— Завтра я сама тебе позвоню, — ушла от ответа Марта.

Девичник затянулся до позднего вечера, и я возвращалась домой уже в темноте. Чтобы не скучно было ехать в метро, я купила газету и стала просматривать новости.

Вновь поднялся шум вокруг маньяка с внешностью молодого Пресли, но на этот раз уже в связи с его поимкой. В том, что это именно он, у следствия не было никаких сомнений, так как преступник показал места захоронения жертв, о которых до сих пор не было известно. Просто пропали люди — и все. А родственникам, друзьям, знакомым, любимым оставалось лишь строить всевозможные фантастические предположения относительно их судьбы. Второй газетной сенсацией было то, что наконец нашли голову известного журналиста, убитого несколько лет тому назад. Это убийство попало в разряд резонансных, а его бесконечное расследование обрастало все новыми подробностями в преддверии очередных выборов. Недалеко от захоронения головы несчастного журналиста нашли останки двенадцати человек, мужчин и женщин, погибших насильственной смертью более пятидесяти лет тому назад — след еще одного серийного убийцы или убийц, возможно до сих пор безнаказанно живущих на этом свете.

«А может быть, ходит себе такой старичок с палочкой, еле душа в теле, каждое утро покупает молоко, вежливо здоровается с соседями, кормит голубей, сидя на любимой скамейке в парке, а у него руки по локоть в крови. Вот, к примеру, тот старичок-бодрячок».

Мое внимание привлек пожилой мужчина, которому явно было за шестьдесят. Потертая, старая черная куртка сидела на нем мешком, но небритое, с седой щетиной, лицо показалось мне «породистым», и я вдруг представила его во фраке, ухоженного, пахнущего дорогим одеколоном, любящего балы и охоту. И еще — в его сердце не было жалости. Этот вымышленный образ показался мне более реальным, чем то, что я видела наяву Почему я представила его в роли затаившегося убийцы, я не могла себе пояснить. Возможно, в нем ощущалась фальшь, неестественность. Я несколько раз поймала на себе его взгляд — спокойный, изучающий, и это не был взгляд мужчины, любующегося красивой женщиной, делающего ее предметом своих фантазий, скорее это был взгляд исследователя, хладнокровно изучающего интересный объект, но еще не решившего, нужен он ему или нет и как его использовать. «Мне маньяки скоро на каждом шагу будут мерещиться», — одернула я себя.

От слабого света в вагоне у меня разболелись глаза, и, отставив газету, я переключила внимание на монитор, где немую рекламу сменял показ мод. Длинноногие тощие красавицы с отмороженными лицами, то и дело принимая позу «пизанская башня», двигались по подиуму, словно по натянутому канату.

«Почему для манекенщицы высокий рост и худоба — достоинство, а для обыкновенной женщины это недостаток?» — с возмущением подумала я, наблюдая, как рядом стоящий симпатичный мужчина не сводит с экранных красавиц взгляда, а на меня, натуральную блондинку такого же роста, сложения и располагающей внешности, не обращает внимания? Виноват в этом мой простой наряд или то, что манекенщицы — это продвинутый бренд?

После манекенщиц замелькала бегущая строка, а потом на экране монитора появилась заставка: «Служба розыска детей»; после обращения «Помогите найти» последовали одно за другим фото двух девочек и одного мальчика, с именами и фамилиями.

«Какой ужас для родителей — пропадают дети! Или убегают? Что стало причиной этого? Неблагополучие в семьях или тяга к романтике и желание самоутвердиться?»

Хотелось верить, что это лишь проявление детского максимализма И с ними ничего плохого не произошло.

«Пройдет несколько дней, и они обязательно вернутся домой», — успокоив себя этой мыслью, я вновь вернулась к газетным новостям.

Выйдя из метро, я непроизвольно обратила внимание на то, что заинтересовавший меня старичок вышел вместе со мной и идет в том же направлении, слегка припадая на левую ногу. Специально задержавшись возле киоска с выпечкой, я позволила ему меня обогнать. Моя фантазия на тему старичка и фрака теперь показалась мне ужасно смешной, и я еле удержалась, чтобы громко не рассмеяться.

«Придут же в голову подобные глупости! Во фраках ходят на торжественные приемы> кружатся на ежегодных „венских“ б злах, небрежно выходя из „лексусов“, „мерсов“, „лендкрузеров“, а не толкаются в метро. На убийцу-маньяка он тоже мало смахивает».

