Бедный Петька опять пострадал на почве отношений – после того, как Эля раскрылась, ей уже не нужно было притворяться гламурной девицей и отвечать на его ухаживания. Петька держался молодцом, но видно было, что он расстроен. Сначала Вика, теперь – Эля. Никак не везёт парню с женщинами. Выбрал бы, что ли, себе девиц попроще – вон, Катя с Машей даром пропадают.

Но не об этом, конечно, сейчас нужно думать. Что означали картинки с городом и алтарём неизвестному богу? Похоже, это всё было связано с моим старым знакомым из снов. А я уже, сказать по правде, о нём забывать начал. Откликаться или не откликаться на приглашение? Стоит ли идти туда неизвестно зачем, да ещё и подвергать опасности жизни других? Поначалу экспедиция в развалины показалась мне неплохой идеей, но теперь я всерьёз задумался…

– Ты чего, братишка? – прервал мои размышления Соня. – О чём думаешь?

– Да всё о том же – чего от меня хочет мой сумрачный собеседник, – ответил я.

– Задумался, идти или не идти? – понимающе уточнил гном.

– Именно, – кивнул я. – С одной стороны, я чувствую, что узнаю ответы на многие вопросы. А с другой… нужны ли они мне?

– Решать тебе, Антон, – вздохнул гном. – Я не могу тебе в этом случае дать совет. Поговори с Мисой. Думаю, она тебе сможет помочь, в отличие от меня. – Он смущённо, но в то же время лукаво, улыбнулся.

– Антон, – послышался чей-то голос. – Антон, идите сюда!..

Это была одна из медичек, Катя. Пока остальные терзали Иваныча, расспрашивая его о поездке в посёлок силовиков, она, похоже, зачем-то ходила в дом. Через пару секунд стало ясно, зачем. Проведать раненого.

– Антон, – в глазах её стояли слёзы, голос дрогнул. – Парень… Тот, которого мы даже не знаем как зовут… Он умер.

На душе почему-то вдруг стало пусто и тоскливо. Действительно, мы даже не знали, как зовут этого парня, кем он был, чем занимался, о чём мечтал. И всё-таки чувство какой-то необъяснимой утраты завладело мной. Есть вещи, над которыми не властны даже заклинания. Например, смерть. Всегда бессмысленная и всегда внезапная. Было очень жаль, бесконечно жаль этого безымянного парня…

Мы похоронили его в лесу, подальше от коттеджей. Открывать собственное кладбище перед домом мне совершенно не хотелось. И так негатива достаточно. Все давно вернулись в посёлок, а мне почему-то резко захотелось остаться одному. Подышать лесным воздухом, подумать о вечном…

– Не оплакивай мёртвых, Антон. Их всё равно не вернуть. Что бы там ни говорили об этом некроманты, – да что же со мной такое!.. Сигнальная сеть подавала тревожные знаки, пытаясь привлечь моё рассеянное внимание. Надо уже завязывать с тем, чтобы отвлекаться по каждому поводу.

– Хорошая сеть, Антон, – сказал Константин. – Только вот и я непрост. Научился, знаешь ли, распознавать чужие защитные заклинания. И вовремя обходить их.

Знакомый толстый вампир стоял между деревьями, как обычно, в своём костюме и смотрел на меня. Без тени самодовольства, что обхитрил меня. Просто смотрел и молчал.

– Это ты меня заставил остаться в лесу? – спросил я.

Вампир кивнул. Одними глазами, но очень убедительно.

– Ты ещё достаточно слаб, мой друг, – спокойно говорил он. – Поэтому способов тебя обхитрить предостаточно.

– Интересно, а как ты умудрился так возмужать? – не удержался я от сарказма. Всё-таки было и обидно, что меня поймали в сеть как котёнка, и страшно, что если бы не нужно было от меня что-то вампиру, то вряд ли я остался бы жив. Да, кстати, а что ему всё-таки от меня нужно?..

– Я быстро учусь, Антон, – ответил вампир. – Да и есть, знаешь ли, способы пройти обучение по ускоренной программе. Только, боюсь, они тебе не понравятся.

– Ладно, допустим, – сказал я. – Что тебе нужно?

– Слышал, ты заключил перемирие с силовиками, – Константин, похоже, решил начать издалека.

– Что-то вроде того, – хмуро ответил я.

