Изловчившись, Замшелов сначала пробрался под ширму. Затем влез на подоконник — благо, окна в купеческие времена располагали низко: чуть ли не в полуметре от земли. И, наконец, побоявшись прыгать, осторожно спустился на целый ковер из кирпичных и каменных обломков. Ими пол в доме Потрясовых был буквально усеян. Из-за чего ступать по нему следовало медленно и с опаской, как по минному полю.

Первое, что Олег сделал, проникнув в развалины дома — убедился в отсутствии посторонних. Хоть ту парочку метателей молний и разрушителей маршруток, хоть кого. Но людей по эту сторону стены не обнаружилось. Как и записки насчет розыгрыша и скрытой камеры.

Собравшись с духом, Замшелов приступил к чтению слова, должного открыть портал. Читать для пущей надежности он предпочел все-таки с оригинала — прихватив письмо кастеляна с собой. И все равно успел сбиться дважды, снова и снова повторяя многосложную бессмыслицу.

Когда же проговорил ее до конца, и как полагал, без единой ошибки — еще и успел понервничать долгие полминуты. Ожидая, сработает ли этот выкидыш лингвистики как надо… или его обманули. Как вариант, он сам ошибся и не учел нечто важное.

Все волнения, впрочем, оказались напрасны. Затаив дыхание, Замшелов смотрел, как остаток стены прямо напротив него теряет четкость… обретая некое подобие жизни. Поверх щербатой от времени кирпичной кладки расползалось пятно чего-то бесформенного, колеблющегося. Какая-то рябь, покрывшая стену, и в то же время почти сливающаяся с ней.

Сперва, и с немалой опаской, Олег дотронулся до пятна рукой. Неведомая субстанция, возникшая на месте кирпичей, оказалась одновременно вязкой, упругой… и податливой. Рука прошла в нее, будто в тесто, и столь же легко была выдернута обратно.

Так, убедившись в безопасности открывшегося портала, Замшелов набрал побольше воздуха в грудь — и решительно шагнул вперед. Почти сразу же в глазах его потемнело, дыхание сперло, а сердце на секунду остановилось… чтоб заколотиться вновь и с удвоенной силой. Подкосились ноги, и Олег упал на колени, шлепнувшись на что-то твердое и холодное. А когда открыл глаза, то обнаружил себя на каменном полу какой-то пещеры. Или в ином помещении, тоже просторном, лишенном даже намека на окна и почти погруженном в темноту. Пара факелов, висящих на голых стенах, погоды не делала.

— Это все? — окликнул Замшелова ворчливый старческий голос. Говорил он по-русски, причем без малейшего акцента. Впрочем, как и авторы письма: после него Олег чего-то подобного и ожидал.

— Да-да, — подтвердил он рассеянно, и одновременно озираясь по сторонам, — я один.

Как оказалось, голос принадлежал высокому и худому старцу, чья седая борода доставала чуть ли не до живота. Одет старец был в плащ на манер монашеской рясы. Как те двое, что пытались убить Олега. Однако ж маски на хозяине темного помещения не было. Да и враждебности он вроде не проявлял — если не считать ворчливого тона.

Так что Замшелов быстро успокоился, позволив себе даже малость расслабиться.

— Мне нужно в Даргоз, — молвил он, подбоченившись и стараясь придать голосу побольше уверенности, — вот письмо от кастеляна… ара Халласа. Он велел мне явиться ко двору.

— Даргоз, значит, — хмыкнул старец, удостоив протянутый Олегом конверт лишь беглым взглядом, — что ж. С одной стороны, сам я здесь помочь не могу. Мы, Хранители Порталов, не можем отходить от них надолго. А с другой… тут поблизости есть кому проводить до Даргоза. Эй, сюда-а!

На его выкрик из темноты вышли два высокорослых воина. О том, что это воины, Замшелов понял по наличию оружия — не то пик, не то алебард. А также по доспехам из металлических пластин. Отдавало средневековьем… хотя и гармонично сочеталось с замками, кастелянами и наследованием престола.

— Почетный эскорт, значит, — сказал Олег, обращаясь к воинам, — польщен! Весьма польщен!

Ответных слов он не добился. Более того, лица под открытыми шлемами выражали смесь презрения и равнодушия. И тем Замшелова несколько обескуражили.

