– Я?!! Существо?!! – страшно обиделась я. – Ты еще инопланетный разум поищи!

 – Или ты молчишь само, существо! – оскалился на меня самый главный. – Или я закрою тебе рот магически и навсегда!

 Я прониклась, замолчала и жестами показала свое согласие. Обоими средними пальцами.

 Мы продолжили движение. Меня с длинноволосым по-прежнему волокли на грубо сбитых носилках (в похожих, только короче в длину, раньше, в двадцатые годы на стройках носили песок и кирпичи).

 Кошак, лунатично покачиваясь, брел с основным стадом, пребывая в своей, особой, кошачьей нирване. Я перевела взгляд и успела заметить, с каким состраданием смотрел на него длинноволосый.

 Бултыхались мы после того около часа, дорогу по сторонам я почти не видела, потому как эти ироды натянули мне почти на все лицо капюшон. Дышала и то еле-еле. Но по мере тряски и за счет колыханий моей головы, эластичный прорезиненный капюшон задрался выше, и я смогла что-то видеть.

 Вскоре показались домишки какого-то пригорода. Мы дотопали до городских ворот и притормозили. Злая и невыспавшаяся стража, скрипя воротами, неохотно впустила нашу процессию.

 – Я протестую! – орал и дергался эльф, когда его первым проносили через ворота.

 Я его всецело поддерживала, но – молча, помятуя об угрозе. Зато про руки никто ничего не говорил. И стража у ворот обогатилась знанием всех доступных мне земных жестов.

 – Это кто такой? – наклонился надо мной усач с завтраком на бороде. – Никак не признаю, какая раса.

 – Сами еще не определили, – буркнул старший магов. – Какая из рас много говорит, еще больше дергается и ведет себя против всякой логики.

 'Вот так вы и познакомились с земной женщиной', – злорадно подумала я, оскаливаясь на стражника.

 – Жуть какая, – отшатнулся тот.

 – Вот и я думаю, – почесал нос дистрофик. – Может, зря везем? Кто на такое польстится?

 – Экзотика всегда дороже, – нахмурился старший. – А такое нам попалось впервые. И кожа очень интересного цвета и как-то странно слазит. К тому же ярко выражены женские признаки. И если это все же женская особь, то желающих будет много...

 Мне стало не по себе. Что эти извращенцы задумали? Хотя, если принять в расчет, что я лежу в неопрене, стянутая цепями, как вареная колбаса, и рядом отирается унюханный кошак с настоящим эльфом, то плачет по мне дурка.

 – Ты кто, существо? – обратился ко мне стражник с заныканным завтраком.

 – Можешь говорить, – милостиво разрешил главный маг.

 – Хищник против чужого, – с готовностью поведала я.

 – А-а-а, – до чего-то додумался стражник. – А мужчина или женщина?

 – Угадай мелодию, – посоветовала ему я.

 – Как бы узнать? – влез самый молоденький из троицы.

 – Неопознанное рядом, – дружелюбно посоветовала ему я.

 – Все же отдаленно похожа на женщину, – задумчиво протянул дистрофик.

 – Приз в студию! – одобрила я загадку.

 – Нам пора, – засуетился старший. – На месте разберемся.

 И меня все-таки внесли вовнутрь. А там, внутри небольшого средневекового городка, будто праздник Первомая! Для полноты картины не достает транспарантов, шаров и покачивающихся мужиков, застенчиво прячущих по карманам бутылки с патриотическим подогревом.

 – Не знаю, кто ты, – крикнул мне эльф. – И не могу тебя защитить, если ты женщина, или встать плечо к плечу, если мужчина! Но твое мужество достойно уважения!

 – И тебе спасибо, незнакомый друг! – отреагировала я. – Но я все равно не признаюсь!

 Взбодренные присутствием тысячных толп народа, который стоял на обочине и орал приветы непонятно кому и уж явно не нам, наша компашка порысила по широкой улице к главной площади. Или к чему особо популярному.

 Когда мы приблизились и продрались сквозь толпу в центр, то прямоходящие скованные мужики заорали и попятились. Толкиенутый эльф заскрипел зубами и задергал ушами. Кошак вышел из нирваны и зашипел.

 Я приподняла голову и от неожиданности икнула.

