Он открыл глаза, мерцающие блики от пламени костра прыгали по каменным сводам хорошо знакомой пещеры, рядом на табуретке стояла дымящаяся миска с чем-то жидким. Тот самый моряк, но в других одеждах, молча развернулся и вышел прочь, пустив ненадолго снега с холодным ветром.

Русберг проводил его взглядом и закрыл глаза, погружаясь в мир грез.

Пламя в очаге потрескивало поленцами, ровно уложенными так, чтобы те прогорали равномерно, отдавая все тепло. Блики поигрывали на невысоких сводах, украшенных старыми рисунками и символами вольного народа, испокон веков обитающих в этих местах. Снаружи завывал сильный ветер, нагоняя засыпающий доверху вход в пещеру и скрывая ту до тех пор, пока не пройдет пора ледяных ветров.

Небольшой дымок поднимался из миски и распространялся по всей пещере, устилаясь густым туманом.

- Святейший, по Вашему Указанию мы отправили десяток обозов герцогу Дироту, он поблагодарил Ваше Святейшество и указал на скорые сроки завершения строительства.

В тронном зале собрались все бароны, герцоги и прочие властвующие в различных сторонах земель Халлана. Регент Сиварий сидел на троне Правителя, хотя это противоречило Законам Империи, но никто из окружения не мог даже возразить на столь дерзкое посягательство на Трон. Та же Церковь Истинной Веры молчала. Регент Сиварий прославился как жестокий, не проявляющий слабых сторон, он строго наказывал даже за самые малые проступки.

Его методы извели воров и лиходеев в окружных от столицы землях. Чистильщики проходят все дальше во все стороны к отдаленным уголкам разрушенной Империи, восстанавливая имперскую власть огнем и мечом. Служители Истинной Веры ему в этом поспособствовали, разжигая костры даже в самых маленьких деревнях, устроив охоту на ведьм и еретиков, также усиливая церковное влияние. Он взял всю Империю в кулак, погасив сразу смуту сотнями повешенных на площадях, не взглянув ни на сословие, ни на родство, ни на заслуги. Он запугал самых дерзких, создал свой Свод Указаний, который поставил выше Законов Империи. В Своде первым было написано "Не те времена, чтобы мы жили по мирным Законам, проявляя слабину, так и маня наших врагов. И пока мы не возродим былую мощь Нашей Империи, все будут следовать Своду Указаний. Неповиновение - Смерть".

С этим Сводом Присмотрщики начали облагать налогами всех земельных, забирать мужчин на вековые работы. Те, кто остался в деревнях, обязаны были вырубать лес, бревна отправлять, а на месте вырубок расчищать поля и сеять зерно. Вся живность в домах записывалась в книгу Присмотрщика, и если хоть одна голова пропадала, семью обвиняли в воровстве и судили, наказание было жестоким.

- Гириан.

- Ваше Святейшество, - хмурый бородатый вельможа в толстом сюртуке вышел в центр зала и поклонился.

- Скажи мне, как идет добыча во вверенных тебе шахтах?

- Ваше Святейшество, люд работает вседневно, добыча идет по нормам, подвоз продовольствия и воды, хвала Вашему надзору, бесперебойно. Только вот....

На лице регента приподнялась бровь, взгляд пронзил несчастного насквозь, что у того холод прошел по всему телу.

- Люди опускаются все ниже и ниже за рудой, и все чаще натыкаются на норы, в которых обитают чудища, мы теряем людей, и утрата постоянно растет.

Сиварий задумался, кулак сжался, морщины покрыли весь лоб. Вельможи невольно зашевелились, всем стало не по себе. Взгляды по сторонам в поисках таких же испуганных выражений. Все боялись, чего? Каждый своего, но все присутствующие думали о том, что может повернуться для них так, что лучше уж в те шахты пусть отправят для зачистки от чудищ.

