Марианна смущенно опустила руку с кольцом.

— Нет, зачем же ты его прячешь?! — воскликнула тетя Фелисити. — Я как раз хотела рассмотреть его получше.

— А где твой жених? — спросила бабушка. — Почему ты его до сих пор не привезла сюда, не познакомила с семьей?

— Ну, родители-то наверняка с ним знакомы, — произнесла Фелисити.

Марианна бросила виноватый взгляд на отца с матерью. Дайана изо всех сил пыталась выглядеть невозмутимой, но у нее это плохо получалось. Она была не на шутку встревожена. Зато у Стивена получилось великолепно. Он всегда умел владеть собой.

— Мой жених, — произнесла Марианна твердым голосом, — уехал. Надолго.

— Как это уехал?! — воскликнула тетя Фелисити. — Сделал предложение и испарился? Интересные дела.

— А чем он занимается, этот твой кавалер? — спросил дедушка.

— Он работает в области искусства. В основном его интересует живопись. Иногда скульптура.

— Художник, что ли? — фыркнул дед.

— Нет, не художник. У него галерея в Лондоне, где проходят выставки и аукционы.

— Галерея — это уже лучше, — проворчал дед.

— Надеюсь, там не выставляются эти новомодные… инсталляции. — Последнее слово тетя Фелисити произнесла с отвращением. — Это когда поставят на пьедестал какую-нибудь консервную банку, напишут табличку и ходят ей поклоняются.

— Да нет, — еле скрыла улыбку Марианна, — ничего подобного я там не видела.

— Так когда он вернется, этот твой жених? — спросила бабушка. — Очень уж хочется на него посмотреть.

— А как его зовут? — спросила Грейс.

— Он и сам точно не знает, когда вернется, — на ходу сочиняла Марианна. — Ему пришлось срочно уехать в командировку. В Аргентину, — добавила она неизвестно почему. Последний вопрос Грейс Марианна проигнорировала.

— Ох уж эти мне командировки! — снова подала голос тетя Фелисити. — Когда мужчина часто ездит в командировки, хорошего не жди.

— Ты парня еще в глаза не видела, а уже наговариваешь на него невесть что, — вступился Уилл.

Марианна посмотрела на него с благодарностью.

Через минуту миссис Кармайкл внесла десерт, и все снова забыли про жениха Марианны, к ее величайшей радости.

После обеда Марианна постаралась незаметно исчезнуть. Она сбежала в свою комнату, вместо того чтобы выйти в сад и насладиться прекрасной погодой, как предлагал всем Уилл.

Марианна с ногами забралась в большое уютное кресло, стоявшее у самого окна. Она смотрела на реку, вспоминая случившееся за обедом, ругала себя за непредусмотрительность и хвалила за то, что смогла так ловко выкрутиться из этой неловкой ситуации. Это она хорошо придумала, с командировкой. Теперь никто не будет настаивать на том, чтобы она привезла своего жениха в «Дубы». Это, конечно, временная мера, но что тут поделаешь… Тем более именно это ей и нужно — временную отсрочку.

Но, избавившись от приглашений, она все равно не избавится от расспросов. Того и гляди кто-нибудь вроде тети Фелисити накинется на нее с расспросами: как его зовут, кто его родители и где они живут. Нужно продумать, что отвечать. Впервые за всю сознательную жизнь Марианне захотелось сбежать из «Дубов». Но она не должна забывать, зачем она здесь. Они будут расспрашивать ее, а она будет расспрашивать и готовить их. Интересно, кто кого?

В дверь постучали и почти сразу же Марианна услышала:

— Можно к тебе?

Мама! Марианна судорожно вздохнула. Это не тетя Фелисити, которая может проглотить целую кучу отговорок, не переставая задавать вопросы. Мама — это совсем другое. Марианна никогда ей не врала, разве что иногда умалчивала о некоторых событиях своей жизни, чтобы не волновать понапрасну. И она очень не хотела начинать врать сейчас.

Марианна, конечно, знала, что должна как-то объясниться с родителями, но была совершенно к этому не готова.

— Конечно, можно, — выговорила она.

Дайана вошла, неуверенно огляделась и села на кровать.

— Чем занимаешься?

— Да так, ничем. Сижу, смотрю в окно, думаю…

— О чем?

— О разном, — нехотя ответила Марианна. — Думаю, как незаметно наступила осень. Листья скоро совсем опадут.