 В самом центре площади находился высокий деревянный помост с характерными подтеками. На нем большая дубовая колода с воткнутым в нее топором. А возле нее, с ласковым оскалом садиста со стажем щерится мужик в красном прикиде и кожаном переднике.

 – Это кто? – умирающим голосом поинтересовалась я, не в силах отвести взгляд от плотоядно улыбающегося мужчины, ласково поглаживающего топорище.

 – Городской палач, – с готовностью ответил дистрофик. – Самый лучший. Специально приехал на наши торги. Не переживай так, существо, он профессионал своего дела. Все будет быстро.

 – Спасибо на добром слове, – прошептала я, намереваясь шлепнуться в обморок. Жалко только шлепаться было некуда. Я уже лежала.

 Но голос пропал. Наверное, побежал прятаться.

 Эльф пораженчески закрыл глаза, сельские парнишки начали упираться и орать недорезанными подсвинками, что вызвало еще больший прилив энтузиазма у толпы. Только кошак расслабленно стоял и щерился бессмысленно-блаженной улыбкой дауна.

 В полном отупении я слушала выкрики и перешептывания, пока мы следовали к мужчине в красном.

 Барышни ахали и наперебой шептались о ценных качествах кошачьего косплейшика. В сторону толкиенутого плотоядно косились матроны со стажем. Даже на сельских недорослей нашлись охочие. В мою сторону и женщины, и мужчины пренебрежительно морщились и называли каким-то словом, которому в русском языке нет аналогов. То ли 'недопесок', то ли 'гермафродит', а то еще покруче.

 Я презрительно усмехнулась в ответ. Не одобрили мой гидрокостюм, значит. Общественно порицают. И хорошо. Будут держаться на расстоянии. Я надеюсь...

 Сколь бы в финале наше движение не замедлилось, в конце концов и ему пришел конец.

 Мы дошли (а кого и донесли!) до крепко сбитого помоста. Тех, кто мог ходить сам, втянули за цепи. Нас с эльфом передали по эстафете и поместили в дальнем краю под усиленной охраной.

 Троицу пленников выстроили в одну линию на переднем плане на обозрение толпы.

 Вперед вылез краснощекий герольд, который сначала позырил на наши носилки вместе с нами, что-то записал себе на ладошке углем и пошел глотку рвать, как по штату положено.

 – Эльф, а эльф, – покосилась я на соседа по цепям. – Что здесь происходит?

 – Кто ты? – вместо ответа спросил эльф. Никак в еврейской школе образование получал.

 – Так я тебе и сказала, – фыркнула я. – Чтобы облегчить жизнь, – я кивком показала на магов, – этим засранцам, прости господи!

 – Слушайте, и не говорили, что не слышали! – бодро заорал герольд, как будто ему на ногу наковальню уронили. Я даже голову приподняла, чтобы посмотреть, не сперли ли у палача на наше счастье колоду с инвентарем.

 – Слушайте, и не говорили, что не слышали! – повторил рупор народа еще раз.

 – Хм...– поморщилась от децибелов. – Очень умное и дельное замечание. А, главное, в нашем отношении весьма своевременное!

 – Сегодня к вашему вниманию будет представлен новый улов! – заливался курским соловьем рекламщик. – И поскольку в этот месяц попалось очень мало особей мужского пола, – тут он выдержал трагическую паузу под глухой ропот толпы. – То и цены будут соответственные!

 – Ему бы эскимосам снег зимой продавать, – хихикнула я, понимая, что еще чуть-чуть – и просто расплавлюсь на солнце, как мороженое.

 А этот придурок, надсаживая глотку, продолжал вопить:

 – Кто согласится дать справедливую цену и получить себе во временные мужья или хм... – мужчинка, задумавшись повернулся и окатил меня и патлатого ушастого пленника брезгливо-недоуменным взглядом.

 Я выскалилась.

 Поперхнувшись, парламентер доброй надежды без особого энтузиазма неуверенно завершил:

 – В жены...

 Длинноволосый оскорбленно зашипел.

 – Мужчина с татуировкой, – позвала я ближайшего мага. – А что это значит – временные мужья? Это как?

 – Это значит, существо, – охотно объяснил мне маг. – Что когда временный муж сделает ребенка, то брак может быть расторгнут и его перепродадут дальше. Или оставят себе для дальнейшего потомства. Могут также сдавать в аренду на любой срок...