К сожалению, обойти это чудо архитектуры не было никакой возможности. Собравшись с духом, я мысленно перекрестилась, вздохнула и нырнула в угрожающий полумрак арки. Примерно до середины дошла спокойно, потом начались проблемы. 'Бог любит троицу!' - с тоской поняла я, вспомнив две предыдущие попытки напасть на мою скромную персону и вглядываясь в вынырнувшую из тьмы парочку подвыпивших, но, к сожалению, еще не в дупель пьяных приятелей. В руках одного из них тускло блеснуло лезвие выкидного ножа. Другой угрожающе покачивал взятой за горлышко пустой пивной бутылкой. 'Влипла!' - хладнокровно констатировала я, осторожно опуская на землю пакет с покупками и снимая с плеча ремешок сумочки.

  - Вечер добрый! - весело провозгласил один из парней. Ну, кому как... Я беспомощно улыбнулась и изобразила нечто, долженствующее означать приветственный взмах рукой. Как ни странно, этот небрежный жест вполне удовлетворил друзей, они радостно усмехнулись и приблизились ко мне еще на шаг, явно вынашивая в своих нетрезвых душах какие-то нехорошие, далеко идущие планы.

  - А что, закурить не найдется? - мрачно поинтересовался тот, что с бутылкой, небрежно помахивая своим оружием. '...Но, делу дать хотя законный вид и толк...' - тут же вспомнились мне бессмертные строчки дедушки Крылова.

  - Нет. Извините, не курю, - по возможности мирно и спокойно отозвалась я, торопливо обшаривая глазами фигуры противников. Н-да, такую силищу да в мирное бы русло... На этих двоих же все сельское хозяйство страны поднять можно!

  - Здоровенькой, значит, помереть хочешь? Ну-ну, вольному воля! А денежки лишней не найдется? - вкрадчиво поинтересовался обладатель ножа, раз за разом нажимая на кнопку. Неширокое, хищно иззубренное лезвие с тихим щелчком вылетало и пряталось обратно, неприятно щекоча нервы. Интересно, вот у этих умников вообще мозги есть, а?! Видят же, что к ним на огонек забрела молодая девица с торбой в руках. Ну какие могут быть деньги у подобного экземпляра?! Ну, допустим, то, что я студентка мединститута, в котором стипендия самая низкая по всей стране, на мне не написано, но ведь пакет с продуктами говорит сам за себя. Ежу понятно, что даже если какие-то средства у меня и были, то все они остались в магазине!

  - Простите, мальчики, я нищая студентка! - жалобным голоском отозвалась я, беспомощно хлопая ресницами и напуская на себя самый голодный и несчастный вид, на какой только была способна. - Стипендию уже пятый день задерживают, я скоро сама пойду по подворотням кого-нибудь грабить, верите, нет...

  - А телефончик? - несколько разочарованно вздохнул Бутыльщик, видимо, признав правоту и справедливость моих доводов.

  - Двести пятьдесят четыре, двадцать два, девяносто девять! - насмешливо продекламировала я. - Только, пожалуйста, в первую половину дня не звоните, я на лекциях и семинарах сижу!

  - Издеваешься, с...! - дошло до 'мальчиков', они нехорошо переглянулись и медленно двинулись ко мне, шагая плечом к плечу, чтобы я не попыталась прошмыгнуть между ними. Можно было, конечно, драпануть обратным маршрутом, но я отчего-то не сомневалась, что как только повернусь спиной, получу бутылкой по голове. Поэтому я просто попятилась, старясь подобрать участок асфальта, по минимуму покрытый льдом и сосредотачивая свое внимание на Бутыльщике. Конечно, нож - более опасное оружие, чем стеклотара, но и пустить его в ход психологически гораздо сложнее. А вот бутылкой по голове шарахнуть - на это особого ума и храбрости не надо.

  -Дай сюда сумку, по-хорошему, ты, б...! - прошипел вооруженный стеклотарой парень, угрожающе щуря и без того узкие глазки и становясь похожим на пьяного китайца. Я попятилась еще, не сводя глаз с подрагивающего в его пальцах сосуда. Как я уже успела убедиться, уроки Тэрриэт и Эло не прошли для меня даром, в нужный момент просто просыпалась мышечная память, и я, внешне такая слабая и беззащитная, при необходимости могла дать серьезный отпор даже с пустыми руками. А тут в них была упомянутая супротивником сумка на длинных прочных кожаных лямках...