– Я хочу предложить тебе то же самое, – невозмутимо продолжил вампир. – Только с более честными и выгодными условиями. Я бы даже сказал, не перемирие, а союз.

– Я не буду спрашивать, что мне это может дать, – подумав, протянул я. – Мне интересно, что наш союз может дать тебе.

– Многое, – просто сказал вампир. – Но позволь мне пока об этом не говорить.

– А тогда какой смысл?..

– Если ты согласишься, я тебе обо всём расскажу, – пообещал Константин. – Я дам тебе время подумать. А завтра я жду тебя здесь. На закате. Нам это время больше нравится, знаешь ли, – и улыбнулся, скаля белоснежные острые зубы.

Вампир уже развернулся и хотел уйти, но я окликнул его:

– Константин, – он будто ждал этого. – Это ты напал на посёлок с конструктами?

– Нет, мой друг, – ответил вампир. – И ты это прекрасно знаешь. Возвращайся к себе, не заставляй своих волноваться, – губы скривились в тонкой усмешке. – Да, и остерегайся Китаева. Он тут пытался на меня выйти в обход Владимира. Мутный тип. И опасный.

Константин скрылся в лесу, а я развернулся и пошёл в сторону коттеджей.

«Много веков, а может и тысяч лет назад, во времена, когда эльфы ещё не распространили своё влияние на весь континент, а гномы едва научились добывать уголь, на Крайнем Востоке цвела Великая Империя Колустан. И управлял ею мудрый правитель Гурун, вождь всех союзных племён.

Столица Колустана, славный город Ферентир, стоял на берегу океана. Однажды в порт Ферентира прибыл корабль. Он был необычен – резные острые формы его разительно отличались от круглобоких судов Колустана. На берег с него сошли высокие существа с белой кожей, невиданные доселе. Они были высоки и светловолосы. Светлыми были и их глаза. Но ушами своими, длинными и острыми, они были похожи на народ Колустана.

– О народ Крайней Восточной земли! – звонким высоким голосом прокричал один из пришельцев, одетый в пышные голубые одежды. – Где ваш правитель? Посланник нашего бога желает говорить с ним!

Стража тут же послала за вождём всех племён Гуруном.

– О мудрейший Гурун! – воскликнул гонец, пав ниц перед правителем. – В порту Ферентира, столицы твоей страны, пришвартован корабль с пришельцами. Их рост высок, кожа светла, а речи дерзки и надменны. И требуют они для разговора тебя, о мудрейший Гурун.

– Не ходи, повелитель, – советовал Верховный Шаман. – Злые духи пришли вслед за этим гонцом – он принёс нам недобрый знак. Позволь, я пойду и представлюсь тобой, мудрейший Гурун.

Но мудрейший Гурун не желал показаться трусом перед пришельцами и перед своим верным народом.

– Я пойду сам, – решил он. – Не к лицу правителю Колустана скрываться от белокожих пришельцев.

И пришёл правитель Гурун в порт, где ждали его пришельцы.

– Кому поклоняется твой народ? – спросил один из пришельцев, посланник чужого бога.

– Мой народ поклоняется ветру и пламени, – гордо ответил Гурун.

– Ха-ха-ха! Глупый язычник! – рассмеялся посланник. – Мы принесли вам свет знания, о народ Крайней Восточной земли! Отрекитесь от поклонения мёртвым стихиям и признайте своим богом Светлого Нарадраса!

– Мой народ не предаст свою веру, – твёрдо ответил мудрый Гурун.

– Тогда познайте же гнев Нарадраса! – вскричал разъярённый посланник.

И пошли высокие пришельцы в атаку на мирный народ Колустана. Многих погубили они, пока не подоспела подмога из города. Пришельцев удалось прогнать, но напоследок сожгли они молниями порт Ферентира и все корабли, а Гуруна-мудрейшего взяли в плен.

– Ваш правитель-язычник будет у нас в заточении до тех пор, пока вы не признаете богом Светлого Нарадраса! – кричал белокожий посланник. – Наши земли лежат на Западе, пришлите своих гонцов через год!

И уплыли белокожие убийцы, увозя с собой мудрейшего правителя Гуруна.

Несколько дней оплакивали жители Ферентира убитых, после чего стали держать совет племён. И решили, что светлое божество не может допустить обращения в свою веру путём убийств и пленений. И постановил тогда совет племён: пусть каждое племя выделит свой отряд лучших воинов для Великого похода на Запад.