Вспомнив, что мой холодильник пуст — как говорит Марта, в нем мышь повесилась от отчаяния, — я отправилась в ближайший супермаркет за покупками, а оттуда уже двинулась в направлении дома. Ярко освещенная центральная улица Подола сияла манящими огнями кафе и баров, подсветками витрин всевозможных салонов и бутиков, но, когда я свернула с нее в переплетение узких улочек, уже через несколько кварталов стало казаться, что я попала в иной мир. Здесь было безлюдно и тихо, лишь изредка проезжали одиночные автомобили, на мгновение ослепляя светом фар. Войдя во двор, традиционно темный, я привычно сунула руку в сумочку и нащупала заветный баллончик. Быстрым шагом я прошла мимо наиболее подозрительного места — мусорных контейнеров. Почему злоумышленник должен был прятаться именно там, вдыхая отвратительные миазмы, я себе объяснить не могла.

Далее мой путь пролегал вдоль вереницы припаркованных автомобилей, теснившихся во дворе, словно шпроты в консервной банке. Свой автомобиль я здесь никогда не ставила, предпочитала платную стоянку: более надежно и выруливать проще, чем во дворе, где приходится учитывать каждый сантиметр, боясь задеть чье-нибудь авто.

Впереди меня открылась дверь припаркованного автомобиля, и из него показался рослый мужчина.

— Валик! — обрадовалась я, по инерции сделав шаг навстречу, но тут увидела, что у человека нет лица, вместо него — чернота.

Казалось, что он весь создан из темноты. Его руки метнулись ко мне и, ухватив за плащ, притянули к себе. У меня неожиданно пропал голос, но зато правая рука мгновенно проделала то, что я многократно проделывала мысленно: выхватив баллончик, прыснула им в черноту лица. Слезоточивый газ сделал свое дело — мужчина с воплем отпустил меня и схватился за то место, где должны были быть глаза. Я рванулась вперед и, буквально протаранив незнакомца, бросилась бежать к своему подъезду. Мужчина, потеряв несколько секунд, ринулся следом за мной, но по его неуверенным движениям я догадалась, что зрение у него еще не полностью восстановилось. У меня было с десяток метров форы, я в мгновение ока взлетела на свой этаж и быстро открыла дверь. На площадке горел свет, и я смогла мельком рассмотреть показавшегося внизу преследователя, перед тем как захлопнуть дверь. То, что я принимала за черноту лица, оказалось лыжной шапочкой с прорезями для глаз. Одет он был во все черное: ветровка, свитер, брюки, на руках перчатки.

Только оказавшись в квартире, я ощутила страх и, прислонившись спиной к двери, без сил сползла на пол, чувствуя, что сердце выскакивает из груди. Придя немного в себя, я посмотрела в глазок — на площадке было пусто. Мысль: «Что делать?» — металась в голове, как лошадь в загоне. «Звонить в милицию? Что это даст — скорее всего, он уже скрылся, если не идиот. Похоже, что это нападение связано с прозвучавшими вчера угрозами. Подать заявление в милицию — мне угрожают и уже напали? Понадеяться на то, что мне дадут круглосуточную охрану в виде симпатичного лейтенантика, как в кино? Ха-ха-ха!» Впрочем, мне было не до смеха.

Чтобы успокоиться и прийти в себя, я приняла ванну и лишь затем позвонила Стасу, следователю. Познакомившись с ним не так давно, я решила использовать его как постоянный канал свежей информации для криминальной колонки газеты, а он попытался затащить меня в постель. Пока мои усилия были более успешными, чем его, а в связи с увольнением из газеты необходимость в нашем общении отпала. Он обрадовался, услышав мой голос, а еще больше, когда узнал о происшедшем со мной, видимо полагая, что я, смертельно испуганная, теперь стала послушной девочкой и буду «кушать из его рук».

— Надо было сразу после нападения позвонить в милицию — глядишь, пэпээсники и задержали бы его по горячим следам, — пожурил он меня. — А сейчас это делать уже поздно. Должен заметить, что психи масками редко пользуются. На всякий случай я знакомым ребятам позвоню, может, что и выйдет. А ты запрись, никому не открывай.