Клар Фастарл, которому, как ни странно, двухдневное путешествие в провинциальную дыру вовсе не казалось тягостным, привёз заказ на несколько колясок, пришедшихся по вкусу многим вельможам в Столице. Это важное событие выводило кустарную мастерскую в Белом Городе на совершенно новый уровень работы.

За предложенные в аванс деньги можно было отказаться от каменных осей и заменить их цельными, железными, с подшипниками из меди, а для этого надо было расширяться, строить маленький, но всамделишний завод с токарными станками, о которых Мастер начал мечтать ещё год назад.

В то время Мишка взлетел бы под небеса от гордости за своё творение, возникшее на каменном пустыре, но последнее приключение надломило в нём тот стержень, на котором базировались его достаточно нахальные победы и достижения. Теперь, оглядываясь назад, он заново для себя переоценил возможные последствия своих решений и увидел, что в каждой битве прошел по краю обрыва и каждый раз подвергал своих друзей страшному в возможных последствиях риску. Перед глазами мелькали картины, наполненные трупами, ранеными, рабами и горящими домами... А тут... Какие-то тележки...

Пользуясь остатками своей болезни как щитом или, даже, как в детстве, тёмной кладовкой, Мишка, сам того не замечая, откровенно прятался от Советника, принца, от своих близких и подчинённых, уходил от разговоров о будущем, редко улыбался и практически всё время молчал.

Даже малыш, который своим нежным телом и младенческим улыбчивым неведением очаровывал всех окружающих и вызывал в них радость и чувство нежности, навевал в Мишкиной душе противоречивые эмоции, среди которых не последним было ощущение простого животного страха. Сколько раз уже он вспоминал мальчика в грубой рубашонке, проткнутого несоизмеримо большой для его тельца стрелой... И плачущего селянина, бьющего окровавленными кулаками своего врага...

Какое-то время все окружающие прощали своему любимцу незаслуженное пренебрежение к их попыткам расшевелить его. Но, поскольку, внешне он был уже достаточно здоров, чтобы проявить больше такта, терпения и интереса, обстановка в доме потихоньку накалялась.

Может быть, в окружении только близких, его настроение, казавшееся со стороны простым капризом, сошло бы с рук, но обязанность принимать гостей, да ещё таких важных, лежала на хозяине дома, да и кто ещё мог поддержать разговор о делах государственных в простой клановой семье? Зато все они испытывали жгучий стыд и неудобство перед принцем и Советником и это создавало совершенно тягостную обстановку, когда все собирались вместе. За ужином.

В один из вечеров Принц, всегда считавший себя первопричиной сложившейся ситуации, не выдержал первым. Почувствовав по его настроению и взгляду, что сейчас будет тихая разборка, все за столом съёжились от предчувствия нависшей опасности... Пожалуй, только Крориган, как всегда перебиравший в памяти итоги дня с беготнёй и кучей одинаковых хлопот, ел, не замечая грозы, нависшей над сыном. В этот момент они удивительно были похожи друг на друга аутичной отрешенностью, отец и сын...

- Мроган, ты в последнее время настолько задумчив, что, порою, кажется тебя даже за столом нет...

- Что?... Прости, Верт, я что-то пропустил?..

- Да нет, ничего особенного, сегодня тушеные овощи очень хороши, у тебя хороший повар...

- Да, наверно... Это овощи?...

- В последние дни ты как-то особенно задумчив...

- Нет, как обычно... Просто болезнь...

- Перестань, брат! Когда ты ковылял здесь, по пустошам с переломанными ногами, после второй битвы, никакая болезнь не мешала, ты всех заразил своей уверенностью, иначе и город не появился бы... А сейчас...

- Ну и что сейчас?... Всё нормально... Отряды бегают... Дома строятся... мастерская... Что ты хочешь сказать?

- Мроган, здесь сидят твои самые близкие ириты и друзья, если ты ещё не забыл, что это такое... Мы видим, как тебя скручивают неизвестные нам раздумья, и долго это длиться не может! Ты задал Белому Городу такую скорость бега, что всё здесь развалится на куски, если ты не придёшь в себя...

- Верт, я в порядке... Немного отойду... Забуду...

