— Ты цела? Я тебя вытащу. — Подбодрить Руди в этот момент так и не смог. Собственный голос показался Лиру каким-то сдавленным и чужим.

— Бесполезно. Мы в ловушке. Это же непентес, — прокричала она снизу, замолкая оттого, что растительные жгутики, реагируя на ее движение, стали более проворно клониться к ней. Одно прикосновение этих длинных растительных паразитов грозило для Крэни как минимум неприятными болезненными ощущениями.

— Что такое непентес? — Руди пока плохо представлял себе то, что описывала Крэни.

— Это огромное растение, которое заманивает в свою ловушку жертву, после чего поглощает ее… — Крэни заплакала, не то от боли, не то от нахлынувшего на нее страха.

Руди протянул к ней свою руку, не дотянулся, лишь темнота качнулась под ним своей зловонной необъятностью, так что ему пришлось отказаться от такой затеи. Полез в рюкзак с единственной мыслью — как поскорее помочь Крэни. Рукой нашарил моток канатной веревки. Сейчас должно было всё получиться, ну или, по крайней мере, на это рассчитывал Руди, но он ошибся: растительные жгутики с безумной быстротой отреагировали на ниспадающую веревку, неистово обкручивая ее своими шипастыми щупальцами. Бесполезно. Руди подергал наверняка веревку, в полной мере осознав, что растительные зеленые нити крепко держат ее.

— Я же говорила!.. — отчаянно взвыла Крэни.

— Сейчас мы что-нибудь придумаем! — В голове беглец уже перебирал возможные и невозможные варианты по спасению той, которая некогда помогла сбежать ему из города периконов, а теперь она дорога ему еще как друг.

Фонарь зашипел. Электролит в резервуаре батареи выкипал в агонии последних своих усилий подарить этому миру свой свет. Руди ругался в этот момент только на себя и на невероятное стечение обстоятельств, ощущая порой, как мысли обжигают почти животным ужасом, что они вот так и погибнут в этой подземной конуре. Крэни завелась причитаниями, и Руди оставалось только размышлять под ее однообразные мольбы и жалобы.

— Решение простое, — вся прочая мыслительная мишура отпала в сторону, когда Руди подумал о своем оружие. — Я сейчас воспользуюсь пистолетом, спокойно.

Крэни не особо могла представить пока себе всю мощь оружия пришельца из зеленого океана. Однако она верила словам Руди. Его ответ ее убедил. Она на какой-то момент стихла, ожидая, когда спаситель вызволит ее из этого смрадного подземелья.

— И — раз, два, три! — Руди спустил курок, лазерная нить света пронзила темноту. Можно было заметить, как слизистые зеленоватые куски растения начали опадать в грязную воду, громко плюхаясь. Еще уцелевшие жгутики с естественным инстинктом пытались перехватить опадающих собратьев. Стручки и стебли, свиваясь в одно единое бесформенное зеленое целое, утопали в вязкой «медовой жидкости».

— Ты свободна, — улыбка озарила лицо странника. — Выбирайся наверх, Крэни.

— Это невероятно! — глаза периконши светились от счастья, словно две желтые звезды.

Что портило общую картину такого исхода дел — так это зловоние, разнесенное по этому месту, и невозможность выбраться полностью из этой ловушки. Осталось найти выход из этого темного места до того времени, как они оказались бы в полной темноте. Фонарь ослаб настолько, что свечка в этом темном месте показалась бы им ярким пучком света.

— Ты спас меня! — восторгалась Крэни, вылезая на край серой бетонной плиты, насквозь промокшая в этой странной жидкости и дурно пахнущая «медом».

Руди опять погрузился в свои мысли; он действительно хотел выбраться поскорее из этого места. Бетонные плиты плотно закрывали путь. Казалось, наверху никогда и не было прорехи со звездным небом.

— И как же нам выбраться отсюда? — Крэни закашлялась, с рыком пыталась выплюнуть из себя всю гадость, что затекла ей в рот за время пребывания внизу.

