— В твоей трактовке — прямо процедура изгнания дьявола из человека! В храм не начал еще ходить? — скептически спросила Александра. — Или, может, мистикой увлекся? Или, не дай бог, оккультизмом? — снова извлекла она на свет виртуальную красную тряпку. К тому же, маленькая месть за напоминание о выигрыше в казино и за «женщину-самку» была кстати. — Похоже, тебе пора заказывать гороскоп, — добавила цвета в кусок воображаемой ткани, глядя на Вадима с нежным ехидством.

Но бык, к ее удивлению, опять реагировал вяло.

— Ну, насчет мистики ты, пожалуй, преувеличиваешь, — ненадолго задумавшись, сказал он. — Кстати, знаешь, что означает слово «мистик» в переводе с греческого?

— Ты мне еще Лао-цзы процитируй, — насмешливо сказала Александра: «Тот, кто знает, не говорит, тот, кто говорит — не знает».

— Вот именно! — Вадим поощрительно кивнул, — мистик — означает «хранящий молчание». А с тобой разве ж помолчишь? Ты от моего молчания из себя выходишь и норовишь потасовку затеять, — он покосился на локоток. — Поэтому, сегодня я более склонен отнести себя к… эзотерикам, — бросил лукавый взгляд на спутницу, нагло перехватывая у нее пурпурный тореадорский плащ, и, тем самым, превращая правильную корриду в чистое издевательство, где теперь уже ей самой была отведена роль бодатой коровы.

Александра недоуменно подняла бровь.

— Не вели казнить, царица! Помилуй! — дурашливо запричитал горе-тореадор, покорно склонив голову, как на плаху под увесистый топор палача.

— Вадь, прекрати немедленно! Ну почему ты относишься ко мне как к ребенку? Не можешь со мной говорить серьезно? Тогда я уйду! — она приподнялась со скамейки.

— Сандрочка! Не уходи! — Вадим схватил ее за руку и усадил на место. — Клянусь, я буду говорить с тобой серьезно! О самом сокровенном знании! Выдам все тайны! Как на суде инквизиции с видом на костер. И не буду относиться как к…

Под взглядом Александры вовремя прервал фразу.

— Ну, и что это за сокровенное знание для избранных, о котором кричат шизики на каждом углу? — снисходительно поинтересовалась она, пренебрежительно выделив слово «сокровенное».

В глазах Вадима вновь мелькнули озорные искорки.

— Ну, если ты так настаиваешь, пожалуй, попробую объяснить, — в его голосе появились нарочитые менторские нотки. — Как тебе, вероятно, известно, слово «эзотерика», которое понимается многими как «тайнознание», произошло от греческого «esoterikos», то есть, «внутренний» и это, в первую очередь, относится к внутреннему совершенствованию, познанию самого себя, духовному развитию и…

Александра, заподозрив подвох, прервала лектора.

— Вадь, эту дефиницию я в книжке читала, когда еще в институте училась.

— …и потому нет ничего удивительного, что эзотерика во многом пересекается с той же психологией, — продолжил, повысив голос, Вадим.

Она нахмурилась, потому что утверждение о пересечении, а уж тем более, во многом, эзотерики и психологии, не понравилось.

— Но, — Вадим сделал многозначительную паузу, поучительно подняв указательный палец, — это лишь одно значение. Понятие «эзотерика», «эзотерический» означает еще «внутренний», «сокровенный» не в смысле отдельного человека, а в смысле знаний группы людей. Отсюда знания бывают «эзотерические» и «экзотерические», то есть знания для внутреннего круга людей посвященных и для внешнего круга не посвященных. Другими словами, — он нежно посмотрел на собеседницу, — для профанов.

— А почему это ты на меня так смотришь? — немедленно возмутилась та. — Я что ж, по-твоему, похожа на человека, «стоящего перед входом в храм»? — не преминула она блеснуть эрудицией.

Вадим, смерив собеседницу удивленно-одобрительным взглядом, каким смотрит еще не потерявший интерес к ненаучной жизни лектор на неугомонную в тяге ко всему новому хорошенькую студентку, попытался продолжить:

— Возьмем, к примеру, пифагорейцев. У них эзотерика — это и внутреннее самоусовершенствование, и одновременно знания посвященных, знания внутреннего круга, та-айные знания, — последние слова он произнес утробным голосом мага-самоучки.