- Что забудешь? Что такого плохого случилось, что это надо так долго забывать?!

- Принц, я прошу Вас... Не горячитесь... Наш ... друг... ещё так молод, а события, в которых вы участвовали, были достаточно необычны...

- Простите, Фастарл, Вы, конечно, правы... Но этот юноша всегда попадает в необычные ситуации... Они его отыскивают на каждом шагу, но таким я кларона ещё не видел... Даже мальчиком....

- Принц, я вам не мешаю обсуждать меня?.. Ничего, что я здесь посижу?!

- Мроган!!

- Не мешай, Канчен-Ка!.. Если бы тебя так рассматривали, как труп мухи на столе!...

- Как ты можешь злиться на друзей, не понимаю! Они ведь...

- Ну, да! Желают только добра! Я же говорю... Не надо...

- Мроган, ты только что одержал победу, которая войдёт в легенды и совершил чудо, суть которого...

- Принц! Не надо!... Не! На! До!... Какую победу?... Спаси вас Сияющий! Убить старую бабку теперь считается победой, да? Я ударил её кулаком! В лицо!.. Так ударил, как бьют мужиков и никто из вас не докажет мне, что это было нужно...

- Но ведь это именно так и есть! Кларонелла была врагом, похлеще хас...

- Иди в ... одно место, Верт! Она старше моей матери.... Я не хочу, чтобы так было... Не надо на меня так смотреть! В тот день, когда я привыкну бить женщин, можешь лично раздавить мою башку камнями...

- Сынок, милый...

- Ма, подожди, ты же не знаешь... О какой победе ты говоришь, брат? Старуха облапошила нас всех!... Это чудо, что она не поставила защиту... И не саданула колдовством, а она умела, слышишь?! Умела рубить камни... От Кайтара могло сейчас остаться две половинки... Неполных...

- Но ты же успел?

- Ничего я не успел... Просто случайность... обман сработал... Её самоуверенность оказалась не меньше моей собственной, принцесса не ждала от двух армейских придурков активных действий... Не пред-по-ла-га-ла! Понимаешь?

- Но ведь сработал... твой обман...

- Сегодня - да! А завтра!... Что будет завтра?... Моих братьев начнут рвать на куски, а я буду любоваться на ленточки своих наград?

- Господин кларон! Не стоит ...

- Простите, Советник... Я всё понимаю... Но случившееся считаю своим огромным поражением.... Подождите, не спорьте... Раз уж вызвали на откровенность, так слушайте...

- Но сынок! В нашем клане...

- Па! И ты проснулся?! Я же говорю, помолчите все!... Я никогда ещё не чувствовал себя таким беззащитным... Раньше могли убить меня, и это было опасным!... Острым!.. Заманчивым!.. Теперь в моих руках ниточки тысяч жизней и среди них те, кого я по-настоящему люблю... Мне страшно!... Не угадать в сумасшедшей старухе смертельную угрозу, это позор. Свалиться в горах, пытаясь лбом пробить ледяные скалы - просто глупость! Неумение научиться тому, что делала одинокая седая женщина - вообще маразм! Во сне, в бреду перейти бог знает, куда, не контролируя своих действий, я даже не знаю, как это назвать! А что моему организму взбредёт сделать завтра?

- Но это спасло нас!

- Да?! А если бы я вас вывел в море?! Если бы оно мне привиделось? Бульк! Вот, было бы спасение!... В пасть рыбам! ... Я сейчас постоянно боюсь. И постоянно думаю о том, что я мало думаю!...

- Мроган, но разве ты видишь вокруг хоть какую-нибудь опасность?

- Верт! Издеваешься?... А разве ты - нет?!.. Если я сам себе опасен!... Если остались хассаны, имеющие право ненавидеть нас, а за их спиной огромная армия, которую мы чудом сдержали на неопределённое время. А гарпеги на севере?! Разве они пропали? А три короля, которые набросятся друг на друга, если им это будет выгодно....

- Мроган!

- Ну что, "Мроган"?! Я сто лет "Мроган", сами просили высказаться... Разве я неправ? Если в столице нашлись предатели...

- Мерзость всегда есть...