— Это я и пытаюсь выяснить, — Руди подсветил плиту, что служила им сейчас потолком. Маленькая лазейка всё же была, но не наверх, а где-то в боковой плите. Потайная дверь вздрогнула от толчка заточенных пленников и с тихим гулом открылась. То, что было дальше, поразило обоих: длинный темный коридор уходил очень далеко и где-то там, на расстоянии метров двести-триста, был виден синеватый свет, какой-то прозрачный и непостоянный. Блики света пробегали по щербатым каменным стенам. Где-то вдали слышен был размеренный гул. Ветер дул им в лица. Чистота воздуха освежила беглецов.

— Вперед? — Руди и сам был не уверен в том, что поступает сейчас правильно. Неизвестные строения были впереди или это были подземные катакомбы города духов? Этого никто не знал сейчас. Крэни послушно последовала за Лиром. Медленно и осторожно они сделали первые шаги по этому, удивительно чистому и гладкому полу.

— Куда мы идем? — по телу Крэни вдруг пробежала дрожь. Она еще не могла прийти в себя после той растительной ловушки, выглядела жалкой и мокрой, став в этот момент синонимом страха. Руди не ответил на ее вопрос, держа в руках оружие наготове, молча двигался вперед к свету и нарастающему гулу. Что-то трещало с механической неутомимостью там, за мраком, в синеватых лучах. Лир попытался разглядеть всё это с безопасного расстояния, но слепящий свет всему мешал. Находиться в этом пустом коридоре было больше нельзя. Протопав все триста метров пути, Руди осторожно вошел в полосу дивного света. Пульсирующий и неровный, он походил сейчас, скорее, на океанские волны, что неспешно набегают на берег, принося всё новые порции воды из глубин стихии. Свет был совершенно безопасен. Руди не ощутил никакого пощипывания; как под солнцем, он мог так же спокойно и ровно дышать в свой респиратор. И только сердце билось более учащенно, от ожидания какого-то возможного подвоха в этом странном месте. Крэни послушно и устало плелась за Руди. В синеве она казалась какой-то неестественной и вовсе не зеленой.

Круглое помещение предстало перед глазами путников. Чистый, меняющийся в оттенке синеватый свет лился из ламп с потолка этой комнаты. Абсолютно идеальная обстановка, блистающая белизной, составляла всё свободное пространство этого помещения.

Хромированная дверь закрывала путь к новому коридору. Руди поморщился от яркого света, прошел вперед. Шаги гулко отозвались в этом месте.

— Это плохое место, — шепнула испуганно Крэни, однако ее слова не возымели успеха на Руди.

— Это просто технологии прошлого. Это город духов! — Его голос вдруг стал торжественным и радостным. — Ты понимаешь, что это означает? — Лир замолчал, бросая на свою спутницу внимательный взгляд.

Периконша не особо хотела признаться в своем невежестве:

— Не очень, — прогундосила Крэни. — Мне тут не нравится.

Панели на стенах и на приборах вспыхивали разными огнями в дежурном режиме. Символы пробегали по голографическим экранам с определенной периодичностью. Приборы цвета диафана словно ожидали команды кого-то, кто мог бы привести всю эту мощь электронного интеллекта в действие. Что-то в углу тихонько попискивало, словно мышь в ночи. Руди прислушался, осторожными размеренными шагами начал отмерять пространство, залитое синеватыми лучами. Свежесть и чистота бросались в глаза. Будто и не было здесь забытого города, и кто-то заботился обо всем этом, следил за порядком и функциональностью приборов.

— И что теперь? — тревожное выражение отразилось на лице Крэни. Больше всего в этот момент она боялась неуверенности того, у кого спрашивала ответ.

— Ничего, — разглядывая все приборы этого места, Руди непроизвольно делал паузы в разговоре. — Мы просто будем изучать всё это, — Лир бросил оценивающий взгляд на блестящие сомкнутые створки двери. — Считай это нашей экскурсией по этому городу.

— Экску… — девушка попыталась выговорить незнакомое для нее слово, особенно в интерпретации языка периконов.

Руди засмеялся:

— Да, экскурсия, то есть путешествие по какому-то интересному месту. Понятно? — Лир задал вопрос и замолчал. Слушал странные звуки, что наполнили это место помимо однообразного усыпляющего гула. Кто-то большой и тяжелый вышагивал по ту сторону хромированной двери. Еще мгновение, и Руди потащил за собой Крэни обратно в темный коридор.