Но кость действует только на живую часть существа, это я на себе попробовал. Рюкзак для неё — мёртвый груз, как, впрочем, и одежда…

Принц, золото моё! Никогда не думал, что эмоции могут так бить через край! Придётся полить тебя холодной водой размышлений… Давай, давай, шипи, спускай пар! Ты понял, что к своей принцессе не полетишь, пока не научишься подниматься?! Ага!.. Задумался… Как хорошо в тишине!..

Пашкин тренажёр незаменим для первых прыжков, для икстрима, для развлечений, но дальше нужно что-то новое… Я прямо воочию представил себе ковёр-самолёт. Платформу, по углам которой сидят серьёзные, задумавшиеся, напрягшиеся от мысли колдуны, а посредине кабина с пультом, в нём угнездился Пашка и азартно орудует рычагами управления, как Волк на подъёмном кране в "Ну, погоди!"…

Стало смешно. Принц требует объяснений, я рассказываю, только без мультика, это ему ещё рано знать… Хотя, память тут же услужливо и не к месту подсовывает, что первые мультяшки появились бог знает когда, на заре технического прогресса, в простом цилиндре с прорезями, может, стоит попробовать? Крутишь его, а картинка бегает… И ставили эти цилиндры в простых забегаловках! А что же, мы — хуже?

Опять смешно. Представил себе сценки из нашей жизни длиной аж в две! Или три! Секунды! Принцу снова любопытно. Я пытаюсь объяснить. Сначала весело… Потом вежливо… Под конец уже не очень… После двадцатого повторения рассказа, когда хочется проклянуть тот миг, в который я рассмеялся, его тупое лицо вдруг оживает и озаряется светом понимания, как цветок на заре!

Бедная Кея! Как ты далека ещё даже от простого телеграфа, я уж не говорю о телевизоре и компьютере!.. Зато, как ты свободна! Спасибо, принц! Объяснить, суметь преодолеть невольную непонятливость и увидеть свет в чужих глазах, это, оказывается, тоже счастье!

Вот так, развлекая друг друга, мы возвращаемся в поселение. После Города Богов наш Белый с двумя десятками домов кажется крохотной деревней. Милой, родной, но на город это место явно пока не тянет. А не думаете ли Вы, господин Мроган, что детство никак не выпускает Вас из своей песочницы? В которую Вы засасываете десятки молодых ребят, давая им не совсем проверенные идеалы? А что будет потом? Найдётся ли им здесь дело, способное прокормить не только семью, но и вырастить цепочку поколений, хотя бы на сто лет вперёд? Верт, спасай! Нет ничего страшнее внутреннего самощипания! Что ты думаешь?

— Ты, Мроган, Думающий, а поэтому чокнутый! Любая столица начиналась с землянки! Но не каждый правитель начинал с кузнецов и мастеров. Вон летит твоё лекарство!.. Топает копытами!.. Беги навстречу!…Только не раздави её!..

И я побежал…

— Мы пригласили Вас, кларон вот по какому щекотливому делу… Простите… Давайте присядем, тут надолго… Получено послание из канцелярии падишаха. В нём несколько писем. Одно из них, я думаю, вы узнаете быстро… Взгляните… Здесь то, что мы обсуждали полгода назад…

— Да, да, советник. Разумеется, этот документ я узнаю.

— Обратите внимание, он переписан. Это копия. Они скопировали даже наши ошибки!.. И перевод… Не понимаю, как вам это удалось, кларон… Из нашей миссии мы не получали никаких сведений о посещении иритов… Не понимаю… Вас в столице не было!.. Или я неправ?

— Господин советник! А разве это так важно?.. Этот документ содержит всё, что нам нужно? Или чего-то не хватает?

— "Чего-то" не хватает всегда! Главное — мир! Отмена позорной дани! Разрешение прохождения по территории, свободной торговли… Есть даже согласие на участие войск в совместных военных действиях! Чего Вам ещё можно желать?

— Мне?! Наверно, разрешения жениться на дочке падишаха…

— Шутник… Не советую… Там таких желающих в море…

— Опускают!.. К рыбам!.. Я понимаю… Это просто шутка…

— Судя по отвращению на лице, море Вам не очень понравилось?.. Хоть, Вы его и не видели… Шутник… Ну, хорошо! Этот документ — жемчужина действий наших дипломатов, раз уж Вы настаиваете, что "вас там не было"… Они получат награды… А Вы — только денежное поощрение, если не будете возражать…

— Вот этот мешочек?

