- Сынок, - говорил он твердо, уверенно, просто констатировал факт, подтверждал истину, и юноша вдруг почувствовал, как отлегло от сердца.

Он крепко обнял мать в ответ, уткнулся носом в ее волосы и, закрыв глаза, счастливо вздохнул.

Он был дома.

- Себастьян… - ласковый шепот герцогини заставил его вздрогнуть и, немного отстранившись, недоверчиво перевести взгляд с нее на отца. Тот по-прежнему улыбался.

- Откуда вы знаете?.. – парень недоуменно моргнул, ничего не понимая, - Мне… разве это имя мне дали не в Эрте?..

- Это имя дала тебе я, едва ты появился на свет, - женщина, совершенно счастливая, сжала руки сына, откровенно любуясь им, - Это имя принадлежало отцу моего отца, и я нарекла тебя им, мой мальчик.

Герцог, по-видимому, не склонный к долгим сантиментам, сдвинул брови.

- В Эрте? Разве эти годы ты провел не в Даирнасе?

Кинел, чувствующий кожей необходимость немного вмешаться, как-то заявить о себе и внести свою лепту в беседу, шагнул вперед.

- Разве воздух Даирнаса не губителен для фениксов, Ваша светлость? Насколько мне известно, Вагрант, похитив вашего сына и убедившись в этом, переправил его в Эрт, где климат ему подходил больше. Ах, прошу прощения, - он склонился в сторону четы Вальдштерн в глубоком поклоне, - Лорд Даирнаса, Кинел Дэвер. Больше известен в мирах, как лорд Кинел…

- Дамнет, - герцог помрачнел, окидывая молодого мужчину далеким от симпатии взглядом, - Я чую вас издалека, проклятые колдуны Даирнаса! Что ты делаешь здесь?

- Он мой друг! – Себастьян, аккуратно высвободив руки из пальцев матери, торопливо заслонил лорда собой, - Прошу вас, отец, не сердитесь! Без его помощи я бы не попал сюда, без него и Нейргана я бы вообще никогда не узнал, кто я такой!

- Нейрган?.. – герцогиня, взволнованно оглянувшись на мужа, прижала руки к груди, - Причем здесь Нейрган? Как ты связан с ним, Себастьян?? Бедный мой мальчик, через что же тебе пришлось пройти, чтобы вернуться домой! О, Армандт… - она шагнула к герцогу, хватая за руку его. Тот нахмурился.

- Подожди, Эя. Наш сын вернулся домой и, судя по всему, обрел за это время множество удивительных впечатлений. Не стоит говорить о них здесь, на улице… Прошу вас, пройдемте в замок. Ваша милость… - он немного склонил голову в сторону Кинела, - Следуйте за нами.

Герцогиня поспешно обняла сына за плечи, увлекая его в сторону калитки.

Себастьян мимолетно оглянулся на стоящего с непроницаемым лицом лорда, чью фамилию узнал лишь сейчас и был ей искренне поражен и, неловко, виновато пожав плечами, шагнул вместе с матерью к проходу. Кинел Дэвер, хладнокровный, по-прежнему надменный и уверенный в себе, в своей значимости, спокойно направился следом за ним.

***

Ноэль сумрачно сидел в совершенно пустой комнате мира, предназначенной для отдыха, для услады души утомленного монарха и, глядя в одну точку, о чем-то размышлял. В душе его шел дождь и гнездились одна на другой тяжелые тучи.

Ему казалось, что он потерял все. Лишился сразу всего, одновременно, утратил последние надежды и не знал, как их возвратить обратно.

Даирнас был обречен – теперь он не сомневался в этом. Он означил Себастьяну, этому бедному мальчику спасти его… и что теперь? Теперь его юный друг похищен, теперь он томится в плену у дамнетов, а может быть, уже и вовсе растерзан драконом, и в этом виноват он, Ноэль, чертов король обреченного королевства!

Как он мог? Как мог быть так глуп, так слеп, что позволил мальчишке, ничего не смыслящему в сражениях выйти против полчища дамнетов?? Это он, он виноват, что позволил… нет, заставил его делать то, на что мальчик не был способен! А теперь он обречен, как и королевство, теперь у них нет надежды…

А Кинел? Тот, кому он верил безоговорочно и однозначно, его родной племянник, самый близкий, казалось бы, человек! Он не хотел, не хотел верить в его предательство, не хотел до упора, до самого конца, но теперь…

- Отец?.. – знакомый звенящий голос развеял пасмурную тишину полутемной комнаты, заставляя короля поднять тяжелую голову. Вошла Васанта – лучик света в сгустившемся вокруг мраке, единственная радость, поддержка и опора, оставшаяся рядом с ним.

- Почему вы здесь? Один… - девушка остановилась на почтительном расстоянии и покачала головой, - Я вижу печать грусти на вашем челе, что случилось?

Ноэль покачал головой, печально улыбаясь.

- Дитя мое, мое милое дитя… Беззаботное солнышко, лучик света в моей беспросветной жизни. Я тоскую о утраченном, о том, о тех, кого сейчас не могу видеть. Твой брат, лорд Кинел… тебе известно о его побеге?

- Я слышала об этом, - сдержанно отозвалась Васанта, - Но, признаться, не понимаю, как он мог совершить это. Говорят, замок на его клети был сломан…

Король мрачно кивнул. Ему было известно значительно больше, чем его названной дочери (во всяком случае, так думал он), и то, что он знал, не радовало его.