  - Ну на! - согласилась я, от души замахиваясь. Получив требуемым предметом по морде, Бутыльщик коротко охнул и очумело затряс головой, выронив свое оружие. Понимаю, сегодня у меня в сумочке вместе с тетрадями и полупустой бутылкой питьевого йогурта, который я тихонечко хлебала во время лекций, забившись в дальний угол аудитории, лежал толстенный учебник по гистологии, массой вполне способный потягаться со средних размеров кирпичом. Явственно услышался негодующий 'бульк', с которым остатки клубничного йогурта метнулись туда-сюда по своему тесному пластиковому обиталищу.

  Так, теперь у меня есть секунда форы, пока соперник собирается с мыслями и приходит в себя. Я развернулась к Ножовщику, попросту поднырнула под выставленную вперед руку и без жалости ударила коленом в пах. Извини, мальчик, у меня сегодня был тяжелый день, поэтому рассусоливать с тобой нет никакого желания... Потом, подумав секунду, я добавила ему по спине сцепленными в замок руками, заставив рухнуть коленями на оледенелый асфальт, и повернулась как раз вовремя, чтобы шарахнуться от пришедшего в себя Бутыльщика. Его грозное оружие разбилось, но очень неудачно для меня - горлышко осталось цело, и теперь парень угрожающе надвигался на меня, выставив вперед руку с так называемой 'розочкой'. Тело отреагировало раньше, чем мозг - я попросту вскинула ногу, одновременно чуть прогибаясь назад и подключая к сражению еще одно свое оружие - голос. Под высокими сводами арки оказалась замечательная акустика, мой вопль заметался, налетая на стены и ища выход, как случайно залетевший на кухню воробей. Уж не знаю, что так ошеломило нападавшего - неожиданное звуковое сопровождение или каблук с металлической набойкой, которым я без жалости выбила из его рук горлышко, - но парень, как и большинство нахалов оказавшийся трусом, решил, что со столь самоуверенной и решительно настроенной девицей в одиночку ему наверняка не справиться, и задал стрекача, позабыв даже о валяющемся на земле товарище по разбойничьему промыслу. Я, подобрав пакет, сумку и, в качестве военного трофея, нож, рванулась в противоположную сторону и с не меньшей скоростью, вполне логично решив, что, того и гляди, наши бравые стражи порядка прочухаются и решат проверить, кто и зачем так орал, а мне разбираться с милицией не хотелось совершенно - поди докажи, что это не я, а на меня напали. Еще неизвестно, что блюстители мира и спокойствия на городских улицах подумают, когда увидят одного здоровенного лба скрюченным от боли, а другого - драпающим со всех ног, и довольную собой девушку над ними. Конечно, теоретически такое возможно, но только если эта девушка - какая-нибудь признанная каратистка или ролевичка с десятилетним стажем. А я ни тем, ни другим похвастаться не могла. Поэтому подобную победу лучше торжествовать в одиночестве. А еще лучше - поскорее забыть и постараться больше не соваться в столь сомнительные ситуации.

  Перевела дух я только у подъезда. М-да, повезло... На самом деле - просто невероятно повезло. Будь мальчики чуть более храбрыми и ловкими - и неизвестно, чем бы закончилась драчка, в которую я так необдуманно ввязалась. Нужно отвыкать от этих героических порывов, теперь со мной нет Тэрри, которая защитит и от чужого клинка под ребра, и от арбалетного болта в спину, и от банальной бутылки по голове...

  Зуммер домофона приветливо запиликал, я дернула на себя тяжелую металлическую дверь и бочком просочилась в подъезд. Из-под ног порскнул тощий рыжий кот с разорванным ухом и хулиганскими глазами. Он стремительными скачками пронесся по метущей поземке, сверкнул апельсиново-оранжевой спиной в свете фонаря над козырьком подъезда и пропал на стыке света и тьмы, превратившись в еще одну неясную тень на белом лице запорошенного снегом газона. Я машинально проверила почтовый ящик, тихонько промурлыкала: 'Полковнику никто не пишет...', констатируя полнейшее отсутствие корреспонденции, и застучала каблуками по лестнице.