— С караваном наверно пришел. У них же телег нет, только сани. Потому и торгуют с Кобером только зимой.

— А чем торгуют?

— Мехами, камнями драгоценными. Да много чем. Я всего и не помню.

— Ты так много знаешь. Давно в этом приюте?

— С рождения.

— И что вот так всегда зимой голодно?

— Не всегда. Но лет пять назад нам также не прислали зимний обоз. Ты думаешь, почему все девчонки работали летом в огороде и никто не возмущался? Мы слишком хорошо знаем, что такое голод.

— Ужас.

— Не переживай. Вот снег сойдет, может, и пришлют обоз.

В этот день у нас был настоящий пир. Мешок ливийца был загружен хлебом. Семь больших буханок. Настоятельница разрешила съесть половину. Сама нарезала на тонкие кусочки и раздавала девочкам. Мы сидели на кухне, поджаривали кусочки хлеба на печке и запивали травяным отваром. Могу поклясться, что в жизни не ела ничего вкуснее.

— Если бы не Ама, мы бы хлеб не получили, — делилась своими впечатлениями Нура.

— Ты думаешь, это он мне дал? — удивилась я.

— А то кому же? Ливийцы всех Коберцев ненавидят. А ты Эритка. Выглядишь худой, да больной. Вот он и пожалел.

Это заявление меня озадачило. Никогда не задумывалась, что симпатии к одной стране и ненависть к другой могут проявляться так странно.

Кстати, обоза мы не дождались, но зато через пару дней один из купцов принес мешочек с деньгами. Оказалось, что про наш приют всё же помнили и прислали деньги.

Настоятельница тут же отправила старших девочек покупать продукты на рынке. И наш ежедневный рацион стал таким же, каким был осенью. Вот только вкусы у меня поменялись. Теперь я ела кашу и наслаждалось буквально каждой ложкой. И мечтала о восхитительных, жирных кусочках сала.

После того случая на рынке, мы с Нурой очень сдружились. И хотя не было необходимости больше попрошайничать, мы иногда просто ходили гулять в город. По сравнению с Изганом, Прош мне не нравился. Грязные улицы. Бревенчатые дома. Тут даже храма не было. Единственной достопримечательностью считалась городская площадь. Нура утверждала, что летом там вполне красиво. Вокруг площади располагались небольшие магазинчики. Мы иногда заходили в тот, что торговал одеждой. Смотрели, как богатые горожанки выбирают для себя модные шали и платья. Нура потом обычно мечтала, как выйдет замуж и тоже сможет покупать себе такие наряды. Я обычно эти беседы не поддерживала.

— Ама, пойдешь со мной завтра на Арочную проверку? — спросила меня Нура как-то вечером.

— Пойду. Если пояснишь что это?

— Арка? Ты разве не знаешь?

— Нет, — продолжала недоумевать я.

— Как же так. Ты же в большом городе жила. У вас там два храма было и ты не слышала про арку?

Вообще-то в этом ничего удивительного не было. Фика все темы, не касающиеся замужества просто игнорировала. Возможно, не посчитала интересным информировать меня про арку.

Оказалось, что арка это специальное магическое сооружение. Ещё давний предок нашего короля велел установить такие арки в более менее крупных городах. И каждый подросток в возрасте тринадцати лет мог проверить свои способности. Нура не знала точно свой возраст, но на всякий случай подождала месяц и вот теперь решилась проверить. Мне же тринадцать исполнилось ещё осенью. Поскольку я ничего про арку не знала, то и не проверяла себя на наличие магии, но согласилась составить компанию. Реально ничего сложного не было. Требовалось только пройти через проём.

— Нура, а как ты поймешь, что у тебя есть способности? — поинтересовалась я.

Честно говоря, это каменное сооружение в большей степени напоминало недостроенные ворота и доверия мне не внушало.

— Там вроде бы приходит послание.

— А ты сама видела, кого-то с магическими способностями?

— Не видела. Но настоятельница рассказывала, что у нас приюте была одна девочка с магией.

— И сколько лет назад? — скептически поинтересовалась я.

— Ну, ещё до меня.

— Ага. Лет пятнадцать назад. Давай, уже иди в свою арку. Раз пришла, так проверяй.

