Вот только к ночи город преображается. Плотная темь, без единого огонька, словно прижимает дома и улицы к земле и скрывает от вражеского взора. Окна наглухо закрыты маскировочными шторами. С погашенными фарами, изредка мигая синими глазками, медленно ползут автомобили. Прохожие бредут ощупью. А когда начинают сверлить воздух гудки и сирены, когда из репродукторов несется предупреждающий голос: «Граждане! Воздушная тревога!» — и гремят первые залпы зениток, стоящих в скверах, на площадях я даже на крышах домов, все преображается. Становится ясным, что война — здесь, рядом.

Да и тыл ли это? Враг уже под Смоленском. Его авиация ежедневно рвется к столице. Иногда прорывается и тогда бомбит что и где попало. Лишь бы поскорее сбросить смертоносный груз. Активизировалась фашистская агентура. В вагоне поезда рассказывали, что в Москве и ее пригородах вылавливают шпионов и диверсантов, одетых в милицейскую форму и в форму железнодорожников. Какой-то крепкий старик с крупным носом и прищуренными хитрыми глазами долго и нудно разглагольствовал на эту тему.

— Понимаешь, мил человек… Идет он, значит, при всей своей форме, вроде всамделишный русский. Представитель власти. Ну, его везде пропускают, иди, куда хошь. А он, значит, все выглядывает, глазами по сторонам зырк и зырк. А как ночь — ракеты пущает, немецкие аэропланы вызывает. Они летят и бомбят. Нашим вроде все невдомек, а немец, он хитрющий да сильный, знает, как воевать надо. Силища!..

Сосед молчал, а старик не унимался.

— Да разве нам против ихней махины устоять? — продолжал он, понизив голос до шепота. — В четырнадцатом против германца не устояли, а теперь куда попрешь? Германец уже недалеко. Может, он уже здесь, среди нас.

— Что вы, папаша, панику разводите! — не удержался Карасев. — Всякие слухи собираете и людей смущаете. — И вдруг зло в упор спросил: — Может быть, ваш язык по заказу болтает?

— Что ты, что ты, мил человек, гражданин командир, — испуганно отшатнулся старик. — Люди говорят — и я про то же.

— Мало ли что люди говорят. Кстати, документы у вас есть?

— Какие же в мои годы документы! — Старик стал шарить у себя за пазухой. — Что ж ты думаешь, я немец какой или вредитель? Чего ты ко мне пристал? — сердито закричал он и, схватив свой мешок, стал пробираться к выходу.

Карасев не задержал словоохотливого старика. Наверное, болтун — и все. Теперь попридержит язык. А может быть, следовало все-таки задержать его? Тот старик, недавно задержанный на границе, тоже с виду казался обыкновенным, своим…

Эти мысли не дают покоя, заставляют нервничать, торопиться… Скорее бы добраться до начальства и получить назначение.

…Длинным полутемным коридором шел Карасев к генералу, который должен был поставить задачу и проинструктировать лейтенанта. Карасеву показалось, что он прошагал не менее километра, пока, наконец, добрался до цели. Постучал. Услыхав короткое — войдите! — открыл дверь, вошел в кабинет и, как полагается, представился по всей форме.

Напротив генерала, по ту сторону массивного письменного стола, сидел… Карасев даже вздрогнул и невольно сделал шаг вперед… В некотором отдалении от стола да стуле, сгорбившись, сидел старик, месяц назад переплывший с корягой через Прут и задержанный на берегу. «Братцы, родные. Христианин я». Эти слова, услышанные тогда на границе, пришли на память Карасеву. Он удивленно посмотрел на генерала, потом перевел взгляд на старика.

Но старик то ли не узнал, то ли не захотел узнать лейтенанта, задержавшего его. Допрос только что закончился; арестованный тяжело поднялся, безразличный ко всему, грузный, согнутый, и не спеша направился к двери, где его уже ждал сержант, неслышно вошедший в кабинет по звонку генерала.

Старика увели.

