- А вам, стало быть, эти надежды неприятны? – молодой человек изо всех сил попытался изобразить интерес. Дворцовые интриги вкупе с семейными разборками были ему глубоко неприятны, и вмешиваться в них ему совершенно не хотелось.

Васанта топнула ножкой.

- Я не вещь, чтобы отдавать меня первому встречному, не спросив моего согласия! Вы нравитесь мне гораздо больше Кинела и, клянусь, будь моя воля, я предпочла бы стать женой спасителя Даирнаса, - улыбка ее стала обольстительной; девушка приблизилась к несколько оторопевшему собеседнику вплотную и мягко обвила руками его шею, - Женой человека благородного и сильного, женой защитника…

- Не стоит преувеличивать мои достоинства, - Себастьян, абсолютно не желая повторения попытки соблазнить его и, уже тем более, не испытывая желания опять сцепляться с Кинелом, мягко, но решительно убрал ее руки со своей шеи, делая шаг назад, - Я еще пока ничего не сделал, чтобы подтвердить звание спасителя, разве что спас маленького тиграла и вернул его матери.

- А она потом защитила вас от Нейргана! – Васанта восторженно захлопала в ладоши, едва ли не подпрыгивая, как маленькая девочка, - Вы замечательный! Тиграл никогда бы не был так предан плохому человеку!

Себастьян тяжело вздохнул. Настойчивость этой девушки начинала его активно утомлять.

- Васанта… - начал, было, он, однако, оказался прерван.

Громкий, чистый звук трубы неожиданно накрыл собою двор, заставляя парня невольно пригнуться, недоуменно оглядываясь. Это, вне всякого сомнения, был зов, сигнал, но к чему он призывал, молодой человек уяснить пока что не мог. Впрочем, объяснение последовало практически сразу.

- Они иду-у-ут! – разнесся над двором чей-то громкий крик, - К оружию! За короля!!

Васанта обреченно вздохнула, опуская длинные ресницы.

- Вот и началось… - грустно проговорила она и, вновь шагнув к спасителю Даирнаса, аккуратно взяла его руку в свою. Затем поднесла к губам и, не успел обалдевший парень молвить и слова, поцеловала кончики его пальцев.

- Вернитесь живым, друг мой, - тихо попросила она, - Я буду ждать… очень ждать нашей встречи, - при последних словах глаза девушки странно сверкнули и, не успел нахмурившийся Себастьян понять, что происходит, не успел сообразить, как ответить, как она уже выпустила его руку и легко, как козочка, побежала обратно во дворец.

Он замер на мгновение и, внезапно полностью осознав происходящее, сообразив, что только что был подан сигнал о приближении врага, что ко дворцу стремительно приближается война, бросился следом за королевской воспитанницей, по мере сил и способностей все еще немного ноющей ноги поднимаясь по ступенькам.

Мысли его прыгали в голове, как блохи в банке, ударяясь о череп и расползаясь по извилинам, и все больше и больше спасителю Даирнаса хотелось еще раз побеседовать с Васантой, узнать у нее ответ на некоторые вопросы.

К собственному своему изумлению, на девушку, убежавшую во дворец, он практически налетел – она стояла возле маленького окошка-бойницы у одной из стен, и взволнованно выглядывала наружу.

Обнаружив рядом с собою собеседника, она недоуменно захлопала длинными ресницами.

- Но… как же так? Спаситель, я… я думала, вы остались, вы поведете войско…

- Прежде, чем я его, может быть, поведу, - сам в своих словах парень очень сомневался, но разочаровывать девушку не хотел, - Мне необходимо кое о чем спросить вас. Вы говорили о лорде Кинеле, говорили о нем с таким выражением, что, словом… Васанта, - он посерьезнел, - Почему вам не нравится королевский племянник?

Васанта замялась, - говорить, признаваться в причинах своей антипатии к Кинелу ей почему-то хотелось не слишком.

Себастьян ждал, внимательно глядя на нее; тянулись секунды. Наконец, девушка, обреченно вздохнув, опустила плечи.

- Он мне не нравится… Я скажу вам, Себастьян, но, умоляю, не говорите никому, что сказала вам это я! – она прижала руки к груди и испуганно оглянулась по сторонам, понижая голос, - Я боюсь его… Он злой. И я говорю так отнюдь не потому, что мне досаждает его забота о моей нравственности, поверьте мне, друг мой, совсем нет! Лорд Кинел, он… он никого не любит. Он не любит своего дядю, моего названного отца, порою мне кажется, что он просто ненавидит его! О, видели бы вы, какие взгляды он бросает на него, когда тот не видит! Иногда мне кажется… - она умолкла и, поежившись, продолжила говорить уже о другом, - А этот его жуткий шипящий голос! Вы слышали, слышали хоть раз, как он шипит?

Себастьян вспомнил странный голос, слышанный им недавно за одной из дверей коридора, как раз перед встречей поначалу с Васантой, а затем и с Кинелом, голос шипящий, змеиный и, дернув плечом, промычал что-то трудноопределимое.

