- Да я сам ещё толком не знаю... Но получается, что я по должности стану выше принца!..

- Как это?

- А так! Он решает вопросы военных гарнизонов по королевству, а мне предстоит решать, куда их посылать, эти войска, а до этого - как защищать все границы, как готовить эти самые войска, то есть я принцу буду приказывать...

- Не очень поняла, но главное: ты же можешь сначала с ним посоветоваться?

- Ах ты, премудрая жена!... Могу, конечно... Если ситуация позволит... А если нет, тогда что?... я - ему приказывать...

- Ну, принц тоже тебе не чужой!... Если я что-то в этом понимаю, ты у него ближайший друг... Если не единственный... Вы договоритесь...

- Ну, конечно!.. Я с тобой-то не всегда могу договориться... А в этой ситуации Верт не один, за его спиной одни главнокомандующие армиями, все клароны в десятом поколении! Как только начнутся изменения, потекут рапорты, доносы, сплетни, подножки, а я кто? Выскочка мальчишка! Без роду, без племени...

- Ну, племени то у тебя как раз хватает...

- Смешно тебе?

- Немножко... Я уверена, что ты справишься...

- Ты просто не представляешь, какое паучье гнездо собирается около каждого правителя... Когда прижмёт ситуация, они и принца сожрут в один момент... Да и короля могут... Не моё это дело - интриги...

- А ты не лезь в их свару, пусть сами с собой грызутся... И, потом, если ты сейчас не согласишься, то те же твои враги могут и сюда добраться... Представь только, завтра приходит хлыщ какой-нибудь, с войском и приказом короля в руке, и сообщает, что ты уже не командуешь на границе... Может такое быть?...

- Да, уж, тут ты в самое больное место попала...

- И останется у тебя город, твоих ребят заберут в обычные солдаты, а рядом - воинские казармы на тысячу иритов, они же от города камня на камне не оставят, так?

- Умеешь ты, Канче, так объяснять понятное, что оно становится совсем очевидным!... Да... так!... Так!.. Чего я и боюсь... Слишком уж всё быстротечно! Из ничего меня вылепили, также могут и назад загнать... Хорошо ещё, если не в подвалы, как изменника...

- Ну, у тебя мысли совсем вбок поехали... Но вот припугнуть всех этих в десятом поколении было бы неплохо... Только я даже не представляю, каким способом....

- ... Припугнуть?.... Ты чудо, жена! Я зато знаю... Надо устроить показательный бой двух войск... Их тысячи и моей сотни.... Да.. это будет лучше слов... Даже ещё больше... Только сейчас придумал... Не просто бой, а турнир... Трёх королевств... Представляешь?!

- Да ты что, Мроган, своих будешь убивать, что ли?

- Зачем убивать? ... Без синяков, конечно, не обойтись, но все останутся целыми... Просто поиграть, тупыми стрелами, руки поскручивать, а крови не нужно... Это здорово!

- Ну, видишь, а говорил, что не справишься...

От разговора стало легче, но где-то в середине ночи Мишка, поняв, что не уснёт, спустился в холл и там написал свой план, ставший впоследствии знаменитым, в котором указал необходимые реформы в войсках, план постройки единой цепи фортификаций, прокладывания сети дорог, перевода транспорта на колёса, протягивания линий быстрой связи, постройки секретных наблюдательных точек на территории соседей, возможных противников, активизации шпионских групп, борьбы с безграмотностью и многое, что ещё...

Каждая клеточка мозга пылала, когда он представлял себе обновлённое государство, улыбающиеся лица детей и женщин и, в ответ им, и сам улыбался. Кошмар закончился... Предстояло столько работы, что зачесались руки, а в уме мелькало: "собрать секретную канцелярию", "отобрать самых доверенных", "разработать шифры" и ещё огромное количество сумбурно вспоминаемых мелочей, без которых огромное колесо его обязанностей даже не сдвинулось бы с места...

Утром, во время завтрака, кларон передал план Советнику и тот, после прочтения и короткой беседы с принцем, торжественно вручил новоиспеченному тайному советнику патент на должность и золотой жетон, украшенный гербами королевства и его, Мишкиным именем.

