- Ну и хорошо! - покровительственно улыбнулась я. Намертво стиснутые руки внезапно отозвались сильной болью, я с некоторым усилием слегка ослабила хват, которым крепко вцепилась в поводья, и приподняла брови: - А что случилось? Отчего вдруг такое усиление бдительности?

  - Его величество приказал ни в коем случае не выпускать за территорию дворца какую-то девушку из расы людей. Видимо, чем-то она ему очень насолила - король был зол, как раздразненный рогатинам василиск, - принялся с увлечением сплетничать стражник, понявший, что обрел в моем лице благодарную слушательницу. - Сказать по правде, его величество давно уже питает какую-то непонятную страсть к этой расе. У него, - голос интригующе понизился, я с тоской поняла, что эльф вошел в раж и теперь заткнется не скоро, - даже любимая невеста была человеческой девушкой, вот!

  Эх, знал бы ты, болтун бестолковый, кого перед собой видишь...

  - А, да! Припоминаю! Какая-то безобразная история сорокалетней давности! - поморщилась я, прикидывая, не сорву ли я всю маскировку, если сейчас пошлю Барракуду в галоп и ускачу от этого несносного говоруна. - Эта девица не оценила высочайшей чести, которая была ей оказана, и убила политическую невесту, принцессу из клана Еловой Ветви!

  - Именно, именно! - аж запрыгал стражник, видя, что его рассказ нашел живейший отклик в душе слушательницы. Его сослуживцы такого горячего восторга не разделяли, хотя прислушивались с явным интересом, временно даже оставив свои не то пляски, не то занятия магией, не то все вместе. Ощутимых результатов они так и не добились и теперь явно прикидывали, как бы половчее спихнуть неудачу на болтуна, который в нужный момент не подставил им своего крепкого дружеского плеча. - И девица-то не красавица из себя была, плохенькая, завалящая какая-то, и жениха своего не любила!

  - Ужасно, конечно! - осуждающе покачала я головой, немало обидевшись. Какая же я завалященькая, раз уж смогла влюбить в себя принца! Да и во время королевствования в Лоррее за мной куча придворных пыталась ухлестываться! - Ей было оказано высочайшее доверие и явлена великая милость, но эта... мм... с позволения сказать, особа мало того, что не оценила чести, так еще посмела поднять руку на принцессу крови и посеять вражду между кланами!

  - Вот-вот! - китайским болванчиком кивал эльф, глядя на меня с искренним восхищением. Интересно, что ему так понравилось - умные мысли в моем исполнении или морок, которым Ратонишэлль прикрыла мои недостаточно острые уши и темные вьющиеся волосы? Надеюсь, что первое, потому что второе со мной пробудет недолго...

  - Ох, да что же это я болтаю? - вдруг спохватился стражник, хлопая себя по бедрам. - Вы ведь, леди, наверняка торопитесь? Ну, проезжайте, в добрый путь!

  - Спасибо! - искренне возрадовалась я. Эльф, отвлекшийся от разговоров на выполнение своих прямых обязанностей, небрежно щелкнул пальцами, и ворота, словно весь день только и дожидались этого нехитрого жеста, тут же с готовностью распахнули свои створки, слегка заскрипев и клацнув декоративными ручками в виде волчьих голов, держащих в пастях кольца.

  - Только, если позволите, вопросик вам зададим напоследок, - встрепенулся один из незадачливых магов, с немалым возмущением отворачиваясь от так и не подчинившихся ему ворот. - Вы во дворце не заметили человеческой девушки?

  - Нет, - равнодушно отозвалась я, тряхнув поводьями. - Меня человеческие девушки не интересуют. Всего хорошего!

  - Доброй дороги! - душевно пожелал несносный болтун, едва ли не платочком помахивая мне вслед. Я обернулась и сделала ему ручкой, чем, судя по восторженно закаченным глазам, осчастливила стражника до конца дней. Н-да, вот же не повезло нарваться на такого балабола! И мужчины еще смеют утверждать, что это женщины болтуньи и сплетницы!

  Город-под-Кленами если и изменился, то мало. Во всяком случае, я не заметила ничего особенного или заслуживающего пристального внимания и изучения. Хотя что такое сорок лет для города долгожителей, в котором двухсотая годовщина появления на свет справляется как середина молодости, а пятидесятая - и вовсе едва ли не за отрочество считается?!