- Сломан! Все гораздо сложнее, моя милая, намного… замок был покрыт льдом, он был заморожен дыханием дракона! А это значит только одно… - Ноэль тяжело вздохнул и покачал головой, - Это значит, что Кинел – действительно предатель, и на помощь ему поспешили дамнеты. Мне больно признавать это, но это так – никто иной не мог бы взять дыхание дракона, чтобы освободить его, а сам Нейрган не пробрался бы в темницу незамеченным. К тому же, в ночь, когда мой племянник совершил побег, дракон долго парил над дворцом, вероятно, отвлекая наше внимание. Я боюсь думать, что он мог сделать с Себастьяном…

- С Себастьяном? – в голосе Васанты проскользнули звенящие нотки, и девушка мысленно велела себе сохранять спокойствие. Ей, как никому другому, было известно, что́ совершил чертов мальчишка в компании проклятого снежного ящера, но рассказать об этом королю она не могла.

- Отец… простите мне мои слова, я не опытна в таких делах… - она помялась, пытаясь подобрать наиболее яркие, наиболее впечатляющие слова для того, чтобы сильнее ранить королевское сердце, - Но, знаете, прежде ходили слухи… если дамнеты похищают кого-то, они могут склонить его на свою сторону. Вы не думаете, чтобы спаситель Даирнаса вдруг обратился против нас?

- Глупости! – Ноэль решительно поднялся на ноги, сдвигая брови, - Мое слово не даст ему обратиться против нас, Васанта, ты должна знать это! Его обязанность – спасти Даирнас, он не сможет поступить иначе!

Девушка, поспешно изображая смятение, склонилась в испуганном поклоне.

- Молю о прощении, отец! Я сказала глупость, я неопытна… но разве дамнеты не хитры? Разве не могут они представить все так, словно спасение Даирнаса заключается в их превосходстве над нами? Знаете, я как-то слышала… - она торопливо оглянулась по сторонам, словно намереваясь поведать величайшую тайну и, шагнув ближе к королю, громко прошептала, - Говорят, что Вагрант сумел сбить с пути даже дракона! Да-да! - заметив недоумение в королевском взгляде, Васанта заторопилась, - Одно время ходили слухи, будто Нейрган – всего лишь жертва этого дамнета, будто бы он приманил его сюда из мира Ящеров, заморочил ему голову какими-то обещаниями и подчинил себе… Я не оправдываю дракона, он ужасен! – она испуганно замахала перед собой руками, - Но, отец, если дамнеты способны даже на такое… разве сможет юноша из другого мира долго противиться им?

Ноэль, мрачнеющий тем больше, чем дольше говорила его названная дочь, шагнул назад и вновь медленно опустился в кресло, хмуря брови.

- Но разве есть у Себастьяна причина предать меня? – он недоверчиво покачал головой, - Я был первым, кого он встретил, попав в Даирнас, я защитил его, спас ему жизнь, когда Мервин жаждал убить его! Разве может он озлобиться, разве есть у него повод?..

Девушка сокрушенно покачала головой. Управлять королевскими мыслями, королевской волей, ловко манипулировать состоянием того, кого лицемерно называла отцом, она научилась уже давно и сейчас видела, что уже близка к цели.

- О, отец… Дамнеты так коварны! Что, если они скажут, что именно из-за вас он очутился здесь? Ведь это вы преследовали Вагранта, вы загнали его в угол, и тогда он исчез, обменявшись местами с Себастьяном… Я тоже, тоже не хочу верить в его предательство, отец, всем сердцем не хочу! – она прижала руки к груди, - Но, если даже Кинел пошел против вас… разве можем мы теперь кому-то верить?

Король промолчал, низко опуская голову. Вера в его душе таяла, иссякала с каждым словом Васанты, и сейчас ему казалось, что это совершенно верно, и что иначе быть и не должно.

- Ты права, моя девочка… - прошептал он, не замечая мимолетной торжествующей улыбки, скользнувшей по губам названной дочери, - Мы не можем ждать, пока вернется спаситель, мы не можем верить больше никому. Завтра я соберу тех, кто еще остался мне верен, и мы пойдем в атаку на дамнетов! И на этот раз… до конца. Мы не свернем с пути, пусть даже всем и каждому из нас суждено в итоге кануть в Вечность!

Вечность

- Нет, это невозможно. Ты сошел с ума, Себастьян! – Армандт та де Вальдштерн, вскочив на ноги, прошелся по большой гостиной роскошного замка и, остановившись у камина, резко выдохнул. После того, как сын поведал им о всех перипетиях своей непростой жизни, а затем сообщил, что намерен спасти Даирнас, да к тому же еще и пройти сквозь Вечность, прошло уже не меньше получаса, а спор все не утихал.

Молодой феникс, уже абсолютно спокойно чувствующий себя в обществе родных, очень быстро привыкший к тому, что он – один из них, сам негодующе вскочил на ноги.

- Что безумного в желании помочь людям, папа? Я хочу спасти королевство, хочу спасти людей, живущих в нем! Да, мне придется рискнуть и пройти сквозь вечность, но ты сам сказал – феникс не может погибнуть…

- Но и проверять это я не призывал! – отец молодого человека рывком обернулся, упирая одну руку в бок, - Чем вызвано твое безрассудное желание оказать им помощь? Почему ты готов рискнуть всем – своей жизнью, своей семьей, своим миром! – лишь бы спасти горстку простых людей, что живут в одном из нижних миров? Объясни мне, я не понимаю этого!