Генерал пригласил лейтенанта сесть и, кивнув в сторону двери, сказал:

— Серьезная птица, с ядовитым клювом. Бывший белогвардейский полковник Иннокентий Ратников. Прикинулся простачком, рабочим лесопилки по фамилии Остапенко. Добровольно, мол, сбежал от фашистов на родину. А на поверку выходит другое. Имеет задание вербовать паникеров, уголовников и прочий неустойчивый элемент. Ну, и насчет разведывательных данных тоже, конечно. Ведь офицер все-таки, хотя и бывший. В общем, перешел границу, чтобы готовить пятую колонну в прифронтовой полосе. Немало таких птах выпустило фашистское командование, и немало их уже попало в наши руки.

Генерал вдруг хитро прищурился и добавил:

— Ведь этот тип — ваш крестник?

— Так точно. Сдался без сопротивления.

— Старо, как мир… С границы его привезли к нам. А тут уже ему приходится развязывать язык. Спасибо, лейтенант…

Генерал умолк и прикрыл глаза. Было заметно, что он очень устал и смертельно хочет спать. Но уже через секунду, другую, стряхнув оцепенение, сильно, с ожесточением растирая ладонями лицо, генерал заговорил снова:

— А теперь — к делу. В обстановке разбираетесь?

— Немного разбираюсь.

— Враг рвется к Москве. Принято решение: некоторых строевых командиров пограничных войск и чекистов-оперативников направить в подмосковные районы и поставить во главе истребительных батальонов. Видите, как дела складываются. Весь народ поднимается на защиту Родины. Эту огромную народную силу надо организовать и научить воевать. Воевать вместе с армией.

Генерал взял из деревянного стаканчика красный карандаш, подошел к стене и отдернул штору.

— Вот здесь — ваше место. — Генерал ткнул карандашом в какой-то кружок на большой, почти во всю стену, электрифицированной карте. Засветилась лампочка, и Виктор прочел надпись мелким шрифтом над кружком: Угодский Завод.

— Угодско-Заводский район, — медленно проговорил генерал. — Недалеко от Москвы, а еще ближе к Калуге. В соседнем кабинете вас ознакомят с характеристикой и особенностями этого района. А я скажу одно: через район на Подольск проходит Варшавское шоссе. Немцы, если им удастся прорвать фронт под Рославлем, будут двигаться по этому шоссе на Москву. Понятно?

Генерал прошел обратно к столу, но не сел, а продолжал говорить стоя:

— В Угодско-Заводском районе имеется крепкий партийный, комсомольский и советский актив. Хороший, боевой народ, и руководители стоящие. Кое-кого я знаю лично: председателя райисполкома, секретарей райкома, наших оперативников. Не отрывайтесь от людей.

Прервав самого себя, генерал коротко спросил:

— Вы, лейтенант, с какого года?

— Молодой я еще… Комсомолец.

— Молодость не укор. В свое время и мы командовали и комиссарили, а усов еще отрастить не успели. Гайдар — такого писателя знаете?

— Знаю.

— Так он совсем мальчишкой полком командовал. А Щорс? А Пархоменко?.. Э-э, да что говорить. В молодые годы можно горы ворочать, Только послушайтесь моего совета, держите крепкую связь с райкомом партии. Товарищи многое делают, ко многому готовятся. Они вам помогут во всем, а в случае чего — поправят. Ведь вы едете не только учить, но и учиться. Без партийной организаций вы ничего не сделаете, а дел вам предстоит немало. Представляете?

— Так точно. На месте разберусь, товарищ генерал.

— Коротко: примете на себя командование истребительным батальоном. Вы отвечаете за революционный порядок, и боевую готовность района. С первых же дней начнете борьбу с фашистской агентурой, с парашютистами, диверсантами и шпионами. В Угодском районе огромные лесные массивы. Недалеко от них давно живут немцы-хуторяне. Сами понимаете, всего этого нельзя не учитывать. Ну, а если придется…

В этом месте генерал сделал паузу и задумчиво посмотрел в окно. Карасев терпеливо ждал.

— Ну, а если придется, — продолжал генерал, — будете партизанить. Ясно?

— Ясно, — ответил Карасев, хотя, по правде сказать, полной ясности у него пока не было.

Генерал понял, что только привычка к дисциплине заставила так ответить лейтенанта, и поэтому стал коротко, хмурясь и покашливая, разъяснять, что это значит — партизанить и какую жизнь придется вести истребителям и партизанам.