Настроение Шептунова менялось стремительно, то на восторженное, то на унылое, встревоженное. Ему не хотелось видеть останки малиновки. Ян помнил ее высокой девушкой с прозрачно голубыми глазами, в которых плескалась безмятежность. Больше почти ничего не всплывало в памяти. Кажется, она была ксенобиологом и занималась растениями Нави. Он не помнил, да и не хотел вспоминать, честно говоря. Смерть редко бывает приятной, тем более для исследователей. Их работа такова. Нужно быть готовым к непредсказуемым событиям, к случайностям и трагедиям. Другое дело, терять друзей гораздо больнее, чем незнакомцев.

Они подходили к Вырею (так называлось озеро) медленно и осторожно. На берегу могли находиться не только останки человека, но и привлеченные ими хищники. Между деревьями уже виднелся берег, отсвечивала ультрамарином вода, как вдруг Матвей издал приглушенный писк и хлопнулся на землю. Кэро и Ян немедленно повалились следом, а только потом, несколько мгновений спустя, медленно подняли головы. Матвей ткнул пальцем в направлении озера и аккуратно отполз за ствол дерева. Янат прищурился, не очень понимая, куда тычет инспектор, а когда увидел, непроизвольно шарахнулся назад. Потом тихо-тихо выдохнул и медленно переполз ближе к инспектору, прячась за естественной преградой из толстых, чешуйчатых сиреневых жгутов.

Они внимательно и осторожно искали эту угрозу в небе, совершенно не предполагая, что она оттуда переместится на землю.

По берегу, грузно переваливаясь с ноги на ногу, ходил купин.

Янат с жадным интересом, смешанным со страхом, разглядывал птицу. Одно дело видеть такое создание в трехмерной проекции, даже самой великолепной, другое — в двух десятках метров от себя. Купин не спешил. Его явно что-то заинтересовало на земле. С высоты своего немалого роста он внимательно всматривался, склонив большую, лишенную перьев голову набок. Огромный массивный клюв он примостил на мясистом выступе шеи, лишенной перьев, и мягко переступая тонкими жилистыми ногами, издавал низкие гортанные звуки, похожие то ли на хрип, то ли на храп.

— Ты видишь эту тварь? — Одними губами прошептал Матвей, продолжая коситься глазами на купина.

Янат кивнул. Его больше интересовало, что разглядывает птица.

Купин задрал голову вверх, вытянув шею, издал хриплый крик, после чего как-то странно закурлыкал, опустил голову почти к самой земле и замер. Оперенье на его груди отсвечивало нежно голубым, а спина, крылья и хвост имели темно-зеленый цвет, в ядовито фиолетовую крапинку. Короткое, сбитое туловище, с выступающей вперед "грудкой" и полураскрытыми крыльями замерло, будто бы купин прислушивался или раздумывал о чем-то.

— Ума не приложу, как эта дурища вообще летает… да ещё и с добычей… — вновь раздался взволнованный шепот Матвея. Видимо от волнения на него напал словесный понос. Кэро неодобрительно посмотрел в их сторону, провел ребром ладони по шее, а затем приложил палец к губам. Но Погодский не мог заткнуться. Янат заметил, как побледнело его лицо, бисеринки пота на лбу. Он подумал о том, что привело на Навь человека, явно ни разу не бывавшего в таких ситуациях. Неужели тот мнил себя бравым солдатом без страха и упрека? Но ведь все видели, что ждет их на Нави. "Откуда такая беспечность?" — Мысленно посетовал Шептунов и прошептал, в надежде, что заткнет фонтан бормочущего Матвея:

— Здесь сила тяжести меньше земной. Предельный вес летучих существ обратно пропорционален кубу силы тяжести. У купина размах крыльев семь метров, а вес около 230 кг. Думаю, он без труда подымет человека, а теперь, заткнись. У них отличный слух.