— Сам дойду, — огрызнулся он при попытке взять его за локти, — и повежливее, пожалуйста. Я все-таки наследник престола! Алгар, сын Ашсара, если кто забыл.

И зашагал рядом с неприветливыми алебардщиками, обступившими его с боков.

Темное помещение, как оказалось, действительно было пещерой. Вход в которую закрывали широкие двустворчатые ворота полукруглой формы. А за воротами… за воротами открылась пещера же, но неизмеримо больших размеров. Таких, что и не обозреть.

Свод ее терялся где-то далеко наверху, во мраке подземелья. Почти не видать было и стен, зато Олег сразу приметил многочисленные тропы. Они петляли, то расходясь, то пересекаясь; поднимались по отлогим склонам холмов, спускались вглубь — а земляной пол пещеры был на редкость неровным. И наконец, уходили в темнеющие дали. Вероятно, к другим пещерам, поменьше.

Вдоль самых широких из троп стояли столбы с горящими факелами. Причем Олег и сопровождавшая его пара воинов не были единственными людьми в подземелье. Другие, и во множестве, сновали туда-сюда по своим делам. Кто-то толкал тачки с грузом, кто-то прохаживался с оружием наготове, кто-то с кем-то разговаривал, а кто-то просто смотрел по сторонам.

Еще больше открылось Замшелову, пока он ехал в специально заготовленной повозке — запряженной, кстати, не лошадьми, а гигантскими двуногими ящерами. Впереди расстилался ни много ни мало целый подземный город. В поле зрения Олега попадали то пещеры с дверями и даже вывесками, то расположенные по обочинам троп лотки с торговцами, а то и целые здания, возведенные прямо под пещерным сводом. Не иначе, пещер и гротов на всех не хватало.

Под навесом из камней и грубой ткани кузнец колотил по наковальне увесистым молотом. Отчего шум стоял едва переносимый. А на другой стороне тропы… или скорее улицы заплетающейся походкой брел пьяный гуляка. Едва ли не падая, он бормотал что-то себе под нос.

Еще Замшелову на глаза попалась процессия из существ, являвших собой жалкую пародию на человека. Безволосые, с серой кожей; неестественно тощие, если не сказать тонкие — они двигались, закованные в цепи по двое и под конвоем нескольких крепких парней. Шли, переступая кое-как, будто пьяные, слепые или калеки. Чем вызывали раздражение конвоиров.

— Ну, поторапливайтесь! — покрикивал на серых уродцев то один то другой, — ублюдки вонючие! А то приперлись сюда… из задницы своей… хе-хе, глубокой. Нечего вам тут делать!

Слова эти подкреплялись и увесистыми шипастыми дубинками: их парни из конвоя пускали в ход без тени жалости. И только пару раз прибегли к альтернативным средствам: пинку да удару кулаком. Уродцы недовольно визжали, но покорялись грубой силе.

— Кто это? — спросил, не удержавшись, Олег у одного из воинов эскорта.

— Да слепыши, — небрежно бросил тот, даже не оборачиваясь, — опять вылезли из трущоб.

— Даже им в дерьме сидеть надоедает, — подхватил его напарник.

После чего вдруг зачем-то напустился на Замшелова:

— А ты — сиди спокойно. Нечего нас отвлекать. Скоро приедем.

— Я бы вас попросил, — насупился Олег, — повежливее себя ведите. Я все-таки наследник престола. Сын Ашсара как-никак.

Воины ответили молчанием. Замолк и их подопечный — рассудив просто, что людям данного ремесла вежливость не свойственна в принципе. Не зря же и в том мире, откуда пришел Олег, самые грубые шутки назывались «солдатскими» или «казарменными». А значит, не имело смысла обижаться на неприветливый эскорт. Как и честить его.

Мало-помалу повозка достигла пункта назначения. Замка Даргоз… который и замком-то мог называться со значительной оговоркой. По крайней мере, по меркам того мира, в котором прошли детство и юность Олега-Алгара.

Собственно, Ашсарова твердыня представляла собой одну стену — каменную, многоэтажную и отгораживавшую один из уголков обширного подземелья. Что, кстати, было идеально со стратегической точки зрения. Угол ведь невозможно окружить. И при самой упорной осаде обитатели замка могли беспрепятственно отступить в пещеры по другую сторону стены. Если вообще не организовать через них снабжение с подходом подкреплений.