— Да, именно он… Там золото. Примерно треть того, что было бы потеряно, если бы не… талант наших дипломатов.

— Я надеюсь, моя скромность будет когда-нибудь оценена?

— Не надейтесь!.. Если бы шла война, можно было бы быстро выслужиться и скромнику. А в мирное время Вас просто сочтут растяпой за отказ от своих заслуг…

— А если есть причины быть скромным?

— Назовите хоть одну!

— Одну? Да хоть десять!.. Например, вы доверяете этим стенам?..

— …? Да, кларон, Вы опасны как противник…

— Надеюсь, что да. Но в данном случае, просто осторожен. Это дешевле. И оценивается не золотом…

— А жизнями?

— Как минимум, здоровьем… И не только моим!.. Кстати, в те дни, когда всё это происходило… у дипломатов, я много раз хотел поблагодарить Вас, Советник, за мудрые советы, позволившие это здоровье сохранить, так что пользуюсь случаем…

— Для лести это слишком грубо, кларон?!

— А для искренности в самый раз, поверьте.

— Ну, хорошо, мы ещё вернёмся к этому… Теперь о втором письме. Оно просто невероятно по содержанию. Тут также приложен перевод… Возможно, он неточно передаёт текст, хассанский язык сложен для понимания… Речь идёт о том, что именно в этот период на дороге, идущей из нашего королевства появился сын монархического принца, Великого Изилькея, который пропал очень давно. Дальше пишется полная незуразица, что этот самый сын убил легендарного Фаласерна…

— Фалаперга!

— Да?.. Так Вы что-то знаете об этом?

— Я читал об этом чудовище… Давно ещё… Вам не кажется, Советник, что здесь очень душно? А обсуждать нелепости можно и на свежем воздухе?

— А что, это мысль… А бокал вина поможет скрасить скучный разговор, пойдёмте, кларон….. Вот тут, на лужайке, будет неплохо, я думаю?

— Здесь замечательно! Надеюсь, под землёй ещё не научились прокладывать слуховые трубы?

— Что-то Вы уж слишком осторожны, юноша.

— Не знаю. Но интуиция подсказывает мне, что кое-кто уже поплатился своей шкурой за свою откровенность?

— Именно в самую точку! Шкуру сдирали ремнями. Свидетелей было, по-моему, девять. Все по отдельности показали одно и то же. Все!! Перед лицом смерти!…. Это не из письма…. Из донесения…

— И что же они сказали?..

— Ах, Вам интересно, кларон?! Тогда слушайте! Два ирита!! Не хассана, заметьте, а, именно, ирита, принесли свежую шкуру этого, как Вы сказали?

— Фалаперга.

— Да, да. Вот именно… Свежую!.. И на одном из них на золотой цепи сиял Знак Единого Бога и объявили они себя детьми принца, Великого Изилькея, который по их словам жил у иритов! В клане! В горах! И там женился! Во, как!!

— А в каком клане?

— Мроган, я Вас умоляю! Не стройте из себя невинного! Падишах просит найти этот клан, перенести прах покойного, отыскать этих "принцев"…

— Прин-цев?!

— Ну, да! Их же было двое! Двое! Сначала один, со знаком, а потом появился его брат. И стало двое! Ровно столько же, сколько кларонов шастали куда-то в течение двух восьмушек! Причём, явно не на Север!.. Ты пей вино, пей, пока я его при тебе дегустирую. Вкусно?

— Очень! Кисловато только…

— Зато не отравлено… Так вот. Наш драгоценный Король в полном недоумении. Великий падишах просит своего "брата" помочь найти истину, предлагает сохранить добрый мир на долгие годы и даже союз в войне с дикарями на юге! Ты представляешь, что такое война на чужой территории?

— Представляю! Хуже некуда!

— Потому что жара, да?.. Мухи, да?.. Вода тухлая, так?!

— Ну, примерно!

— Да ничего не так!… В кои-то веки армия уберётся из королевства, столько жратвы останется! Все храбрые воины смогут заслужить чины, принести домой трофеи, армия хассанов исчезнет от наших границ надолго, это самый малый перечень благ!