— Тебя ищу. Виверны в наших землях большая редкость, так что заметили ее многие. А самые глазастые рассмотрели и всадников. Надеюсь, я не помешал какому-нибудь твоему развлечению? Мне показалось, что ты бы предупредила, если бы решила покататься добровольно.

— Если бы не спешила, — это уже голос отпрыска славного конунга, недовольный и ехидный, как обычно при разговоре со мной.

— Все равно интересно же!

— Ничего интересного.

— Ну так и не ходил бы. Я тебя с собой не звал.

Содержательная беседа сопровождалась довольно-таки бережными манипуляциями с моим бренным телом. Отец и сын кое-как воздели меня на ноги и, поддерживая с двух сторон, направились к выходу. К свежему воздуху, тяжелым тучам и усиливающемуся дождику. Я еще успела его оценить, перед тем как потеряла сознание. Все-таки это как-то слишком много для одного дня.

— Рад тебя видеть среди живых.

— Где ты тут живых увидел, умертвие?

Я повертела головой, разглядывая уже знакомое бесцветное пространство. Пожалуй, именно то, что нужно, для моих перегруженных мозгов. Никаких лишних стимулов.

— Не придирайся к словам. А чего это ты такая вялая?

— Сам бы попробовал. Хотя, чего это я? Ты бы справился, конечно.

Даже в бестелесном состоянии меня тянуло присесть и здорово мутило. Оставалось надеяться, что это все же видение, а не бред умирающей.

— Я? Я же не целитель, — он казался удивленным, — я бы до такого и не додумался.

— Ну, вот и не выпендривайся, — язык едва ворочался, но я была бы не я, если бы не попробовала возмутиться несправедливости.

— Ладно, не буду. Но слушай, Элли ты освободила, чем здорово расстроила моих… — он снова запнулся и досадливо замотал головой, — ладно, не будем об этом. Но разозлила ты их сильно.

— Та тетка жива?

— Еще как! Я надеялся, что Элли сможет ее уничтожить и освободить меня, но я недооценил противника. Эта, как ты говоришь, «тетка» успела куда-то телепортироваться. В общем, все плохо.

— Ты можешь сказать, во что я влипла?

— Хм… ну… — он попытался, но только болезненно поморщился, — прости, не могу сказать ничего конкретного.

— И что мне делать?

— Ну, для начала попробуй…

Дальнейшие звуки, вылетевшие из его рта расшифровке не поддавались. Он зашипел, едва ли не закричал от боли, скрючился самым неестественным образом и исчез в огненной вспышке, словно герой дурацкой сказки.

Я встревожено потянулась за ним, но не обнаружила и следа. Оно и неудивительно. Я же не некромантка, чтобы призраков обнаруживать.

Ладно. Вернемся в мир живых.

Сдержать стон оказалось не слишком сложно. Чего не скажешь о изумленном возгласе, который я издала, обнаружив рядом с собой мирно спящего конунга.

По всей видимости, мы находились в какой-то закрытой телеге, размеренно скачущей по кочкам проселочной дороги. Судя по рассеянному свету, проникающему сквозь плотные борта, стоял полдень, а судя по затекшим рукам и ногам, уже не первый мой полдень на этом пути.

— Ты очнулась? — красавец мужчина с трудом сдержал богатырский зевок, и потряс головой, разгоняя сон, — а я вот тут… уснул. Зашел посмотреть как ты тут, и заснул.

— Ясно, — я совершенно по-идиотски расплылась в радостной улыбке, причем чему именно я так радовалась, я и сама не знала, — а как я тут? И где тут?

— Мы тебя одной знахарке показали, та пофыркала, но сказала, что будешь жить. Только просила поскорее тебя увезти, пока кто-нибудь не узнал, что она тебе помогала.

— Вот и дура, — улыбка исчезла, будто ее и не было.

— Я тоже так подумал. Римма, что с тобой сделали? Ты три дня не приходила в себя. Бредила. Звала Торвальда какого-то… кто это, кстати?

— Сына моего так зовут. А у нас вода есть? — рассказывать о беседе с покойным я не собиралась.

— Вода? Сейчас, — он засуетился, отыскивая флягу, — так чего они от тебя хотели? И кто?

— Я… я не знаю, — сделав пару глотков, я так устала, что реальность снова начала расплываться перед глазами, — кажется, меня пытались принести в жертву. Я же изгнанница, меня никто не будет искать или мстить за меня.

