Лишь конвоиры — явно чужие на этом празднике жизни, — предусмотрительно укрывшись плащами от вороньих вражеских поползновений, молча ожидали скорейшего, желательно, хм… безболезненного окончания своего не в меру подзатянувшегося, весьма, весьма, согласитесь, событийного ночного дозора. И сквозь эту веселящую лающе-воюще-каркающе-гремящую какофонию всё явственней слышался Маршалу призывный шёпот колдуньи. Ближе и ближе. Казалось, не шла она — плыла в воздухе, едва касаясь зловонной жижи. Ног не замочила! Виданное ли дело, левитация наяву, вандаба?! Уж рядом, бисова душа, тянет, тянет ручонки к нему свои шаловливые! То ли удушить злонамерилась, то ли обнять. Хотя… Может, хоровод время пришло водить? Гм! Всяки разны казусы в рабочее время случаются.

Льнёт, точно Царевна-лягушонка к Ивану-царевичу. Только вот кому охота, скажите на милость, склизкое земноводное, к тому ж со стрелой в зубах, ротом трогать, а? Так ведь без огляду и подраниться немудрено! Юра, разумеется, инстинктивно пытался было избегнуть особо близких контактов третьего рода, куда там! Не отвертеться! Руки связаны — не отобьёшься, ноги в верёвке запутались — не сбежишь, сверху вороны поганые наседают — не улетишь! Да ещё эти её Стражи с добрыми красными глазами… Милейшие создания, доложусь я вам, просто душки! Попал, короче, наш пострел, как муравей под слониху.

С трепетом душевным ожидая очередных неприятностей, холодных мертвячьих прикосновений, вдруг ощутил вместо того неожиданно мягкое, доброе рукопожатие. От те на! Будто оказавшись на мгновенье в далёком детстве, глотнул тёплого парного молока из уветливых бабушкиных рук да картошечки навернул варёной, рассыпчатой с маслицем душистым, лучком репчатым и укропчиком! И пришло спокойствие. Столь неуместное здесь, в холодной промозглой брыдкой Пёсьей Промежности, где смерть и злоба правят бал, что сам поначалу усомнился! Карамба, нам в довесок ещё и кушать захотелось! Картошечки, понимаешь, Мандрака гааш! А нету её и взяться неоткуда… Время замерло, всё замерло… Лишь двое избранных, держась за руки, о чём-то беседовали неспешно.

— Кто ты, ведьма? Мы знакомы? — Юрины безуспешные попытки заглянуть под низко опущенный капюшон не увенчались успехом. — Почему в столь странном месте? Оригинальный антураж для первого свидания, не находишь? — продемонстрировал связанные руки. — И вообще, зачем мы здесь?

— Хм! Честно говоря, стоило огромных усилий затащить вас сюда, воин! Нда-а-а… Тяжёлые вы люди, и ты вовсе не исключение. Касаемо же места… Я тут неподалёку угол снимаю для своих старых друзей, — обвела руками слоняющихся подле здоровенных лохматых тварей. — А их, поверь, очень, очень трудно собрать воедино! И, самое главное, удерживать потом от всяческих глупостей. Но необходимо. Причём, как ни странно, именно тогда, когда в результате требуется всего лишь один из них. Избранный. Как ты уже, наверное, догадался, достопочтенные горожане в здравом уме сюда не суются, что, соответственно, практически сводит на нет риск нежелательных встреч. Провианту, опять-таки, в достатке, мальчишкам нет надобности никого убивать, чтобы поесть. А посему здесь самый безопасный район в городе. По крайней мере, для нас. Да и для тебя, воин, теперь тоже…

— Для меня?! — состроил брезгливую гримасу. — С какой это, интересно знать, стати…

— Послушай, воин! — в шёпоте ведемы угадывалось трудно скрываемое раздражение. — Я слабею и не смогу бесконечно долго удерживать Стражей. Представь себе на минутку, чем это для вас обернётся! А потому давай не будем более впустую тратить время. Меньше болтай, больше полезных вещей усвоишь!

— Хорошо, хорошо! — усмехнулся в бороду Маршал. — Слушаюсь и повинуюсь! Говорите, моя Госпожа, я весь внимание.

— Подожди малость… Посмотрю кое-что…

Некоторое время колдунья молчала. Юрий чувствовал, как дрожат её руки и покалывает, будто искорки от них проскакивают. Необыкновенно приятно! Ведьма вдруг забилась в конвульсиях, упав на колени, голова её запрокинулась, и наш герой сумел всё ж мельком разглядеть… М-м-м! Вкусные, зрелые, чуть припухшие, красиво очерченные губы… Весьма интригующе, однако! Стражи тут же навострили уши, глухо зарычали, но — хвала Вааглу! — с места не стронулись. Всё одно, от этого рыка обсериться недолго! Предупреждали бы чем, хвостами махали, что ли, для профилактики, адские создания!