Нура вздохнула, гордо подняла голову и пошла. Ничего не случилось.

— И что?

— Может, я не с той стороны зашла?

Я пожала плечами.

— Попробуй ещё раз.

Нура несколько раз прошла через арку с разных сторон, но ничего не изменилось.

— И как должно выглядеть послание? Может, ты его уже получила?

— Не думаю. Настоятельница что-то говорила о том, как маги забирают избранного.

— Понятно.

— Теперь ты.

— А мне-то зачем?

— Ну как. Всё равно мы здесь. Можно и тебя проверить.

Я с подозрением посмотрела на старые камни. Казалось, что верхние с трудом держатся, и того гляди, упадут на голову. Проходить под ними мне совсем не хотелось. Но понимала, что Нура не отстанет. Потому потопала к арке. Надеюсь, что камень не успеет свалиться мне наголову.

Сделала шаг и повернулась к подруге. Вот пусть только заставит меня идти в обратную сторону. Высказать свои претензии я не успела. Увидела, как расширились удивленно глаза Нуры. Я повернулась и буквально онемела. Рядом со мной стоял мужчина. Нет. Не обычный мужчина, а маг. Наверно только у них может быть такая странная одежда.

— Магистр Куран. — представился он. — Где твои родители, девочка?

— С-с-сирота, — промямлила я.

— Я тебя забираю.

И не дав мне опомниться, подтолкнул обратно в арку.

Все произошло слишком быстро. Маг уже куда-то меня вёл, а я никак не могла прийти в себя от неожиданности.

— Это школа магии. Сейчас я отведу тебя на проверку. Дальше без меня. Мне пора возвращаться на дежурство, — с этими словами маг направил меня в сторону соседнего помещения.

Я робко зашла и поздоровалась с сидящими за столом.

— Так. Кто тут у нас? — повернулся один из магов.

— Девочка. Эритка, — констатировал он. — Как тебя зовут?

— Амаринюль Рональ, — назвалась я полным именем.

— Сирота?

Я кивнула. У меня ещё были сомнения насчет своих магических способностей, но спрашивать не решилась.

— Подойти вон к тому кругу на полу и встань в центр.

Я послушно выполнила то, о чём меня попросили. Пару минут маги разглядывали искры возле моих ног, а потом обратились к одному из присутствующих.

— Забирай, Дожжик, своего вещевика.

Я из этого сообщения ничего не поняла. Но уяснила, что никакой ошибки нет — я маг.

Тот, кого назвали Дожжик велел идти следом за ним. Пока шли, он кратко обрисовал ситуацию. Оказалось, что способности к магии у меня слабые. Потому таких подростков направляют на факультет вещевой магии. Учится я буду пять лет. А после окончания мне назначат государственную службу. Дальше он расписывал правила поведения, давал какие-то наставления, но я его больше не слушала. Поскольку уяснила одно — здесь меня будут кормить и учить целых пять лет. И хотя время обеда уже давно прошло, я осмелилась уточнить волнующий меня вопрос.

Куратору явно не понравилось, что я вклинилась в его разглагольствования по поводу замечательной истории школы. Он смолк на середине фразы и поинтересовался, кто меня воспитывал в последние годы. Я честно призналась, что жила в приюте, где у нас имелась традиция кормить учеников обедом. Маг опять нахмурился и пояснил, что вначале покажет комнату, выдаст форму, учебники, познакомит с группой и только потом я смогу пойти в столовую на ужин.

В общем, можно сказать, что в первые же полчаса мы друг другу не понравились. Я так сосредоточилась на ощущениях голодных спазмов желудка, что пропустила мимо сознания все мероприятия. Смогла сосредоточиться только в кабинете ректора. Куратор привел меня для накладывания специального заклинания «Кровавые руки». Название заклинания напугало. Но ректор пояснил, что это не причинит мне вреда, а скорее наоборот. Потом поинтересовался, знаю ли я Эритский язык и посоветовал походить на специальные уроки. Ещё он объяснил, что до экзаменов осталось всего четыре месяца. Вряд ли я успею выучить всё то, что ученики изучали за год. Но это не важно. В начале осени я смогу опять заниматься на первом курсе.