Очевидно, что и то, и другое были изготовлены заранее, значит, во Дворце ни у кого не было сомнения в том, что он согласится. Это слегка кусало Мишкино самолюбие, хотя, конечно, было легко предсказуемо... За такой жетон самые влиятельные ириты отдали бы все свои богатства... Ибо он давал власть, практически неограниченную!

Во всех войсках, приказы его владельца должны были немедленно исполнить все военачальники, включая принца. Неприкосновенность. Политическая свобода. Не говоря уже о мелочах, типа разрешения на арест кого угодно и проведения обысков в домах любых лиц.

Коляска и эскорт прочавкали по начавшему таять снегу и скрылись, а Мишка отметил в голове, что началась весна... И пошел спать...

Огромное пустынное поле, спускающееся от Страшного Болота к реке Саре, было неплохим местом для проведения турнира. Выбор его позволил перенести все хлопоты принимающей стороны на плечи Гарвии, но Гирбат Богатый принял предложение на удивление быстро...

А по сути, каменистый пустырь, ужасная слава которого придавала особую пикантность предстоящему сражению, не был занят никакими посадками, на него даже не гоняли скот, и скорее всего химический состав почвы был просто непригоден для развития здесь чего-нибудь полезного, а все остальные ужасы родились на пустынных просторах тёмными ночами в головах простолюдинов. Хотя, не исключено, что раньше, очень давно, плоская вершина каменистой гряды могла быть покрыта болотом. Главное, мы никому здесь не мешались.

Три лагеря трёх королей, пока пустовавшие, выглядели очень нарядно, расположившись на самой возвышенной в этом месте ровной площадке. Разумеется, ровной она стала не сразу, несколько дней понадобилось для расчистки и убранные камни тут же пошли в дело, невдалеке от палаток возвышался помост для наблюдения, устланный шкурами и завешенный коврами так, что казался невиданной цветочной клумбой, выросшей в степи.

Вымпелы трёх королевств украшали помост и обозначали места для владык, по центру - король Гарвии, как хозяин, слева от него Калигон Толстый, владыка Иллирии, а справа - наш Ларен Мягкий, характер которого вовсе не отличался никакой мягкостью, и за что ему было присвоено такое прозвище, не знаю.

Каждое представительство состояло из большого шатра "его Величества", вокруг которого по кругу располагались палатки охраны, походной молельни, лекаря, умывальни, кухни и самых важных сановников. Воинские части стояли довольно-таки далеко в стороне от сверкающих золотом жилищ владык к обоюдному удовольствию обеих сторон. Солдатам по принципу - "подальше от начальства", а королям во спасение от гомона, хохота и вони тысячной толпы.

Количество "тысяча" было принято без возражений, для игрушечных боёв это считалось солидной воинской единицей, достаточной для того, чтобы убрать фактор воздействия одного или десятка супервоинов и оценить качество подготовки в целом.

Совершенно незаметным серым придатком к армии Сарпании стояла наша сотня, которой, конечно же, командовал Пашка. У нас не было пока ещё расфранченных шелковых палаток, только обычные, серо-бурые и на их фоне непривычно выглядели десять колясок, стоящих в виде каре, ограждая маленький .лагерь.

Конечно же, мои ребята привлекали к себе внимание и необычной формой, и своими прыгающими походками, выдающими хорошую подготовку, и нашивками на рукавах, поэтому вокруг каре постоянно бродили групками чужие воины с любопытными лицами, не знавшие пока, с кем имеют дело и даже не считавшие этих пацанов будущими противниками. А уж за кого они их принимали, не знаю.

Предполагалось, что в первый день соревнований пройдёт марш-бросок на скорость прохождения, при этом в расчет брались все обозы, кухни и другие вспомогательные части. Короли со свитой будут наблюдать за передвижениями с помоста, поэтому оно будет выполняться челночным методом и каждый этап будет принят только тогда, когда все участники команды пройдут мимо судей.