— Кошмар! Впервые сталкиваюсь с подобным! — ведунья еле стояла на ногах, но держалась молодцом, хоть речь её всё ещё и бессвязна, словно в бреду. — Будущее твоё сокрыто, это пугает, воин! Обычно я вижу, но не сейчас… Кто-то или что-то… О-о-о! Огромное! …Преклоняюсь! Не желает… Хотя… Кое-что всё ж… Насилие, кровь, разрушения… Море крови, ты посередь кровавого хаоса, с огненным карающим мечом… Женщина… Животное… Страсть! Королева! …Сколь нелепая страшная смерть! И… Торжество… Торжество света! …На краю вселенной. Один на один с вечностью… Отныне твоя ноша, твой удел, воин, — одиночество. Всегда и во всём. В толпе обожателей ли, на вершине высочайшей горы, в бездонной пещере, без разницы… Подобно щепке в бушующем море, будешь метаться, не видя берегов, но придёт время, и все узнают… Близкие, друзья твои — пешки, пожертвуют собою без раздумий… Всё ради одного, чтобы жил и… Но помни всегда, король без армии — ничто! Ты, воин, — фигура неразменная… В чьих игрищах? Не могу… Нет, не для того я сюда прислана, не в моих силах…

— Постой, постой! Дорогая, я и половины не понял, чего ты там бормочешь!

— Хамишь! Ни разу я не твоя дорогая! — бред прошёл, колдунья вернулась в текущую реальность. — Предупреждала же, будь внимательнее! Повторить не смогу, что сам вспомнишь, восполнишь, то и Мандрака в помощь… Видела, кстати, твою… хм… дорогую. Красивая. Сильная! Но… Странные у вас отношения… Кто другой поубивали бы уже друг дружку, порезали б на ремни… Да ты и сам всё об том знаешь!

— Для кого странные, для кого — нет. Короче, не тема это для домыслов твоих досужих!

— Согласна! Виновата… Две вещи открылись совершенно отчётливо. Остерегайся женщину-кошку. Животное! Смерть вкруг неё.

— Что ещё за…

— Не знаю, не перебивай! Демоны Тьмы рядом. Здесь, в этом городе! Следуют за тобою по пятам. Подстерегают на каждом шагу, всё зло, неприятности через них. Можешь поверить, меня важные люди прислали. Очень важные, ты и не представляешь!

— Какие? Кто тебя прислал?

— Имя? Чин? Звание? Это, что ли, имеется в виду?

— Вроде того.

— Ха-ха-ха! — ведьмины плечи сотряслись в беззвучном смехе. — Слеп ты, воин, и глух. Разве имеет шутовская атрибутика хоть какое-то значение? Ты это серьёзно? Ничего, ничего! Придёт твой срок, прозреешь.

— Ты не ответила!

— И не отвечу! Я же говорила, придёт срок, прозреешь! Теперь, собственно, то, ради чего мы встретились. Только больше никаких вопросов! Договорились? Время не ждёт. Давай-ка, быстренько, времени не тратя даром, выбери себе дружка. Ну… то есть Стража.

— Как это? Зачем? Собаку, что ли, покупаю?

— Почти что. Не собаку, конечно, Страж — сущность посерьёзнее, но принцип тот же. Загляни в себя, слушай сердцем.

«Весёленькое дельце! Гм… Новая забава для детей младшего школьного возраста: выбери себе домашнее страшилище! Корпорация монстров „Лучшая Нечисть Свона и Ко“ гарантирует! Мало того, что все конкретно страшные, зубастые, красноглазые, так ещё и темно вокруг, как, извиняйте, у питекантропа в жопе! …Эти дядьки, хвала Вааглу, в доисторические времена вымерли, некому обижаться! …Как прикажете выбирать, бубёныть? Сердцем в натуре слушать? Э-хе-хе… Кто б научил! — в полнейшем замешательстве Маршал огляделся по сторонам. — Все равны, как на подбор, с ними дядька, то бишь, судя по всему, тётька… Однако нет! Не все равны! Не все, мать вашу за лохматую ногу!»

Внимание его привлёк лежащий чуть поодаль Страж. Огромная лохматая башка покоилась на мощных лапах. Ничего особенного, если бы не одно но… Не видно было красных глаз.

«…Может, они не красные у него? Или глаз не видно? …Что бы это значило? …По всему выходит, глаза закрыты? Не сдох ли? — подумалось с сожалением. — Да нет же, бока вздымаются, дышит… ровно… — Юру вдруг осенило. — Спит, бродяга! Тут такая, понимаешь, бурлеска разыгрывается, а он, змей, дрыхнет! Крепкая, видать, у парня нервная система, в критической ситуации сто пудов не подведёт! Ежели только нарколепсией¹⁷⁰, случаем, не страдает… По фигу сомнения! Люб он мне, и всё тут!»