С последними словами Роланд быстренько схематически набросал угольком прямо на столе карту западного Свона.

— Начну, пожалуй, со Столицы. Расположение Несферы, построенной в приснопамятные времена на месте слияния бурного Сурога с гораздо менее быстрой, зато куда более полноводной и широкой Нару, без сомнения, крайне удобно. Особенно с точки зрения обороны. Высокие, почти отвесные берега обеих рек делают город практически неприступным. Вместе с тем именно эти, казалось бы, положительные обстоятельства доставляют подчас массу неудобств. В частности, переброска мало-мальски приличного воинского контингента в период осеннее-весенней распутицы в любом направлении кроме северо-востока, на Карсту, весьма затруднена. Зимой несколько проще, когда лёд толстый. Несмотря на это, один чёрт приходится мостить деревянные гати, дабы обезопасить от нечаянного утопления тяжёлую конницу и артиллерию, что, совершенно очевидно, значительно замедляет продвижение войск. Разумеется, в случае официального объявления войны вперёд заблаговременно выдвигаются инженерные части. Свонцы в этом поднаторели, по нескольку раз в год переправы мастырят, но… Что? Летом? Летом, мой юный падаван, подавляющее большинство великих свонских рек больше напоминают огромные лужи, броды везде есть. Ну… Чуточку, быть может, брюхо лошадкам замочить придётся. Итак, мы, надеюсь, теперь отчётливо понимаем: оперативное подкрепление защитникам Ругона из Несферы нереально. Повторюсь, о-пе-ра-тив-но-е! Та же ситуация и с Карстой, всё тот же бурный Сурог надобно форсировать, сам знаешь…

— Погоди-ка, Рол! Но ведь согласно легенде, мы, то есть Претон Граах с сопровождением, должны были пересечь реку по зимнику. Лёд, как заявлено, бубёныть, вполне крепок в это время…

— Вполне крепок для чего, Ури? Для небольшой группы всадников? Ясное дело, крепок! Чем ты слушаешь вообще? Гааш! А чем думаешь, горшком вместо головы?! Доннерветтер! Представь-ка теперь себе, что неизбежно случится, когда на неокрепший лёд ступит многочисленная тяжёлая свонская кавалерия… Вас зайн золь, шикт зищ воль¹²⁸!

— Мосты строить не пробовали?

— А как же! Видишь ли, Юра… проблемка есть одна. Раз в три — четыре года на несчастный Свон стабильно обрушиваются такие наводнения, вам и не снилось! Жуткие! Всемирный потоп, зарруга! Бывает, только-только мост очередной отстроят, его по весне снова уносит к ебеням! В общем, сплошные недоразумения. Невосполнимые затраты, причём весьма некислые! А казна меж тем, как обычно, трещит по швам. Налоги давят, народ ропщет! Гвоздь в седле! Короче, вполне обоснованно решили пока с мостами погодить, времянками обходиться…

— Подрядчиков приказать пороть прилюдно!

— Было, дружище, всё было… И пороли, и потрошили, и на кол сажали. Ты бы видел… Пустое всё! Я сколько-то лет назад в Керке обретался, у нас здесь «психушник»¹²⁹ не запустили ещё. И был весенний паводок. Река под самые стены подошла. Зеваки столпились на бастионах, а внизу пятиметровый вал воды ревёт… Жуткое зрелище! Дюже страшно! Деваться-то некуда! В нижнем городе воды по колено. Тюремные подземелья в одночасье затопило. Столько народу единовременно сгинуло, ты не представляешь! Если поразмыслить, может, и к лучшему оно, от пытателей умелых убереглись… Сидишь, дрожишь и ждёшь: стены выдержат аль нет? Шайссе! …Кстати, о Керке. — Докладчик старательно водил пальцем по схеме, размазывая угольную пыль. — Взгляни-ка на карту, Керк — последняя надежда Ругона. Ближе двух недель скорого ходу больше ни одного мало-мальски приличного городишки нет. И тут не свезло! Он же непосредственно в дельте выстроен и в начале зимы, считай, практически недоступен. Старушку Нару, как обычно, пучит от осенних дождей, разлилась маленько. Снуют, разумеется, горожане на лодочках туда-сюда, провиант возят, угольком, дровами запасаются, но не более того… Что там у нас ещё в загашнике? Негусто, брат! Остаются монастыри пограничные, небольшие баронские замки — родовые гнездовища, большей частью упадочные, разорённые, деревеньки редкие да хутора труднодоступные. Монахи вверенные им посты без приказа нипочём не оставят, их обязанности — молиться, еретиков ловить, браконьеров стеречь. Баронам же принципиально на Претонов прибор класть, они лишь всеобщей Королевской мобилизации подчиняются, да и то отлынивают всеми правдами и неправдами. Крестьяне — те и вовсе вояки никудышные, фикен их… И к какому же мы, интересно знать, в результате приходим выводу? А к тому, разлюбезный Ури, что неоткуда скорой помощи ругонцам было ждать, ни с моря, ни с суши! Нда-а-а… Такое вот оченно подходящее времечко Здандуга фон Меченный со своими воробышками подгадали. Учись, студент! Я сейчас…