— Да? Птичка — оторопь берёт…

Янат тихонько застонал. Ему захотелось стукнуть инспектора чем-нибудь тяжелым, чтобы он перестал подвергать их жизни опасности, к тому же совершенно невозможно сосредоточиться, когда под ухом слышится беспрестанное бормотание и покашливание. Купин — хищник. Его клюв весь в зазубринах, похожих на острую пилу, к тому же острый и крепкий. Легко пробивает шкуру, отрывает куски плоти от кости, да и кость, пожалуй, перекусит. Птица питается всем: падалью, созданиями рискнувшими предпочесть день ночи, травоядными грызунами, даже гигантскими белками, живущими в лесу, что там до людей или навий. Она может неплохо бегать и при необходимости заходить неглубоко в лес, поскольку естественных врагов у этого гиганта просто нет. Все, что можно съесть, купин сожрет. Хуже того, унесет в гнездо, целиком запихнув добычу в зоб. Причем для него не столь важно умерла она или еще жива. Возможно, купин даже специально приносит птенцам игрушку для первых навыков охоты. Он сообразительный и ловкий, к тому же любопытный хищник. Единственное, чего купин боится — огонь.

Но огня им взять было решительно неоткуда.

Птица, тем временем, размахнулась и точным ударом клюва нанесла непоправимый (как решил Янат) вред тому, что рассматривала. В тот же миг Кэро привлек внимание Шептунова и едва слышно прошептал:

— Сигнал исчез.

Ян перевел взгляд на берег. Догадка, которая пришла на ум оказалась очень и очень неприятной. Значит ли это, что купин, там, на берегу долбит останки Робин Райт? Если он сейчас уничтожит улики, никто не узнает причину смерти малиновки, а так как птица может съесть камеры на одежде Робин, то исчезнет и информация, которая могла бы оказаться полезной для них. На счет экстравагантности "похорон" Янат не заморачивался. Он считал, что Райт нормы приличия теперь уже глубоко фиолетовы. Даже если от девушки что-то и осталось, больше будет этого "что-то" или меньше, без разницы. Однако информация имела глобальное значение, ее необходимо сохранить. В голове Яната мелькнуло несколько развернутых предложений, которые он тут же отмел за неэффективностью. Купин продолжал долбить клювом.

Ян перевел взгляд на Кэро и зашептал:

— Ты меня прикрой. Я активирую поле и шугану птицу. Заберем, что сможем и уберемся отсюда.

Птаирианец категорично замотал головой:

— Нет.

— Он все сожрет, — с досадой сказал Янат, — я аккуратно и быстро. Там всего то одна птица. Да, большая, но у меня парализатор и пояс. Чего мне бояться?

— Нет.

Янат ласково улыбаясь Кэро, отполз в сторону от Матвея, смотрящего на него со странным выражением в глазах. Затем начал двигаться в сторону просвета, стараясь все время удерживать купина в поле зрения. К их удаче, птица была увлечена процессом долбежки и совершенно не обращала внимания на посторонние звуки.

Кэро шустро прополз за Янатом и ухватил его за ногу. Шептунов вяло брыкнул, укоризненно смотря на напарника.

— Отпусти. Ты хорошо стреляешь, сможешь меня подстраховать. Порой промедление смерти подобно. Мы упустим единственный шанс, узнать, что случилось с малиновкой, — горячо зашептал он. Но птаирианец оставался непреклонным.

— Я не Инга. Ты нарушаешь приказ вышестоящего. Все твои выверты, Шептунов. Немедленно остановись.

— Ччч…ерт, — услышали они заикающийся голос Матвея, — тварь смотрит на нас.

Янат перевел взгляд на купина и понял — это его последний шанс. Он вскочил и побежал вперед, на ходу вынимая парализатор.

Птица издала квохчущий звук и вытянула шею, рассматривая незваного гостя, рискнувшего так нагло прервать ее уединение. Ян вдруг осознал, что вблизи купин гораздо больше и вид у него самый недружелюбный. Не теряя времени, он нажал на спусковой крючок, окатив птицу волной воздуха. (Лучи парализатора невозможно увидеть простым зрением, но результат действия оружия обычно заметен сразу)

Купин склонил голову на бок и курлыкнул. Затем приподнял над головой крылья, полураскрыл их и с хищным клекотом резво рванул к Шептунову.

Ян перестал думать и подчинился инстинкту. Со всех ног бросился в другую сторону, не сразу сообразив, что купин отсекает его от леса. Все, что оставалось шантийцу выбрать другое направление. Как можно быстрее отрываясь от преследования, нестись к воде, в надежде, что птица не умеет плавать. О том, что она умеет летать, Ян в тот миг как-то не задумался.