- Клянусь вам, однажды я видела, как он беседует со змеей! – девушка, входя в раж, всплеснула руками, - А со змеями, как говорят, беседуют только дамнеты… - она прерывисто втянула воздух и руками себя на сей раз обняв, поежилась, - Я не хочу ни в чем обвинять или подозревать его, лорд Кинел – мой названный брат, мой возможный муж, но клянусь, я бы лучше съела живую лягушку, чем вышла за него замуж! Я боюсь его, боюсь, что он может стоять за всей этой войной, и я совсем не знаю, как сказать о своих подозрениях и мыслях Его Величеству… Мой отец полагает меня маленькой девочкой и все мои слова считает детскими глупостями, - она расстроенно вздохнула и опустила голову.

Себастьян молчал, размышляя. Лорд Кинел не понравился ему с самого начала, с самого мига знакомства – не понравился своей надменностью и высокомерием и, именно благодаря этому, вызвал определенные подозрения. Именно с неприятия к Кинелу начались мысли спасителя королевства о предателях, именно он совершенно неосознанно был отнесен Себастьяном к числу подозреваемых и занимал там не последнее место.

- Я… - он покусал губу, размышляя и взвешивая различные варианты, - Спасибо, что вы рассказали мне об этом. Пожалуй, я донесу эти известия до короля, а там… пусть решает, как быть. Будет, конечно, трудно убедить его в предательстве племянника, но, увы… - он вздохнул и коротко закончил, - Увы.

***

Король обнаружился в большой зале, которую во дворце именовали комнатой мира. Здесь король или члены его семьи могли провести время, будучи в стороне от монарших забот, отдохнуть, подумать о своем, почитать или просто полюбоваться из большого окна на внутренний дворик, где уже распустились не тронутые, по счастью, снегом цветы.

Себастьяну бывать здесь еще не доводилось, это был его первый визит сюда и, признаться, оказавшись среди абсолютного покоя и умиротворения, юноша даже растерялся. Как начать беседу с расслабленным, не желающим слышать сигнал тревоги монархом, как сообщить ему о приближающихся врагах и о возможном предательстве родного племянника, он не знал.

Впрочем, Ноэль, заметив своего молодого протеже, предпочел сам избавить его от этих сомнений.

- Они подходят, не так ли? – на губах его цвела спокойная улыбка.

- Да, они близко, - Себастьян слегка вздохнул, переминаясь с ноги на ногу, - Впрочем, я бы не сказал, что вас это сильно беспокоит, да, король Ноэль?

- Когда звучит сигнал тревоги – это значит, что у нас еще есть время спокойно подготовиться, - монарх поднялся из глубокого кресла и, подойдя к окну, с мягкой улыбкой оглядел раскинувшийся за ним сад, - Они еще довольно далеко, друг мой, тебе не стоит так волноваться. Впрочем, если ты хочешь помочь, я был бы признателен, если бы ты нашел лорда Кинела…

- Кинела, - парень красноречиво поморщился и, ловя себя на том, что перебивать короля неприлично, поспешил оправдаться, - Простите, Ваше Величество, я только хотел сказать… Знаете… не так давно я беседовал с Мервином о возможности существования предателя в стенах дворца…

- Так, - Ноэль неспешно повернулся, сцепляя руки в замок и внимательно глядя на собеседника. Тот замялся. Король не задавал никаких вопросов, не подталкивал его продолжать начатое признание – он просто ждал, пока что не делая никаких выводов.

- В общем… - он быстро облизал губы, - Ваш советник сказал тогда, что это просто невозможно, и что предателей здесь быть не может. После он сообщил о моих подозрениях лорду Кинелу… и тот тоже сказал, что предатель в стенах дворца – это нонсенс, что это просто невозможно! Но сегодня, сейчас… после беседы с вашей воспитанницей… - он глубоко вздохнул, - Я питаю определенные подозрения в отношении одной особы, и даже… имею некоторые доказательства, поскольку сам слышал странное шипение и странные речи.

Реакция короля оказалась до удивительного короткой и однозначной.

- Кто? – ни один мускул не дрогнул в его лице, ни единого лишнего движения не сделал монарх, услышав о том, что предатель среди его доверенных лиц все-таки существует.

Себастьян потупился. Очернять кого бы то ни было ему не хотелось, но, с другой стороны, в свете приближения врагов оставлять еще одного в тылу не хотелось еще больше.

- Боюсь, сир… это… лорд Кинел, - он тяжело сглотнул вставший в горле комок. Он впервые обратился к Ноэлю «сир», сам себя при этом ощутив не меньше и не больше, чем особо приближенным к монарху лицом, каким-нибудь главным министром или что-то в этом роде, и было в этом даже что-то приятное… если бы у него не было необходимости обвинять Кинела в предательстве.

Ноэль хладнокровно отвернулся к окну. Спина его окаменела.

- Будь добр, друг мой, - говорил король совершенно ровно и спокойно, не повышая голоса, и со стороны можно было бы подумать, что известие его абсолютно не взволновало, - Позови ко мне Мервина и лорда Кинела. А также предупреди любого из встреченных тобою слуг, что я желаю видеть начальника стражи здесь, пока не понадобилось держать оборону дворца. Предателя следует наказать, - в последних словах спасителю Даирнаса почудились звенящие нотки, и он насторожился, вглядываясь в монарха пристальнее.