– Кто-то стер следы! – догадался Отто.

– Отсюда мили две до развалюхи, где живут Барни Слейд с женой, – произнес шеф Браун. – В прошлом году Барни неудачно упал и с тех пор хромает.

– Значит, этот Барни и есть грабитель? – не сдержался Отто.

– Может, и он, – отозвался шеф Браун. – На его месте я бы после ограбления угнал чью-нибудь машину, а потом оставил бы ее здесь у причала в расчете, что полиция придет к выводу: преступник уплыл на лодке.

– А он вместо этого срезал дорогу по пляжу! – подхватил Отто. – Должно быть, там, за мысом, его поджидала другая машина…

– Допустим, – согласился шеф Браун. – Но на полпути он заметил твою палатку и тебя. Ты был слишком далеко, чтобы запомнить его в лицо, но он испугался, что его найдут по следам. И когда ты убежал, он вернулся и стер их.

– Но тут же нет никаких машин, кроме вашей! – не унимался Отто. – И не слишком ли дерзкая затея – вернуться и заровнять песок? А если бы кто-нибудь застукал его за подобным занятием?

– Он мог успеть заровнять песок, а потом спрятать краденую машину, – продолжал размышлять шеф Браун. – И все-таки я согласен с тобой, Отто. Что-то здесь не сходится.

– Меня больше волнует призрак Дженнифер Макинтош, – посетовал Отто. – Ведь мне же никто не поверит!

– Ну почему же никто? – возразил Энциклопедия. – Я, например, верю.

«Держись подальше от Айдавилла!..»

Такое предупреждение передавали преступники друг другу по всей стране. Неважно, были ли они матерыми гангстерами или мелкой сошкой, все они усвоили крепко-накрепко: попытайся кто-то из них выкинуть что-нибудь незаконное в Айдавилле, его ждет тюрьма. Вот уже больше года здесь не случалось, чтобы хоть один уголовник избежал ареста или чтобы хоть один мальчишка нахулиганил и это сошло ему с рук.

Как же удалось добиться такого успеха? Что за секрет лежал в основе объявленной в Айдавилле беспощадной войны с преступностью? Точного ответа никто не ведал. Во всех отношениях Айдавилл походил на любой другой небольшой американский городок. Здесь жили богатые и бедные. Здесь были две мойки для автомобилей, три кинотеатра, четыре банка, несколько церквей и одна синагога, прекрасные пляжи и хорошие места для рыбалки. А еще здесь, на Ровер-авеню, стоял красный кирпичный домик с белым деревянным заборчиком.

Вот где в действительности располагался штаб борьбы с преступностью. За красными кирпичными стенами жил Энциклопедия Браун.

Отец Энциклопедии служил начальником местной полиции. Еще год назад шеф Браун взял за правило нести самые сложные дела домой, и Энциклопедия неизменно распутывал их за ужином. Шефу стоило больших усилий не говорить об этом никому на свете. Будь его воля, он влез бы на крышу и крикнул во всеуслышание: «Мой сын – величайший из детективов, какого знала история, даром что он носит пока подростковые кроссовки!..» Но сделать это шеф Браун не мог. Кто поверил бы, что гению, очистившему Айдавилл от преступников, десять лет от роду?

И Энциклопедия, со своей стороны, никому и словом не обмолвился о помощи, какую оказывает отцу. Ему не хотелось выделяться среди других пятиклассников. А вот с прозвищем своим он при всем желании ничего поделать не мог. Лишь родители и учителя звали его настоящим именем – Лерой, весь город обращался к нему иначе – Энциклопедия.

Как вы знаете, энциклопедия – это книга или собрание книг, где содержится информация обо всем на свете, расположенная в алфавитном порядке. Голова Энциклопедии была подобна такому собранию. Он прочел книг больше, чем кто бы то ни было, и ничего из прочитанного не забывал. Можно считать, что он стал единственной на всю Америку библиотекой, умеющей увлеченно играть в бейсбол.