— В жертву? — Хрфн помог мне снова улечься, даже сена, на котором я лежала, подгреб побольше, — зачем? И кому?

— В жертву не только богам приносят, — его лицо плавало перед моим взглядом, и каждое слово давалось с трудом, но я продолжала говорить, как будто боясь снова оказаться в тишине, где обитают призраки и некроманты, — часто для какого-нибудь сложного заклинания нужен источник силы. Талисман какой-нибудь или жертва. Даже в обычном человеке много сил, а уж в маге.

— Ясно. А откуда столько разрушений? Там как будто орки пировали!

Он рассеяно продолжал укутывать меня в теплый плащ, который и без того упеленывал меня почище самого крикливого младенца, но я отчего-то не возражала. Да и осень все-таки. Зябко.

— Ну… — я снова попыталась улыбнуться, — я сопротивлялась.

— Молодец.

— Молодец, — спорить с очевидным глупо, — а зачем ты меня искал?

— Странный вопрос. Ты пропала. Стражники сказали, вылетела за ворота с безумными глазами. Потом крик твой слышали. Ну и виверна эта. Вот и искали. Не бросать же.

— Почему?

Что-то такое робкое, давно забытое, скреблось в моей душе, заставляя задавать глупые вопросы. Я прекрасно понимала, что это просто от безысходности. От тоски по привычной жизни. От слабости после опасного приключения. Но как же хотелось услышать от кого-то сильного: «Мне не все равно, что с тобой будет»!

— По кочану. Есть хочешь?

Вот гад!

— Нет. Спать хочу.

— Ладно. Спи, — он направился к выходу, — дня через два будем дома.

— Спасибо тебе.

Он остановился на секунду, в дурацкой позе на карачках и оборачиваясь через плечо, фыркнул, должно быть представив, как сейчас выглядит, и отвернулся, буквально выпадая из телеги.

Итак, два дня в пути и я снова увижу свой чудесный маленький домик. Хорошо.

Томас поедал яблоко и качал ногой, видимо пребывая в состоянии глубокой задумчивости. По крайней мере, на меня он не обратил ровным счетом никакого внимания, что было удивительно, учитывая его вечно бдящую натуру. Я успела полюбоваться почти мальчишеским мечтательным выражением на лице доблестного воина и присесть рядом с ним, когда воинствующий христианин изволил обратить на меня внимание. Присутствующий при этой сценке Эйнар даже усмехнулся самыми краешками губ, но тут же снова вернул серьезное выражение лица. Суровый. Мне даже страшно делалось в его присутствии, будто бы это не я взрослая тетка нагонявшая страх на целую аудиторию малолетних чародеев, а девчонка-ведьма под взглядом сурового наставника.

— О, Римма! А мы-то как раз тебя ждали.

Я усмехнулась и передала радостно засуетившимся караульным корзину с едой. Вообще-то в мои обязанности это не входило, но, во-первых, отсюда со сторожевой башни открывался чудесный вид на далекий лес и близкое и такое ласковое в лучах весеннего солнца море, а во-вторых, болтать с умным Томасом было интересно. Так что каждое его дневное дежурство, я навещала его с напарником, обменивая стряпню на задушевные беседы.

День сегодня выдался солнечным, на небе ни облачка. Весна окончательно решилась остаться в этих местах подольше, согрев землю и небо и поддержав молодые листочки и травы в их неуемном стремлении расти и зеленеть. Есть от чего замечтаться! Я и сама едва смогла оторвать взгляд от бушующей за стенами жизни!

— Эй… а это еще что? — рука размякшего под солнцем Томаса мгновенно метнулась к луку, а взгляд стал настороженно-жестким.

Я проследила за его направлением и обомлела. По дороге, даже и не дороге, а так, тропе, ведущей от леса, двигалась, вероятно, самая странная парочка, что приходилось видеть местным воякам. Мальчик лет четырнадцати отступал к крепости задом наперед, лишь изредка бросая настороженный взгляд на медленно приближающиеся тесовые ворота. Правая его рука была вытянута на уровне груди, на пальцах висел сияющий диск силового щита, уже, впрочем заметно потускневшего, а левая… левая его рука ухватила за шкирку огромного снежного барса, не давая ему, а точнее ей, упасть на землю. Коша едва перебирала лапами, но все же шла, упорно преодолевая неведомые мне силы, гнущие ее к земле.