их к китам; вся эта операция длится не больше десяти минут.На расстоянии мили от китов (или кита) вельботы отцепляются от моторок и с этого момента идут либо под парусами, если есть ветер, либо на веслах. Наконец вельбот приближается к киту на расстояние броска, причем заходит либо „с хвоста”, то есть сзади, либо „в лоб”. В последний момент командир отворачивает лодку, чтобы не налететь на плоскость лба кита, и обходит его голову сбоку, около глаза; затем лодка круто разворачивается под прямым углом к корпусу кита, и тогда гарпунер встает и бросает гарпун, целясь в то место, где голова переходит в туловище. Длина броска, то есть расстояние, которое пролетает брошенный с огромной силой гарпун, может составлять до четырех морских саженей, но гарпунеры предпочитают бросать гарпун с минимального расстояния от цели, и я сам однажды был в лодке, которая подошла к киту настолько близко, что даже стукнулась о его бок. Вонзив в кита первый гарпун, гарпунер старается сразу же метнуть в него второй, а если такая возможность упущена — выкидывает гарпун за борт, чтобы облегчить вельбот.Все азорскне китобои должны быть и хорошими пловцами: несчастные случаи с вельботами далеко не редкость, и происходят они, как правило, когда кит загарпунен, а особенно когда в него уже брошено копье. Кит начинает дергаться и яростно бить по воде хвостом и огромной, тяжелой головой, и в такие минуты китобои должны неотступно следить за ним. Известно, что загарпуненный кашалот опасен „с обоих концов”. Так, тот самый вельбот, о котором я уже рассказывал, двенадцать лет спустя был разбит кашалотом вдребезги, бак его был сломан и один борт отвалился напрочь. Бывают иногда и случаи с роковым исходом; приходится только удивляться тому, что они еще относительно редки в практике китовой охоты со всеми ее опасностями.Как только кита удастся загарпунить, парус и мачта (если вельбот шел под парусами) тут же убираются и быстро складываются так, чтобы мачта выступала за борта не более чем на четверть своей длины; в это время линь, разматываясь, соскальзывает с пала и, проходя через клюз ь носовой части вельбота, тянется за мчащимся вперед раненым китом. Когда натяжение ослабевает, пал задерживает линь, но очень скоро кит делает новый рывок и линь нужно травить снова.Теперь до той минуты, когда кит будет убит — никто не знает, сколько времени может потребоваться на это, — вельбот удерживают на очень небольшом расстоянии от кита: уходит ли он вперед (и натягивает линь), останавливается ли (и тогда линь ослабевает) — матросы все равно гребут изо всех сил, чтобы не отстать. Погоня продолжается до тех пор, пока гарпунер не выберет удобный момент, чтобы встать и вонзить копье животному в бок; при этом он старается попасть прямо за плавник, где находятся легкие. Если есть такая возможность, гарпунер еще и „мешает” копьем, то погружая его глубоко в рану, то вытаскивая. Иногда приходится нанести киту несколько ударов, прежде чем у него начинаются предсмертные конвульсии и он делает последний рывок, или, как говорят, „дает свечу”».Между китовой охотой на Азорских островах и старинным китобойным промыслом в других странах есть одно различие. В прежние времена метал в кита копье командир лодки, для чего он переходил с кормы вельбота на нос, меняясь "местами с гарпунером; у азорских же китобоев один и тот же человек и гарпунит, и добивает кита копьем. Затем убитого кита зафлаживают, а к концу дня медленно подтягивают к китобойной станции для разделки.Еще в 1949 году многие из китобойных станций имели старые, примитивные жироварные печи; убитых китов выволакивали прямо на берег, где с помощью лопат-резаков (фленшерных лопат) с них снимали жировой слой, который затем кипятили в котлах. Иначе говоря, ворвань добывалась таким же способом, как на берегу острова Нантакет в 1700 году или на Шпицбергене во времена старинного голландского и английского китобойного промысла. Но даже и в наши дни эти старые жироварни не исчезли окончательно. На Азорских островах китов разделывают так же, как и в прежние времена, если не считать некоторой разницы в приемах разделки и свежевания туши, причем делают это лучше, чем где бы то ни было на новых современных береговых китобойных станциях».