Однажды вечером Энциклопедия обратил внимание, что шеф Браун ест суп медленно, как бы через силу. Мальчик знал, что это значит: отец опять столкнулся с делом, в котором не может разобраться. Наконец шеф отложил ложку, откинулся на спинку стула и сказал:

– Мистер Холт уверяет, что его сегодня ограбили…

– Уверяет? – переспросила миссис Браун. – Ты произнес это так, словно не веришь ему.

– Сам не могу решить, верить или нет. Как тебе известно, он торгует серебром на Мейн-стрит. По его словам, у него украли восемь превосходных серебряных вещей. Однако никто другой грабителя не видел.

– Но зачем бы ему лгать?

– Он лично не понес никаких убытков. Дело в том, что украденное серебро ему не принадлежит.

– А чье это серебро? – подал голос Энциклопедия.

– Владелица – миссис Картрайт. Мистер Холт согласился выставить ее вещи у себя в лавке. Если б их удалось продать по цене, какую она назначила, она заплатила бы ему за услуги.

– И ты думаешь, – продолжил за отца Энциклопедия, – что он объявил серебро украденным с тем, чтобы вывезти его куда-нибудь, там продать и присвоить деньги?

– Случалось и такое, – отозвался шеф Браун.

– Кто его ограбил? – осведомилась миссис Браун.

– Вор-одиночка. Вооруженный. Мистер Холт уверяет, что может опознать его, если встретит. – С этими словами шеф Браун расстегнул нагрудный карман и вынул записную книжку. – Как обычно, я подробно записал показания мистера Холта. – Теперь шеф явно обращался к Энциклопедии. – Вот что, по его словам, произошло сегодня.

«В начале второго я был в лавке один. Стоял к двери спиной, закрывал витрину, где держу восемь прекрасных серебряных изделий, принадлежащих миссис Картрайт. Вдруг услышал, как дверь распахнулась, и мужской голос приказал: „Не оборачиваться – это налет!“ Мне в спину уперлось дуло пистолета, а голос продолжил: „Передай мне предмет за предметом все, что в этой витрине!“ Пришлось так и сделать. Судя по звуку, он сложил серебро в чемодан. И сразу же скрылся».

– Но если этот Холт, – заметил Энциклопедия, – все время стоял спиной к налетчику, как же он может утверждать, что опознает вора при встрече?

Миссис Браун глянула на сына с гордостью. Ей нравилось, если Энциклопедия успевал справиться с предложенной отцом загадкой раньше, чем будет подано второе блюдо.

– Мистер Холт заявил еще кое-что, – ответил шеф Браун и опять потянулся к записной книжке.

«Все серебро было тщательно отполировано. Когда я передавал грабителю самый большой предмет, чашу для фруктов итальянской работы, то нарочно приподнял ее и увидел его лицо – оно отразилось в чаше ясно, как в зеркале».

Теперь миссис Браун посмотрела на сына встревоженно. А Энциклопедия закрыл глаза. Была у него привычка зажмуриваться, когда предстояло что-то хорошенько обдумать.

– Выходит, дело все-таки не слишком простое, – объявил шеф Браун, пряча книжку обратно в карман. – Никак нельзя доказать, что Холт врет, а не говорит правду.

– Бизнес у Холта прибыльный? – спросил Энциклопедия, открывая глаза.

– Нет, – ответил шеф Браун. – Я справлялся в банке. Холт наодалживал кучу денег, только чтоб спасти свою лавку. Склонен думать, что ограбление он выдумал. Если бы он продал это серебро за пределами города, то сумел бы расплатиться с банком.

– Ты несправедлив, – укорила мужа миссис Браун. – Из того, что мистер Холт нуждается в деньгах, еще не следует, что он украл серебро миссис Картрайт.

– Слушай, папа, – задал Энциклопедия второй вопрос, – а сам ты видел эту чашу, которую Холт якобы использовал как зеркало?

– Представь себе, да. По правде говоря, мы с мамой месяц назад чуть не купили ее. Она не так уж велика – в поперечнике, наверно, дюймов одиннадцать, и мягко вогнута внутрь, будто большая ложка.

– Она очень понравилась нам обоим, – сообщила миссис Браун. – Только цена оказалась слишком высока.

– Рад, что вы ее не купили, – высказался Энциклопедия.

– Почему? Как тебя понять?