— О-о-о! Не все, видать, лекции прогулял! — «психопатов» дипломатичный Роланд, конечно же, невозмутимо пропустил мимо ушей. — Правильно, сутки на Плутоне длятся чуть меньше земной недели. Приблизительно столько же по продолжительности стабильна в среднем слойка. Ну… Плюс-минус день, максимум два… Разумеется, плутониада никоим образом не связана, собственно, с девятой от солнышка планетой, просто так назвали. На сей раз, по моим расчётам, фаза стабильности предполагалась длиннее, где-то около восьми суток. И вот только после этого, хочу особо подчеркнуть, я дал отмашку в Центр, чтобы, значит, запускали Берлагу¹³⁷. Тебя, то-бишь.

Смутные сомнения закрались в маршальское сознание. Неопределённость чуток раздражала. Так бывает с шустрой назойливой мухой, поймать которую не удаётся, да и, честно говоря, недосуг, а докучает зело! Всецело занятый мыслями о насущном, отмахнулся, естественно, невпопад:

— Кого? Какая ещё берлога?

— Берлога? Ха-ха-ха! Умора! …Юр, ты в кого такой дикий, а? Мам, пап был у тебя или ты Маугли? Хансвурст! …Ладно, после! Известно, что ворон преодолевает расстояние от западного побережья до Карсты по прямой за день — два. Два — крайний срок. Всяко бывает, тварь живая же: покушать надо там, поспать, пёрышки почистить. Значит, с падения крепости прошло дней одиннадцать — двенадцать. Так? Это всецело подтверждают и ухитрившиеся выжить, каким-то, я бы даже сказал, мистическим образом избегнувшие светлого будущего загребных рабов на тяжеленных гемурских галеасах всадники разбитого ругонского гарнизона из местных, малочисленными разрозненными группками возвращающиеся восвояси. К слову, россказни о сумасшедшей суперудачной пиратской кампании они же, как сороки на хвосте, моментально по всей округе и разнесли! В «Мечнике» последние дни лишь о том и судачат! Будто тем других нет! Такого наслушаешься, прямо пришельцы какие-то со звёзд! Зигги Стардасты¹³⁸, доннерветтер, твою мать! Эти… Здандуги, Здахары, Врали… и чёрт-те кто с ними ещё там… Так вот… — зависла многозначительная пауза. — Согласно Инструкции, сверив в Центре с точностью до часа дату и время прибытия Маршала Конфедерации в Королевство Свон, я без промедления отправил полученную информацию той же птицей обратно. Без про-мед-ле-ни-я! Усёк, студент? Что произошло уже на следующий день, то есть неделя, ну, принимая во внимание поздний вечер, будем считать, шесть дней с тех пор минуло. Таким образом, учитывая возможности крылатого почтальона и справедливо полагая, что карета всё же потихоньку трюхала от Дубового Оврага в нужном направлении, она когда ещё должна была находиться в Вилеемском Лесу в Урочище Сов, где-то вёрст тридцать-сорок северо-западнее города. Но её нет! Гвоздь в седле! Я и позавчера там был, и вчера, и сегодня только вот вернулся. Как сквозь землю провалилась! Холи шит!

Сомнения не прояснились, но и не исчезли. Лишь затаились где-то на периферии мозга и неясно маячили там подобно теням на воде в утренней дымке…

— Погодь, погодь, дай-ка теперь я соображу… Значится, так… Ворон оттуда, ворон туда… Ночью, скорее всего, не летит, — по-детски загибая пальцы, бормотал Юрий. — Здесь, там проваландались… Реально дня три минимум… Этого вполне хватит, чтобы с некоторым напряжением сил добраться верхом от Ругона до реки Сурог. Пускай с учётом крюка и остановкой в Волчьей Балке… Там по каньону совсем недалече, дальше всё вроде понятно… Пожалуй, ты прав. Должна быть, бубёныть!

— Вот видишь!

— А что, это самое урочище — надёжное место? Выследить не могли?

