Высадив штурмовой десант, ящеры применили свою обычную тактику: они построились тесным клином и всей мощью нанесли удар по одному небольшому участку обороны. Однако даже такой нехитрый план битвы из-за огромного численного превосходства и преимущества троодонтов в ближнем бою не оставлял защитникам Тора ни шанса на победу. К тому же, с каждого рептилоида снимали резервную копию его сознания, а отключенные болевые рецепторы позволяя ли ящерам не обращать внимания на раны. Барабанные установки в упор уничтожали целые ряды атакующих, но тут же новые волны троодонтов бросались на штурм бастионов.

Командор Тора Дар Юлл, управлявший боем из командного пункта космопорта, точно знал, что его войскам не отбить этот свирепый натиск. Оставалось только подольше удерживать базу, чтобы как можно больше жителей покинули обреченную планету. Пока с космопорта стартовало только три корабля с гражданским персоналом.

Оставив на время экраны с беснующимися ящерами, Юлл перевел взгляд на расположенную справа от него голографическую карту Центрального материка Примы. Колонки чисел, показывающих количество исправного вооружения, стремительно падали, и командору стало ясно, что вскоре все космодромы будут захвачены.

— Передавайте через каждые тридцать секунд сообщение, что эвакуация возможна только с нашей базы, — приказал Юлл.

Платформа мчалась над жесткой травой желто-оранжевой прерии со скоростью 800 миль в час, но рептилоиды не отставали. Эти создания из мышц и костей ни в чем не уступали машинам из металлов и сверхпрочных пластиков. Их сверхъестественная выносливость не оставляла надежд на спасение, но Хорс был лейтенантом войск самообороны, а значит, отвечал за остальных семнадцать гражданских лиц, которым удалось вырваться вместе с ним из окруженного городка на грузовом вездеходе.

— Сейчас прибавим скорость! — уверенно заявил Хорс. — Они уже выдыхаются.

Удивительно, но троодонты в самом деле стали понемногу отставать. По левому борту на горизонте показались приземистые светло-серые бастионы космопорта. Не снижая скорости, Хорс повернул вездеход. Преследовавшие их ящеры пропали из вида, и лейтенант подумал, что им все-таки удастся спастись.

До защитного периметра оставалось всего каких-нибудь пятьсот ярдов, когда впереди взлетел фонтан земли и от страшного удара в днище платформа стала заваливаться набок. Прежде чем потерять сознание, Хорс успел увидеть, как что-то гигантское, многоногое и шипастое закрыло от него небо…

— Командор, до Тора добрались только пятьдесят шесть мирных жителей, — сообщил штабс-адъютант и, немного помолчав, добавил: — Из 350 тысяч, не считая сил самообороны.

— Проклятые твари! Если бы их нападение не было таким внезапным…

По главному обзорному экрану пошли концентрические волны ряби, он несколько раз мигнул и затем совсем погас.

— Землеходки, — заключил Юлл. — Добрались до кабелей.

— Внимание, — раздался механический голос. — Оборона защитного периметра в секторе 3556-7В нарушена.

Обзорные мониторы не работали, и Юлл вывел резервный бронированный перископ. Тесный двор перед командным пунктом кишел троодонтами всех видов и размеров.

— Ну, вот и все. — Юлл поднялся из кресла за пультом, открыл оружейный сейф, достал один бластер для себя, а другой передал адъютанту.

На первом этаже легионеры охраны в ожидании приказов командора проверяли и заряжали свое оружие.

Когда Дар стремительно вошел в зал, все, как по команде, повернулись к нему.

— Все, кому удалось пробиться к базам, эвакуированы с Примы, — объявил Юлл. — Мы выполнили свой долг. Приказываю покинуть планету! — И, сняв бластер с предохранителя, командор крикнул: — За мной!

Отряду уже почти удалось добраться до аварийных выходов, как стена из армированного пластобетона метровой толщины с треском лопнула, словно картонная упаковка, и в проломе показалась огромная чешуйчатая морда, усеянная шипами.

