- А у меня дома пес остался. Один, блин… - продолжал ворчать Эльконто.

- А у меня по твоей милости кот.

Впервые за несколько часов по лицу Дэйна растеклась улыбка.

- Ну, ты же к нему привык?

- К нему привык. А вот к тебе никак не могу.

- Да ладно! Ты без меня уже ни жить, ни дышать… Просто признаться не хочешь!

- Сейчас перну от сентиментальности, как это каша.

- Ага! Значит, ты согласен, что это дерьмовое варево?

Глядя на беззвучно трясущиеся от смеха плечи товарища, Лагерфельд хмыкнул и улыбнулся.

*****

Высокие ботинки скрипели, утрамбовывали снег, проваливались в него по щиколотку. Вокруг ни направлений, ни ориентиров, лишь свистящий ветер, бесконечный летящий в лицо белый поток и сливающееся с горизонтом, начинающее темнеть синее небо.

Руки коченели, пальцы двигались с трудом, но устанавливать датчики в перчатках не получалось – тонкая настройка, слишком мелкие кнопки.

- Я активировал свой, - крикнул Мак сквозь вьюгу, туда, где десятью метрами правее работал похожий на пятнистый сугроб Халк.

- Да, я свой тоже, – раздалось в ответ, а следом за этим между датчиками протянулась тонкая фиолетовая нить; падающий снег над ней осветился, как монотонная радуга. – Порядок. Свяжись с Логаном, пусть подключит в цепь.

- Угу, – зашипела помехами рация. – А3-С3 - сцепка готова. Подключи.

- Сейчас, – послышался из динамиков голос.

Мак убрал рацию на пояс и стряхнул с капюшона снег; подошел Халк, похлопал друг о друга мокрыми перчатками. Надевать, впрочем, не стал – бросил обратно на снег.

- Насквозь мокрые, бесполезно. В них еще холоднее, чем без них.

- Все равно не оставляй здесь, забери.

- Да заберу.

Они помолчали, глядя на темнеющий горизонт. Снег лез в глаза, лип к лицу, тут же таял, стекал по щекам каплями и застывал ледышками на ресницах.

- Осталось еще три?

Сенсор кивнул, указывая на сумку.

- Угу. – Мак, пытаясь отогреть пальцы, сжимал и разжимал в карманах ладони. – Скоро вернемся на базу. Потом только отслеживать. Поедим, попьем чего-нибудь, отдохнем.

- Блин, подкинули же работу в праздник. Девчонки там одни совсем… Грустят, наверное.

- Да уж, - неопределенно отозвался Чейзер и подумал о Лайзе. О тех блестящих ушках, что она показывала ему предыдущим утром, спрашивая, стоит ли их надеть?

"Конечно, стоит, - ответил он тогда уверенно, - буду ловить под елкой самую красивую кошечку".А теперь эта кошечка наверняка мается в тоске. Она так хотела, чтобы он попробовал новый салат – ни ложки не дала заранее, сказала, что только за праздничным столом. Эх…

- А я ни одной сигары с собой не взял.

Халк, наверное, думал о том же: о теплом доме, о хорошей компании, о еде. О своей женщине, о том, что в праздник должно быть немного иначе, но работа есть работа. Они могли быть недовольны, но они все понимали.

- Я могу без хорошей еды, знаешь? И мне, как Эльконто, не нужны печеньки по всем ящикам стола. Но без курева, должен признать, тоскливо.

- Понимаю.

Диалог прервался, когда из вьюги выступили два затянутых в военную зимнюю форму мужских силуэта – патруль.

- Все тихо тут у вас? – послышался голос Рена. На его поясе висел обширный арсенал из огнестрельного оружия, из-за голенищ ботинок торчали рукояти ножей.

- Да, тихо. – Мак сплюнул на землю и потянулся за сумкой. – Еще три датчика, потом в пещеру.

- Работайте. Мы прикроем. - Силуэт качнул дулом автоматом. – На других участках уже расставлены ловушки, остался только юго-запад.

- Да, работаем-работаем.

Оглядывающий горизонт Баал молча стер с черных бровей лед, привычно положил руки на оружие, кивнул Рену и растаял – растворился, будто и не было - в усиливающейся вьюге.

*****

- Эта каша такая же дерьмовая на вкус, как и на вид! Я тебе говорил! Ее никакая тушенка не спасла. И это нам предстоит жрать до завтрашнего утра. В лучшем случае! Все! Вот никогда такого не говорил, а сейчас скажу: я на диете!