  Эльфы - удивительно красивые создания (особенно если любоваться на них издали и по возможности не проявляя себя). Грациозные, изящные, они способны даже пьяный мордобой превратить в захватывающее, восхитительное в своей легкости, завораживающее и невольно привлекающее внимание действо, больше похожее на балет, чем на грубую драку без правил. А уж их обыденные, повседневные занятия и вовсе глядятся как неспешные танцы без музыки и ритма. Я и не думала, что отсчитывать сдачу или забирать у зеленщика купленные огурцы можно так эффектно и грациозно. Нужно будет потренироваться на досуге, может, и у меня получится. Хотя такое изящество, наверное, является врожденным, а не благоприобретенным, а мне выше головы, как ни старайся, не прыгнуть.

  Город-под-Кленами полностью оправдывал свое название - разнообразных кустарников и деревьев на его улицах хватало, но преимущество откровенно отдавалось клановому символу. Город и впрямь стоял под кленами - они здесь росли высокие, могучие, подметающие своими фигурными листьями облака. В разлапистых кронах сверкали изумрудные и жемчужные огоньки - оригинальные фонари, придуманные эльфами-магами для освещения улиц их городов. Ассиметричную плитку дорожного покрытия, запомнившуюся мне по прошлому визиту в Вириалан, заменило нечто восхитительно мелкое, мозаично-яркое, прихотливо выложенное замысловатыми узорами и настоящими картинами. На одной из площадей под ногами вообще развернулась целая батальная сцена с участием остроухой пехоты и кавалерии на крепеньких лошадках одинаковой пепельно-серой масти. Здесь наверняка не обошлось без магии: поддерживать такую красоту в целости и сохранности под каблуками прохожих и копытами верховых животных - явно выше человеческих и эльфийских сил. А может, тротуары тут просто ежечасно мылись с мылом и насухо протирались мягкими тряпочками.

  Внимания на меня почти не обращали - я же казалась всего лишь эльфийкой, светловолосой, миловидной, как большинство представительниц остроухой расы, но ничем особо не выделяющейся и не примечательной. Правда, какие-то странные, не то подозрительные, не то удивленные взгляды вызывала Барракуда, но я списала это на несоответствие моего скромного наряда и явно высокой цены красивой породистой лошади из королевских конюшен. Правда, вскоре я поняла, что готова поступиться маскировкой и неприметностью ради того, чтобы хоть как-то освободиться от одежды. Жена Эло не совала, в Городе-под-Кленами царило лето, и мне, в плотных джинсах и кашемировом свитере, вскоре стало откровенно жарко. Надо бы поскорее разжиться каким-нибудь костюмчиком по местной моде, по возможности простеньким и непритязательным, ибо излишнее внимание - это то, что мне сейчас необходимо меньше всего. Вот только сделать это придется в каком-нибудь человеческом поселении, не раньше, дабы не возбуждать в аборигенах нездорового любопытства и не вызывать никому не нужных вопросов. И чем скорее я покину столицу клана Кленового Листа, тем лучше.

  Из города выехала без проблем. Ну, почти. Стража на воротах попыталась меня задержать, и я, вообразив, что среди солдатни имеется маг, сумевший развеять волшбу Ратонишэлль, едва не скончалась от ужаса и унижения, представляя, как меня сейчас с позором поволокут через весь Город-под-Кленами обратно во дворец, в руки ехидно и самодовольно ухмыляющегося Эло, пока не поняла, что на чары никто и не собирался покушаться, а стражники просто прицепились к симпатичной девице, решив попробовать взять с нее плату за выезд из города натурой. Сообразив, что никому и дела нет до моего магического прикрытия, я кое-как отшутилась и, заплатив выездную пошлину, покинула Город-под-Кленами. Заодно проверила финансы. Ратонишэлль, видимо, опасаясь, что я могу вскоре поиздержаться и вернуться за добавочной ссудой, на деньги не поскупилась, отвалив мне почти сотню золотых и вполовину меньше серебряных монет. Очень неплохая сумма по местным меркам. Дай бог памяти, в прошлый мой визит в Вириалан мы с Арианом и Эло купили тройку отличных верховых лошадей с седлами и уздечками за сорок с чем-то золотых. То есть прощального презента эльфийской королевы мне наверняка хватит на небольшой домик, да еще на корову останется. Хотя, конечно, возможно, что расценки здесь изменились, и немало. Но что-то мне подсказывает, что подобное маловероятно - местная валюта из драгметаллов не должна обесцениваться так стремительно, как бумажные деньги. Кроме монет, в кошельке лежала небольшая золотая брошка в виде лилии, и сережка с изумрудом, почему-то одна. Видимо, случайно под раздачу попала.