Все кто нуждался в противогазах (отряд Карателей был экипирован в скафандры с системой жизнеобеспечения), тут же нацепили на лица универсальные маски. Те же, кто не догадался прихватить с собой это простейшее устройство - теперь валялись на полу в жутких судорогах агонии.

  Слава богам Алас обнаружил маску в кармане своей куртки. Надев ее он блаженно вдохнул пресный воздух. В глазах прояснилось, ведь за секунду до этого, Изгой неловко хватанул губами запретный газ.

  Сразу за атакой ядом, последовала первая волна живой силы.

  В чуть развеявшейся дымовой завесе стало заметно, как две пары коренастых фигур протиснулись в узкий дверной проем и протащили внутрь две продолговатые тубы.

   - Огонь! - коротко крикнул сержант. - Цельтесь по устройствам, они хотят развернуть здесь турели!

  И вправду, два отряда врага в тяжелой броне, пренебрегая угрозой и рикошетившими о них пулями, быстро укрепляли на полу принесенные с собой автоматические орудия.

  Разъяренный тем, что снаряды его винтовки не могут пробить толстую защиту неповоротливых десантников, Стипс приподнялся на одно колено, тщательно прицелился и сделал два выстрела из подствольного, крупнокалиберного орудия. Первый заряд угодил прямиком в спинной сервопривод костюма ближайшего десантника, а второй повредил блок электропитания первой турели. В результате этого левая группа инженеров Томпса оказалась беззащитной, и попыталась отступить. А вот вторая закончила действо и включила свою пушку.

  Стипс еле успел залечь за своим укрытием, когда первые очереди скорострельного орудия прошили то место, откуда он только что стрелял.

  Вслед за инженерами, сквозь пролом, как тараканы, полезли остальные бойцы Кустоса. Одинокую трель орудийной турели, резко заглушили десятки выстрелов с обеих сторон. Началась сплошная кровавая баня!

  Бойцы императора, как могли, отстреливались, однако они могли действовать лишь в слепую - высунуться не позволяла плотность огня. Приходилось палить лежа, вздымая винтовки, пулевые автоматы, пистолеты и разрядники над головами

  Спустя десяток минут, роялисты потеряли около двадцати солдат, еще пятеро были тяжело ранены. Со стороны отряда Томпса тоже были потери, хотя и намного меньшие. Сказывалось преимущество наступающих в броне и устройства, ведь большая часть снаряжения имперских войск, как и сами войска, были далеко! ОХ! Как же удобно было выбрано время, хотя Алас и подозревал, что это было спланировано заранее.

  Улучив момент, когда вражеская турель перестала стрелять, видимо перегревшись, Изгой сорвал чеки сразу со всех своих гранат, одна за другой бросив их в ненавистное орудие.

  - Ложись! - крикнул он, предупреждая своих.

  Три раза громко ухнуло! Взрывная волна ударила по баррикадам, чуть сдвинув их с места. С потолка оторвался приличный пласт отделочной плитки (к слову сказать, бывший пятнадцати сантиметров толщиной), похоронивший под собой и турель и ее инженеров, а также с десяток зазевавшихся бойцов Томпса. Лишь чудом никто из отряда имперцев не пострадал.

  Пользуясь временным затишьем и контузией большей части атакующих, Стипс коротко скомандовал:

  - Отступаем! Живо!

  Добивая потерявших ориентацию врагов, все кто остался жив, перебежками углубились внутрь дворцовых закоулков.

  Пришлось опуститься по трем лестницам, прежде чем Стипс и остальные достигли массивных люкритотитановых ворот, которые даже на первый взгляд казались очень прочными, почти нерушимыми.

  Добравшись до створок в тронный зал, Стипс несколько раз ударил по металлу, словно отыгрывая марш. Огромные створки тут же скрипнули и начали разъезжаться в стороны со скоростью заторможенной черепахи. Как только они раздвинулись достаточно, сержант знаком приказал всем проследовать внутрь.

  Не успел последний из выживших бойцов протиснуться внутрь и помочь протащить за собой нескольких раненых, как ворота, имевшие в толщину более метра, так же медленно сомкнулись за их спинами.