Александра же, не получив ответ на свой последний, принципиальный вопрос о профанах, поднялась со скамейки и встала подбоченившись напротив бедняги лектора, который мало того, что говорит не о том, к тому же понимает все не так, если вообще что-нибудь понимает.

— Да, конечно, дорогая, ты права, здесь жуткая путаница, — поспешил ретироваться Вадим. — Эзотерика, мистика, оккультизм во многом синонимы и, гораздо ближе друг к другу, чем к психологии! — попробовал выкрутиться он.

— Вадь, ты ведешь себя как мальчишка! — Александра укоризненно покачала головой. — Я, если честно, вот так думаю. Скажу по-простому, без наукообразности, ладно?

Вадим кивнул, глядя с обожанием, что означало: «Говори что хочешь, только не уходи».

— Эзотерика, в отличие от оккультизма с его алхимией и магией, возможно, не шарлатанство, но при определенных условиях может быть хуже шарлатанства. При появлении определенных тем налетают стаи шизофреников, начитавшихся откровений разных «гуру», «суфиев», «мастеров» и «учителей» нынешних и прошедших времен. «Контактеры», «рерихнутые», «просветленные», «астральщики», и прочие кармаозабоченные. Большинство этих ослов, а иного слова не подобрать, просто не представляют, во что они ввязываются! — категорично заявила она.

— И в какие нежные женские ручки попадут потом… на излечение! — не удержался Вадим, с любовью глядя на распалившуюся собеседницу. — Астрологический прогноз, говоришь, заказала? Ну, ну! — он заливисто рассмеялся и добавил как бы между прочим, что астрология тоже считается частью оккультизма, поэтому уж кто-кто, а он себе гороскоп заказывать не намерен. В отличие от некоторых.

Александра въехала во двор маминого дома и припарковалась подальше от балкона старушки со второго этажа, люто ненавидевшей все автомобили, независимо от марки и года выпуска, и забрасывавшей их сверху всякой дрянью, что было результатом кипения ее возмущенного разума в борьбе за социальную справедливость, а вовсе не за экологию двора.

«Меченая!» — взглянув на пень у заднего колеса машины, Александра будто услышала голоса из детства. Пень много лет назад был высоченным тополем, щедро снабжавшим округу невесомым пухом, а «Меченой» ее дразнили одноклассницы. Спорить было бесполезно — она и вправду была меченой. По рассказам мамы, которую на седьмом месяце беременности привезли в родильный дом, когда необходимость кесарева сечения для спасения жизни ребенка стала очевидной, врач, чтобы подбодрить сорокалетнюю роженицу, наигранно весело спросил: «Ну, кого будем рожать? Брюнетку? Блондинку? Шатенку? Какого ребеночка желаете?»

«В крапинку», — с трудом пошутила мама.

И девочка действительно родилась в крапинку — на макушке явственно виднелись два белых пятна, из которых и начали расти совершенно светлые пряди волос, будто обесцвеченных перекисью водорода.

Верхушка тополя тоже была в крапинку, о чем Сашенька не преминула сообщить маме, когда, достигнув подросткового возраста, начала летать во сне: «Знаешь, мамочка, я недавно во сне пролетала над тополем и увидела наверху несколько ярко-красных листьев. Все листья зеленые, а макушка — красная».

Мама усмехнулась тогда: «Дерево тоже в крапинку? Как ты?» И не поверила. Ночью же случилась гроза, и дерево упало, подкошенное лезвием молнии. Прямо на новенькие «жигули» соседа. Смотреть собрался весь двор, даже старушка-затворница со второго этажа спустилась порадоваться. Непонятные девочке слова звучали непрерывно, пока владелец автомобиля вместе с сочувствующими мужиками пилил ствол и вызволял тело раненого любимца…

А на отпиленной макушке действительно оказались несколько ярко-красных листьев , необычных для начала лета. Мама сделала вид, что листья не заметила.

Но началось все значительно раньше, когда Александре было четыре года. Однажды, когда мама выгуливала девочку в парке, к ним подошел сухонький старичок, с бородкой клинышком, голова которого была покрыта старомодной шляпой.