— Надёжное. Тихо, спокойно. Да и кому надо? Местные вообще туда не суются. Ссут! Бытует поверье, что когда-то полвека назад ненастной тёмной ночью гонгарские ассасины вырезали в уютном, хм… курортном городишке Крех, что неподалёку отсюда на Ругонском тракте, подразделение свонской кавалерии. После поотрезали головы, посадили на лошадей, как следует принайтовили и отпустили на все четыре стороны, людей пугать. Тамошние волки их в Вилеемский лес и загнали. Волчищи матёрые — это тебе не пёсики тамбовские! Помнишь, у Майн Рида во «Всаднике без головы»? Только тут их до шиша было! Долго ещё волчары кровожадные пировали. Рык, вой стоял страшный! Со всего Свона небось сбежались, собакоголовые! Истошное предсмертное конское ржание в Карсте, говорят, слышалось! В общем, поговаривают, так они и мыкаются до сих пор незахороненные, ободранные, зловонные, несущие смерть! И люди, и кони. Мы с Борькой как раз там и встречались. Ночью. Пренеприятнейшие ощущения остались у меня, честно признаюсь! Бл*дь, чуть не обгадился, пока во тьме кромешной шарахался, урочище это грёбаное искал! Шайссе! Со всех сторон гукает, ухает, аукает! Ветер шумит, шуршит, воет! Деревья скрипят, кряхтят, крякают! Страшно, аж жуть!

— Хорошо, хорошо! Не увлекайся, дружище! Тебе бы книжечки детские кропать!

— А? Ну да… В самом начале нашей душещипательной беседы где-то уже упоминалось, да, что мы пойдём по возрастающей? Не так ли? Расслабься, добрались! Пришёл черёд, наконец, разобраться с ролью во всей этой истории единственного и неповторимого, блестящего и непревзойдённого, загадочного истинного арийца, беспощадного к врагам рейха… Извини, брат, заносит иногда! Короче, давай-ка порассуждаем о мистере Датти-Нууре.

— Ты что, знаешь его? Вы знакомы?

— Визажем¹³⁹ не вышел! Чирей на пятке! Не кажется ли тебе, что без него либо его милостивого соизволения, участия в той или иной степени, вся твоя легенда — чистейшей воды липа, пшик? …Молчишь? Вам Теорию надёжности систем читали? …Нет? На пальцах примерно так: всякая компонента, могущая привести к отказу системы, части системы, должна быть по возможности продублирована и подлежит скорейшему восстановлению. Так вот твоя система жизнеобеспечения, твоя легенда донельзя напоминает пирамиду, стоящую вниз головой. Единственная точка, на которую всё опирается, худо-бедно держится, и есть наш пресловутый Датти-Нуур. Убери эту «компоненту», моментально развалится, рухнет вся пирамида. Тухлая система, суперненадёжная! Потому, что продублировать нечем, а восстановить и подавно! Так ли это в действительности? Давай разбираться степ бай степ.

Давненько, видимо, старина Роланд лишён был удовольствия поговорить с умным человеком. Пускай не с физиком-теоретиком и даже не с прикладником, но всё же! Родная речь, она ведь, уверяю вас, и кошке приятна, что уж говорить о пожилом агенте-то под прикрытием! А когда вдобавок ко всему ещё и слушатель благодарный нежданно-негаданно обрёлся, большего желать — Ваагла гневить!

— Кто мог подсунуть нашей монаршей пробл*душке бредовую идею в кои-то веки раз призвать ко двору феррюкнутого ругонского увальня — Грааха, как не Глава Гильдии Претонов? — вдохновенно вещал трактирщик, жестикулируя, словно глухонемой. — Согласен? Легко! Кто в состоянии подвигнуть к сотрудничеству самых, казалось бы, непримиримых противников, ловко манипулируя своей многочисленной агентурой в их ближайшем окружении? Думаю, сомнений ни у кого не возникает. Он же, я абсолютно в том уверен, и согласовал удобную для всех дату штурма Ругона. И участие в осаде воинов Враля, тьфу ты! — Вролля не кажется теперь таким уж неожиданным. О тайных связях монсеньора с северянами ходит масса весьма достоверных… хм… слухов! Его же агенты должны были вытащить и, без сомнений, вытащили Претона Ругонского из мясорубки, которую, заметь, тот же злокозненный пся крев ему и подсуропил! И, что крайне важно, — тут Рол мастерски выдержал паузу, — надеюсь, ты со мной согласишься: только его ребята способны беспрепятственно протащить через всю страну хоть чёрта лысого, не вызвав при этом ни у кого никаких подозрений!