- Ты?!

- Да. Буду стряхивать пузо.

- У тебя его нет. Слушай, может, ее еще поварить?

- Еще несколько часов? Чтобы слиплась, из нее стало можно делать шарики и ими кидаться? Замазать ей все щели в пещере?

К спорящим друзьям приблизился Логан, стянул с головы шапку, провел пятерней по слежавшемуся ежику волос.

- Пожрать дадите?

- Смотри, Стив, он будет первым, кто попытается это проглотить. И, возможно, последним.

Эльконто с мрачным удовлетворением вывалил на пластиковую тарелку комок чавкнувшей каши.

- Держи, друг!

Эвертон принял посуду в руки и долго смотрел на чуть растекшееся, но, в целом, сохранившее форму содержимое. Принюхивался, подозрительно долго рассматривал что-то похожее на комок слизи с прожилками.

- А у нас ничего другого нет? Куска хлеба, например?

- Ха! – Снайпер ткнул доктора в грудь черпаком и расхохотался. – А ты говорил, что хакеры не привередливы к еде. Ты опять ошибся, старина, видишь?

- Еще раз ткнешь в меня этим, я тебя в сугроб головой поставлю, – процедил сквозь зубы доктор.

Дэйн суетливо сунул черпак обратно в котел.

*****

Уровень 14: Нордейл.

- А вы понимаете, что материя того места еще тонка, что над ней еще идет работа, и неизвестно, что может проявиться? Поэтому там и работает отряд. И, к слову сказать, не только они: туда стянуты все военные города.

- Но ведь у них есть база, где более-менее безопасно? Она ведь охраняется?

Шерин умоляюще смотрела на занявшего ее прежнее место у окна Дрейка. Пыталась не выказывать страха, который на самом деле испытывала; все-таки звонить Начальнику было сумасшедшей идеей, практически вопиющим идиотизмом, но она – да-да, именно она - все же позвонила (у других слишком сильно тряслись руки) и теперь, оттесненная аурой властности вглубь комнаты к другим сидящим на полу девочкам, благоговела при взгляде на серебристую форму. Услышав, от кого пришел вызов, Дрейк Дамиен-Ферно практически сразу же (к ужасу всех подруг) телепортировался прямо в квартиру к Элли без лишних слов и вопросов и теперь, выказывая легкое недовольство, стоял у окна.

- Там нет благоустроенной базы. Вместо нее они используют холодную пещеру…

- Тем более! Это же ужас - быть в таком месте на Новый год, – возмутилась Лайза и тут же прикусила язык. Ее фразу гораздо более мягким тоном продолжила Элли:

- Мы могли бы принести им еды, украсить пещеру, открыть хотя бы одну бутылку шампанского.

- На службе им запрещено пить, – отрезал мужчина в форме.

- Но у них ведь есть Стивен, – возразила Меган. – Он может быстро вывести алкоголь из крови….

По лицу Начальника медленно растеклась недобрая улыбка.

- Я вот все никак не могу понять… - произнес он нарочито мягко, - умная женщина – это подарок или наказание?

- Ну… - Меган смутилась. Почему-то она решила, что вопрос адресован именно ей. – Если бы у вас была глупая женщина, вы бы точно решили, что это наказание. А так есть шанс…

Последние слова под пристальным взглядом она и вовсе промямлила.

Дрейк фыркнул так громко и презрительно, что головы сидящих втянулись в плечи. Через минуту он задумчиво протянул:

- Значит, позволить вам пойти на базу…

- Ну, хотя бы ненадолго, – предприняла еще одну попытку Шерин. – Хотя бы на пару часов.

- И чего, вы говорите, вы бы им принесли?

- Еды, питья, салатов, елку, украшений, подарки! – раздалось наперебой.

- Угу, – хмыкнул представитель Комиссии неопределенно. – Замечательно. И пары часов бы вам хватило?

- Ну, это лучше, чем ничего.

- А еще лучше три или четыре…

- Да хотя бы два…

- Хорошо. – Начальник вдруг что-то для себя решил. Сунул руку в нагрудный карман, достал четыре небольших светящихся прямоугольника и бросил их на стол. Обрадовавшийся Хвостик едва не сиганул туда же, чтобы достать игрушки – Элли успела его удержать. – Вот это прикрепите на одежду, тогда в представительстве ни у кого не возникнет вопросов.