— Оно, ты знаешь об этом? — поинтересовался Ёсихико, но Тацуя молчал, стиснув зубы.

Затем он бросил на Ёсихико мимолётный взгляд, неожиданно вскочил, забрался в грузовик и завёл двигатель.

— Оно?! — Ёсихико постучал по окну, но Тацуя даже не посмотрел на него и тронулся с места. — Оно!

Ёсихико бросился следом, но грузовик Тацуи уверенно выехал на дорогу и вскоре скрылся вдали.

— Почему?.. — ошарашенно прошептал Ёсихико, оставшись в одиночестве на парковке.

Неужели он чем-то разозлил своего товарища?

— Это прихоть судьбы, — подошёл, виляя хвостом, Когане, видевший всё от начала и до конца. — Я сам знаком с этой историей лишь понаслышке, поэтому не догадался сразу. Если этот парень — потомок Тобэ Нагусы, то он такой же, как ты.

— О чём ты? — непонимающе переспросил Ёсихико.

— Когда-то твоего друга тоже назначили лакеем, — объявил Когане.

— Чего?! — воскликнул Ёсихико, не ожидав этих слов. — Так он что, мой предшественник?!

— Нет. Строго говоря, не совсем, — хладнокровно возразил Когане, не обращая внимания на замешательство Ёсихико. — Он отказался быть лакеем.

***

— Наверное, что-то уже должно было произойти.

Окунинуси-но-ками перекатился по полу между стопок томов манги, взглянул на экран смартфона и вздохнул. В журнале звонков и входящих сообщениях не было ни единого обновления. Ему так хотелось позвонить ещё раз и узнать, насколько продвинулся заказ, но лакей наверняка опять отдаст телефон Когане и звонок пройдёт впустую. Скорее всего, вечером лакей будет дома, но солнце уже клонилось к закату, а он пока не вернулся. А уж если учесть запутанность дела, которое ему поручили, он вполне мог заночевать прямо в Вакаяме.

— Да-а, там так просто не разберёшься, — пробормотал Окунинуси-но-ками.

На его животе лежал сёнэн, который он нашёл в шкафу Ёсихико после того как дочитал мангу по «Повести о Гэндзи».

Если в молитвеннике появилось имя Амэномитинэ-но-микото, заказ скорее всего так или иначе затронет её. Окунинуси-но-ками удивился тому, как своевременно всплыл заказ Амэномитинэ-но-микото, но, в принципе, этого и стоило ожидать от старших богов. Наверняка они заметили, что именно тревожит Окунинуси-но-ками.

— Да, они быстро заметили, но Хоидзин ещё проницательнее, — бог вздохнул, глядя в потолок.

Во время того звонка лис так метко попал в цель, что Окунинуси-но-ками даже растерялся. Да, ему удалось замять тему, но Когане несомненно уже понял, о чём он думает. Окунинуси-но-ками было неловко рассказывать Когане о том, что он надеется извлечь пользу из заказа, хотя ему казалось, что лис не станет его обвинять, когда узнает всю суть дела.

— И всё-таки интересно, как поступит Ёсихико?

Окунинуси-но-ками поднялся с пола и отодвинул занавеску.

Солнце на западе было по-прежнему ярким и жарким. В его свете улицы Киото обретали странный оттенок, будто их поместили в целлулоидную оболочку.

— Как он положит конец обиде? — бог посмотрел куда-то вдаль, и на его аккуратных губах появилась улыбка.

Она не смогла ничего сделать.

Она не исполнила свой долг.

И теперь она должна сделать всё, чтобы не допустить новых жертв.

— Охико ранил Ицусэ отравленной стрелой! Это небывалая удача!

Но как бы она ни желала, чтобы битва завершилась, накал страстей лишь нарастал.

— Нечего бояться Сану16! Когда он узнает о смерти Ицусэ, своего старшего брата, ему больше не захочется воевать!

— Пора добить его!

— Пора!

— Госпожа Тобэ, отдайте приказ о наступлении!

В воздухе пахло кровью.