  Тронный зал... был действительно залом. Высокие потолки, золотая отделка стен, идеальное освещение, картины величественных пейзажей на стенах. Пол блестящий, словно озерная гладь в моменты затишья. Помещение очаровывало изяществом и толикой аскетизма. В мирное время, тронный зал использовался как приемная императора. Здесь проводились совещания, приемы и, редко, званые обеды, на которых всегда можно было встретить самое изысканное дворянское общество. В дни же войны, помещения превращалось в отличный бункер - дань временам, когда кровь на Риллаке лилась рекой. Находясь полностью в подземной части дворца, зала имела непробиваемые стены из пластобетона, армированного толстыми плитами люкрита титана, из которого, собственно, так же были изготовлены и многотонные ворота. Прочнее защиты, сложно было и придумать.

  Посредине зала стояло огромное угловатое кресло, вырезанное из целого куска метеоритной руды - ископаемого, которое можно было найти лишь в горах, что возвышались за озером Рила. Украшенное гербом рода императора, кресло-трон давило своим величием не меньше, чем человек восседающий в нем.

  Роял-Прайм Файр Николас Сталтайм де Рил, был молод, среднего роста, лицо хмурое, даже бледное, но спокойное. Взор цепок и яростен. Облаченный в персональную броню зеркально-черного цвета, с открытым забралом шлема, он, казалось, воплощал сейчас в себе всю мощь планеты - так красноречив был его молчаливый взгляд в пустоту.

  Вокруг императора, как статуи, возвышались личные телохранители Сталтайма. Могучий рост, рефлексы и сила! Лучшие из Карателей! Элита армии! Стоя по углам воображаемого квадрата, они создавали некое подобие защитного периметра вокруг Николаса. Внутрь могли пройти только избранные...

  В числе избранных сейчас были глава СБ Файр Лайнукс Порт, личный привратник Николаса Апор Камэ, а также сестра императора Алиса Сталтайм, единственный близкий родственник правителя, за исключением матери, которая сейчас, по воле страшной болезни была при смерти, и потому заморожена в криокамере до момента, пока не найдется необходимое лекарство.

  Алиса была хороша собой. Нет, это была не красота, а симпатичность. Черты лица своеобразны, но приятны, кожа ухожена с бронзовым отливом. Не слишком высокий рост, компенсировалось хорошим сложением и явной женственностью очертаний. Двадцати лет от роду, леди была молчалива, но всегда улыбчива. Голос ее был мягок, однако в нем временами слышались нотки влияния, силы.

  Услышав, как ворота открылись, а также увидев те скудные крупицы, что остались от защитников первых рубежей, Николас вышел из задумчивости и приказал одному из своих Карателей, подозвать сержанта.

  Стипс, отряхнувшись, отдал приказания оставшимся в живых людям своего отряда и без тени сомнения прошествовал в сторону трона. Алас, по привычке, двинулся за ним вслед.

  Достаточно приблизившись к императору, Стипс поклонился, произнеся:

  - Милорд.

  Николас кивнул.

  - Рад, что вы живы, сержант, - произнес он, из взгляда правителя исчезла ярость. Ее место заняла теплота. - В это смутное время я счастлив, что еще есть люди настолько преданные мне, как вы. Спасибо вам, Викто!

  - Милорд, для меня честь, служить вам.

  Скромно стоя позади сержанта, Алас с удивлением слушал ответы Стипса, в них чувствовалось смирение, даже любовь, чего-то подобного Изгой от него не мог и ожидать. Впрочем, не меньше удивило Кенокета и имя Викто, видимо так звали сержанта, которого все кадеты знали не иначе как сержант Стипс.

  Тем временем Николас спросил сержанта:

  - Как прошла разведка боем? Судя по тому, что вы вернулись... много меньшим составом, враг слишком силен?

  - Да, сир, это так, - почти грустно ответил Стипс. - Нам не удалось удержать дворец, теперь он в их власти, как и весь город.

  - Плохо, - вздохнул император.

  - Этого можно было избежать, - с нарастающим негодованием в голосе, проговорил сержант, обращаясь к Лайнусу Порту. - Если бы СБ послушало меня с самого начала...