Фасеточные глаза троодонта сверкнули в ярких вспышках сразу нескольких бластеров. Однако ни лучи, ни бронебойные наручные ракеты не причинили монстру заметного вреда. В ответ чудовище распахнуло пасть, и оттуда, как у сказочного дракона, вырвался столб пламени, уничтоживший всех сразу.

Когда капитан-адмирал Дарланан вошел в командный пункт бункера Объединенных Штабов на ДюнееА — бронированный купол, скрытый под километровой толщей скальных пород, — то рядом с суперкоординатором Терлибаром увидел, к своему удивлению, доктора Андерхилла. Дарланан раньше никогда лично не встречался с ним, но внешность ученого, прославившегося своими исследованиями физики пространства-времени, была хорошо известна во всей Галактике.

— Дарланан, — Терлибар сразу же приступил к делу, — мы не будем защищать Крон!

— Как же так! — капитан был ошеломлен. — Ведь это наш последний рубеж!

— Исследовательской группе доктора Андерхилла удалось создать «кротовую нору», — объявил координатор.

— Кротовую нору?

— Да, червоточину, или, если вам так больше нравится, особый туннель в прошлое, — пояснил сам Андерхилл.

— Рад за вас, доктор, но какое это имеет отношение к обороне Крона?

— Мы вывели «червоточину» к родной планете троодонтов — около семидесяти миллионов лет назад.

— То есть, вы хотите сказать, доктор, что мы можем попасть в далекое прошлое, когда еще не существовало самой цивилизации этих ящеров? — удивился Дарланан.

— Совершенно верно, — подтвердил Терлибар. — У нас появился шанс ликвидировать этих космических захватчиков еще до их появления.

— Когда состоится полет? — спросил Дарланан.

— Мы уже приступили к его подготовке, однако доктор сомневается, имеем ли мы моральное право уничтожать сообщество разумных существ.

Капитан немного помолчал, а затем спросил:

— Доктор, вам известно, что мы уже проиграли эту войну? Планета Прима захвачена. У нас осталось всего только две крупных космических базы — на Парадизе и у Месклина. После их падения у нас будут лишь небольшие космические группы, которые не смогут оказать реального сопротивления. На этом война закончится, а вместе с ней — и вся история разумных рас. Кроме, разумеется, троодонтов. Это идеальные воины. Галактика будет принадлежать только им. А, может быть, и вся Вселенная. Если, конечно, не встретят кого-нибудь еще более злобного, чем они сами.

— Когда вы сможете подготовить корабль? — спросил Андерхилл.

Цивилизация троодонтов должна была появиться на третьей от Звезды планете, а пока по ее поверхности бродили разнообразные ящеры, лишенные разума. Подходящий снаряд нашелся в поясе астероидов, расположенном между четвертой и пятой планетой звездной системы — газовым гигантом, окруженным свитой спутников. Несколько недель ушло на установку портативных гравитационных двигателей. Их задачей было сместить гигантский обломок с его постоянной орбиты и направить в сторону нужной планеты.

На огромной скорости раскаленная каменная глыба упала в залив, образовав циклопический кратер диаметром 270 километров. Невиданное цунами несколько раз пронеслось по всем океанам планеты. В небо поднялись тучи пыли. Пожары стремительно пожирали вековые леса, и скоро всю планету окутала густая мгла. Температура стала падать. Мрак и холод не оставляли теплолюбивым ящерам ни единого шанса выжить. Лишь нее скольким видам живых существ удалось приспособиться, в том числе землеройкам — небольшим зверькам, покрытым коротким серым мехом. Именно им предстояло стать далекими предками человека.

Андерхилл задумчиво смотрел на покрытую серым плащом пыли и пепла планету, которую через 65 миллионов лет назовут Землей.

— Да, мы сделали это, — сказал доктор и в задумчивости постучал правой верхней хватательной клешней по хитину среднего левого предплечья. — Вот только кто придет на смену троодонтам?

На черном бархате пустоты ослепительно ярко сверкали россыпи разноцветных звезд. Их было так много, что никто не заметил, когда среди них появилась еще одна. Новая звезда не желала совершать положенный хоровод по небосводу вместе с другими, а стремительно пересекла по диагонали сектор С-173.