Звякнула кандзаси в волосах, и Тобэ Нагуса открыла глаза. Даже прогоняющий злых духов звон украшения не мог победить тяжесть в её груди.

Её советники продолжали обсуждать стратегию в свете факелов и звёзд на ясном небе.

Сколько мирных жителей уже пострадало в этой битве? Сколько уже погибло?

Сколько слёз уже было пролито?

— Неужели нам нужна победа любой ценой?

Запах свежей крови, пролившейся на поле боя, так глубоко впитался в её тело, что она ощущала его до сих пор.

Не наивно ли надеяться, что вражеская армия сдастся и отступит?

— Кая, сестра моя… То есть нет, госпожа Тобэ Нагуса, почему вы боитесь?! Если их не остановить, они отберут не только земли Охико, но и владения Нэгоро, и всех остальных кланов!

Младший брат Тобэ Нагусы, её старший военный советник, постоянно настаивал на битве до победного конца. Он в штыки воспринял предложение Тобэ о переговорах со вражеской армией. Можно сказать, он действительно любил родную землю, но разве это правильно — решать все вопросы с помощью силы?

— Мы не можем закрыть глаза на это вторжение! Кто защитит эту землю, если не мы?! — укоризненный голос брата отозвался в сердце Тобэ.

Да, он прав, она должна защищать эту землю.

Давным-давно её предки переплыли море, мало-помалу освоили этот плодородный район и оставили его им в наследство. Благодаря прекрасным урожаям и обилию рыбы никто в их краю не голодал. В деревнях много детей, в том числе новорождённых. Есть старики, есть больные и немощные. Тобэ не могла приказать им бежать из обжитых мест и тем более пожертвовать собой.

Значит, остаётся лишь воевать?

Корона Тобэ Нагусы звякнула, будто задаваясь тем же вопросом. Этот чистый звон был неотделим от неё, правительницы и жрицы этих земель. Люди Нагусы считали этот звук благословенным обещанием мира и процветания. И он должен им оставаться.

— Вероятно, враги вновь попытаются переплыть реку и напасть на нас, — заявил ещё один мужчина, полностью разделявший воинственный настрой брата Тобэ. — Однако люди Охико уже заняли ближний берег, поэтому им придётся поплыть дальше, высадиться на следующем побережье и занять гору Нагуса.

Мораль и боевой дух присутствующих (кроме Тобэ Нагусы) росли на глазах.

— Выкосить захватчиков! Догнать и растерзать! Нагуса — наша земля! — закричали воины, поднимая копья.

Пламя факелов вспыхнуло ярче, словно отвечая им. Тобэ Нагуса отвела взгляд от пляшущих языков огня и почувствовала, как растворяется в молчаливом покрове ночи.

***

Тацуя бросил Ёсихико на парковке храма, и тому пришлось целый час тащиться обратно до станции, чтобы оттуда дойти до храма Амэномитинэ-но-микото. Вообще, он мог доехать до станции на автобусе, однако ближайшая остановка была в парке километров от него, да и автобусы ходили лишь раз в час. Что касается такси, то Ёсихико полностью исключил этот вариант, как только пообщался со своим кошельком.

— Оно отказался быть лакеем? Как это понимать? — спросил Ёсихико у Когане, пока они возвращались на станцию.

Ёсихико и подумать не мог, что Тацуе чуть было не дали его должность. И уж тем более он никогда не слышал, что от неё можно отказаться.

— Как правило, назначением лакеев занимаются специальные прислужники богов, которым дают соответствующие приказы, поэтому лично я подробностей не знаю, но вроде бы слышал, что кандидат оборвал узду.

— Оборвал узду? — машинально переспросил Ёсихико.

Когане на миг скосил на него взгляд.

— Если лакей не справляется с первым заказом в отведённое время, узда между ним и молитвенником обрывается. После этого человек навсегда перестаёт быть лакеем, и ищется новый кандидат.

Дорога вела их между рисовых полей, спрятаться в тени было совершенно негде. Пахло горячим воздухом и иногда незрелым рисом. Молодые растения тянули к небу острые листья, изредка покачиваясь от ветерка.