— А я люблю осень, — поддержала светскую беседу Дайана.

— Я тоже. Только мне больше нравится ее начало, чем конец.

— Марианна… — Дайана наконец решилась на серьезный разговор. — Я никогда не лезла в твою жизнь…

— И я очень тебе за это благодарна, — подхватила Марианна.

— Но все-таки помолвка — это серьезно. Честно говоря, мне… нам с отцом немного неприятно, что мы узнали это не от тебя, а… таким образом.

— Мам, извини, это получилось случайно. Я собиралась вам сказать, просто не успела. А про кольцо я совсем забыла.

— Папа очень беспокоится.

— А почему он сам не пришел, чтобы поговорить со мной по-мужски? — улыбнулась Марианна.

— Ты же знаешь отца. Он боится таких разговоров. Он думает, что будет лучше, если я поговорю с тобой… по-женски.

— Мам, все в порядке, вам совершенно не о чем волноваться.

— Ничего себе, не о чем! — вырвалось у Дайаны. — Ты у меня единственная дочь, между прочим, и я первый раз в жизни в такой ситуации. Я, конечно, знала, что ты когда-нибудь выйдешь замуж, а перед этим будешь помолвлена, но это случилось так неожиданно.

— Для меня это тоже явилось неожиданностью, — разоткровенничалась Марианна.

— А вы давно знакомы?

— Давно, — кивнула Марианна. — Уже почти полгода.

— Полгода… разве это давно?

— Мне кажется, я знаю его всю жизнь!

— Мне так хочется, чтобы ты была счастлива! — воскликнула Дайана. — И я так волнуюсь за тебя. Может быть, я не права, но у меня такое ощущение, что… у вас какие-то проблемы. Может, вы поссорились?

Марианна промолчала.

— Я ни в коем случае не хочу на тебя давить. Если ты не желаешь ни о чем рассказывать, я не буду настаивать. Хотя, честно говоря, мне бы очень хотелось, чтобы ты была со мной более откровенной.

— Мне бы тоже этого хотелось, — тихо проговорила Марианна. — Но сейчас я не могу. Мне нужно… все обдумать.

— Ну хорошо. — Дайана поднялась, подошла к Марианне и погладила ее по голове. — Думай. Но если тебе понадобится совет… Или просто поддержка…

— Я знаю. — Марианна смотрела на мать с благодарностью, — Я знаю, что вы меня всегда поддержите. Но я пока сама справляюсь. И передай, пожалуйста, папе, что я уже взрослая и умная девочка.

— Он в этом нисколько не сомневается, — улыбнулась Дайана. — Он очень тобою гордится, — добавила она и направилась к двери. — Вечером увидимся?

— Конечно.

Марианна осталась сидеть в кресле.

Чуть позже она достала из сумочки телефон и, предварительно закрыв дверь на защелку и отойдя к окну, позвонила Питеру.

— Радость моя, ну наконец-то! — услышала она восторженный голос Питера. — Я уже начал волноваться.

— Боялся, что они узнали о наших планах и заперли меня в темном чулане? — со смешком спросила Марианна.

— А такое возможно? — заволновался Питер.

— Конечно нет! — воскликнула Марианна.

— Ты уверена? — не унимался Питер.

— Уверена.

— А все-таки, если ты долго не будешь звонить и отвечать на мои звонки, я, пожалуй, отправлюсь тебя выручать.

— Ты меня пугаешь.

— Да, я очень грозный. Как у тебя дела? Есть какие-нибудь успехи.

— Нет, — вздохнула Марианна. — Никаких успехов. Скорее наоборот.

— Как это — наоборот?

— Я такая бестолковая! — воскликнула Марианна.

— Не надо на себя наговаривать. Ты у меня умница. И красавица. А еще…

— Питер, не отвлекайся, — перебила его Марианна. — Я бестолковая, потому что совсем забыла про кольцо.

— Ох, — выдохнул Питер. — Они заметили?

— Еще бы. За обедом только и говорили о моей помолвке. Замучили вопросами.

— И что ты им отвечала?

— Я как-то выкрутилась. Сказала, что мой жених уехал в Аргентину и неизвестно, когда вернется.

— В Аргентину? Интересно, почему именно в Аргентину?

— Сама не знаю. Как-то само вырвалось. А потом еще мама пришла ко мне в комнату, чтобы поговорить по душам.