Гириан покрылся холодным потом, он не мог не сказать о нападениях, иначе его за утайку регент наказал бы страшными муками. Но и сейчас он прощался про себя со всеми сородичами, как будто уже стоял на плахе.

- Так! - удар кулаком о спинку трона вернул всех в зал, - Указываю, снарядить сотню из Легиона Алых Василисков и под предводительством Дариана отправиться в Закатные Шахты для истребления чудищ и защиты рудокопов. Дариан!

- Сотня выступит на рассвете, Ваше Святейшество, - стальная перчатка ударила в нагрудник сурового Легионного Командора, на его лице нельзя было прочесть ни страха, ни ужаса, ни радости, монолитное лицо.

Вельможи косились на него. Как тот мог так спокойно все воспринимать? Даже если бы его сейчас отправили под топор палача, он бы также прокричал свой ответ.

- Хорошо, продолжим....

Караван медленно двигался по барханам Пустыни Жгучих Ветров, сотня груженных гаргутов - волосатое животное с шестью лапами-подушками, позволяющими свободно идти по пескам; медленно цепочкой брели под палящим солнцем, не чувствуя никаких неудобств и лишь слегка беспокоя пески. Почти незаметные следы быстро пропадали, заносимые ветром. Большая часть каравана нагружена огромными меховиками с грузом. На остальных шатры, внутри которых прятались люди.

Пустынный ветер подбрасывал горячий и рассыпчатый всепроникающий песок, и спасали лишь многочисленные ткани шатров. Гаргуты же напротив не чувствовали никаких удобств, медленно идя цепочкой по горячему песку. Спускаясь с одного бархана и забираясь на другой, караван продвигался по, казалось бы, однообразной пустыне.

Обычно караваны днем не перемещались, выжидая вечера в одном из оазисов, которых не столь много. Но этот караван спешил добраться быстрее до защищенного города, что раскинулся среди песков желаемой обителью для всех путников. Хотя гаргуты и шли медленно, но именно поход днем делал этот караван малодосягаемым.

Вечные чистильщики пустыни - стервятники постоянно кружили на небе в поисках падали. Караванщики видели, как в нескольких больших барханах от них на небе кружило около десятка. Такие места стремились обойти стороной.

- За следующим барханом, - донеслось из первого шатра.

Навес шатра защищал от солнца и песка, в нем могли поместиться трое взрослых людей. Для жителей пустыни это был своеобразный дом. Один из караванщиков обернулся и посмотрел на небо позади каравана. Ветром по небу растягивало длинную полосу черного дыма. Не того, что был от костра или небольшого пожара - этот с отдалением не истаивал, как должно было быть, а наоборот более густел. Место, откуда он поднимался, караван покинул вчера на рассвете, там стоял пограничный городок, где собирали караваны из тех, кто пришел обозами с товаром.

Караван под вечер добрался до окрестностей Харгара. Пятиростовые коричневые стены и шестиростовые башни возвышались над желтой пустыней грозной неприступной твердью. Ворота оббиты золотом, украшены узорами. За стенами куполообразные здания, пальмы, листва которых поднималась выше стен. Улицы скрывались в тени тысяч деревьев, чистота и красота посреди безжалостной жаркой пустыни. Смрада подобно имперским городам Халлана, а тем более той городской грязи, не было потому, как люди не испражнялись и не выливали помои, где придется. Самое популярное место среди горожан были общественные бани, где любой за три монеты мог наравне со всеми отдохнуть в больших купелях. Даже бедняки, просящие о подаяниях на улицах, хотя бы раз в неделю посещали сие заведение.

Караван вошел через ворота и расположился на караванной площади. Караванщики принялись распрягать гаргутов, мужчина в черно-алых доспехах подошел к главному караванщику и протянул кошель, тот с почтением принял и поклонился как почитаемому человеку.

- Премного благодарен, да сохранит вас судьба, - караванщик с поклонами попятился назад, отошел несколько шагов и удалился поскорее распоряжаться разгрузкой.

Мужчина подошел к одному из шатров.