Наивно, уверяю вас, предполагать, что с наступлением зимних холодов жизнь в Своне и его окрестностях замирала, войны прекращались, мир, благоденствие воцарялись до весны. Э-э-эх, кабы так! В действительности же иначе всё. Десятки, сотни, тысячи грязных, больных, измождённых, закованных в толстую стёганку, кожу, старое помятое железо людей с безумно горящими глазами, преодолевая нечеловеческие трудности, утопая в коварных промоинах, срываясь в бездонные пропасти, валясь от усталости, холода, голода, страшных ран и болезней, по принуждению ли, жизненной необходимости либо убеждениям истым, в одиночку, шайками, малыми и большими отрядами, армиями месили жуткую человечью грязь, беспрестанно двигаясь куда-то, будучи слепым орудием в чудовищных инфернальных замыслах Люцифера, пересекались то тут то там, сшибаясь в кровавых вакханалиях, расползаясь по миру подобно страшному зловонному заболеванию, неизлечимому и вечному, в неугасимом упоительном порыве — убивать, грабить, насиловать и вновь, и вновь убивать! Во имя кажущейся справедливости, за слепую веру, исполняя воинский долг, в безудержной жажде наживы или же попросту искушая фатум в авантюрном поиске острых ощущений — какая, собственно говоря, разница? При ближайшем рассмотрении выходит, в принципе, результат-то один — обычное смертоубийство.

Воюющий солдат, кто бы какими ореолами воинской доблести и благородного мужества ни окутывал его героический облик, по сути своей в той или иной мере убийца, мародёр, садист и насильник. Ремесло обязательно делает его таковым, он же, в свою очередь, оттачивая навыки и совершенствуясь в этом своем умении, применяя на практике всё новые и новые способы, приёмы, приспособления, с каждым разом поднимает «искусство войны» на новую, небывалую доселе высоту. Представляете? Массовое убийство людей уже, оказывается, бог знает с коих пор, аж с дохристианских времён Сунь Цзы¹³⁰, считается искусством! О как! А дабы не уронить себя в глазах восхищённой публики, убийце необходимо всего лишь легализоваться — обосновать либо принять как догму некие благовидные мотивации, коими и руководствоваться далее в ужасающих своих деяниях: с голодухи ли, в гневе праведном, мстя за понесённые обиды, очищая души заблудших зажжённым от костров аутодафе, светом высшего откровения, или избавляя землю грешную от недочеловеков, огнём и мечом насаждая единственно правильное, зачастую абсолютно непонятное, но кажущееся таким родным и близким мировоззрение, выжигая калёным железом повсюду грех, тем самым насаждая грех новый, ещё более страшный и неискоренимый. В этом суть большинства продвинутых свонских человеколюбивых вероучений.

Тогда, ступив на широкую, проложенную убеждениями, устланную благими намерениями дорогу, человек делается более не Человеком, а Карающей Дланью — исполнителем «высшей» воли какого-нибудь Ваагла, Кууна, Мандраки или той же… хм… Конфедерации, и даже изощрённое зверское убийство на лобном месте перестаёт быть привычным занятием палача-садиста, а приобретает некий высший, сакральный смысл. Но все эти дороги, вымощенные отнюдь не жёлтым кирпичом, уж поверьте, ведут в известное достойнейшее место, кто бы кого и в чём ни убеждал, какими знамениями ни осенял. Где доблестные рыцари-крестоносцы будут соседствовать с Джеком-потрошителем¹³¹, а идейные борцы за чистоту партийных рядов — следователи НКВД, вертухаи лагерные — с Эдвардом Теодором Гейном¹³², Андрюхой Чикатило¹³³, эсэсовцами, петлюровцами, бандеровцами и прочими, прочими, прочими достойнейшими персонажами…