— Спасибо. Голова болит. Так решила прогуляться…

— У тебя не голова болит, а ее просто нет! Среди ночи шататься по двору! Скоро полночь — время нечистой силы! А ты шастать!

— Да я не одна буду. Ругон… Ростик обещал подойти.

— Ростя? Так он еще пацан малый, а ты девка вроде в летах.

— Молодая я, а не в летах. Двадцать пять мне.

— Пора уже о замужестве подумать, остепениться, — нравоучительно произнесла старуха.

Иванна, поняв, что не переговорит старуху, решительно сказала:

— Так я пошла. Двери не закрывайте, я через час вернусь.

— Не велика пани — постучишь. Открою я.

— Как скажете — не хотела вас тревожить.

Вышла на застекленную веранду, спустилась по ступенькам во двор. Калитка скрипнула, выпуская ее на улицу. В небе зависла желто-коричневая луна, щедро даря свет земле. За колодцем Иванна свернула на тропинку, ведущую в лес. По мере приближения к лесу, казавшегося непроглядной стеной, становилось все темнее. Даже свет полной луны здесь мало помогал. Ребят нигде не было видно, и это ей не понравилось. Причины могли быть разные: им в облом ночью идти в лес или пошутили над ней, дурехой, а может, еще не пришли? Пожалела, что не взяла номер мобильного у Ростка. Он один из всех этих ребят произвел на нее благоприятное впечатление, несмотря на бешеную езду по разбитой дороге.

Углубляться в лес не стала, остановилась на краю. Вспомнила рассказы о волках, диких кабанах и прикинула, на какое дерево ей будет лучше влезть в случае опасности. В глубине леса заухал филин, нарушив призрачную тишину леса.

— А, пришла, не забоялась! Молодец! — услышала позади себя и увидела Вольфа, его белое лицо в свете луны казалось еще бледнее, словно неживое.

— А где остальные? — спросила Иванна, оглядываясь по сторонам, ища взглядом ребят.

— Никого и не будет. Какая сумасшедшая мамаша отпустит сыночка ночью в ЭТОТ лес?

— Тебя же отпустили.

— Я — другое дело: живу с бабушкой. У матери свои заботы — как свою жизнь устроить. А отца в глаза не видал — сбег от мамаши еще до моего рождения. А может, его и не было вовсе?

— Как это?

— Вовкулаки тоже ведь мужики… Бывает, подстерегут девчонок, которые грибы-ягоды собирают, и возвращаются те домой уже зачавшими… А что из них вылупится через девять месяцев — лишь Бог знает.

— Может, хочешь сказать, что ты один из них?

— А кто его знает? Пошли, время поджимает.

От этих слов у Иванны пропало всякое желание идти с ним дальше, вглубь леса. Но она пошла. В душе тряслась от страха, сжимала в кармане баллончик с газом, но пошла.

Чем дальше они углублялись в лес, тем больше темнело. Вскоре она даже стала подсвечивать мобильным телефоном себе под ноги. Ее спутник легко находил дорогу в темноте, и от этого ей стало еще страшнее.

«Мы не так далеко зашли в лес, еще не поздно повернуть назад, вернуться в дом вдовы. А раз материала не нашла, то выдумаю редактору что-нибудь…»

Мысль была здравая, вызывала ощущение безопасности, но Иванна к ней не прислушалась, продолжала идти за Вольфом, который молча, не оглядываясь, шел вперед.

— Как тебя звать по-настоящему? — шепотом спросила Иванна. — Ведь Вольф — это не настоящее…

— Тихо! — прошипел Вольф. — Мы пришли — теперь смотри в оба. Ближе подходить опасно — могут учуять!

— Кто? — испуганно спросила Иванна.

— Кто-кто! Дед Пихто… Вовкулаки!

— А они существуют… в самом деле? — уже охваченная ужасом, спросила Иванна.

— Сейчас увидишь — существуют они или нет.

Иванна вспомнила, что оставила фотоаппарат на столе, и чуть не заплакала от досады.

«Хотя в такой темени вряд ли получилось бы что-то снять», — подумала она.

Перед ними виднелась небольшая полянка, скудно освещенная луной — ее свет едва пробивался сквозь густые кроны деревьев. Они устроились на корточках, стараясь не производить шума, и вскоре у Иванны затекли ноги. Стало совсем холодно, у нее появился небольшой озноб.

— Вон, смотри — началось! — тихо прошептал Вольф, и Иванна увидела тень, которая скользила среди деревьев.

— Ты видела? Видела? — взволнованно говорил ей на ухо Вольф. — Они ОБОРАЧИВАЮТСЯ!

— Если честно, то ничего не рассмотрела в этой темени, — сообщила Иванна, но храбрости у нее не прибавилось.

— Вот еще один! — возбужденно шепнул Вольф.

Теперь Иванна рассмотрела фигуру, похожую на человеческую, только в странном головном уборе, хотя это, возможно, была всего лишь кепка. И тут у нее кровь застыла в жилах. Робкий лучик упал на то, что она приняла за головной убор, — это была голова волка, спокойно стоящего на своих двоих!

— Теперь и я вижу! — прошептала она.

— Я подберусь ближе, — сказал Вольф, проскользнул ужом несколько метров, а потом вдруг встал, освещенный лунным светом, и спокойно направился к вовкулакам.

«Что он делает?! Он что, с ума сошел? Они ведь его сейчас увидят!»

Те, заметив парня, остались на месте, никак не реагируя на его появление. Вдруг Вольф исчез, а вскоре Иванна увидела, что к вовкулакам присоединился третий. Она стала лихорадочно пробираться назад, стараясь идти как можно тише, и тут, обернувшись, увидела, что эта странная группа направляется в ее сторону… Теперь она, уже не думая об осторожности, рванула бегом назад, не разбирая дороги, спеша выбраться из страшного леса. Шум позади подтвердил, что на нее охотятся.

Идя за Вольфом, она особенно не всматривалась, стремясь запомнить дорогу, так как это было бесполезно в темноте. Сейчас Иванна неслась наугад, мечтая только не налететь на дерево, чтобы не покалечиться.

Наверное, от нервной организации человека зависит, как он себя ведет в экстремальных ситуациях: одни теряются, охваченные паникой, другие, наоборот, сконцентрировавшись, пробуждают в себе скрытые способности, обычно дремлющие в повседневности. Иванна относилась ко второй категории, и она об этом узнала, только оказавшись в этой ситуации.

Во время бегства благополучно «перелетела» в темноте через все преграды и очутилась на краю леса, в том самом месте, откуда начала свое путешествие. Тут она остановилась, прислушиваясь, далеко ли погоня. К удивлению, позади не услышала никакого шума. Ее терзали противоречивые мысли: одни — они преобладали — требовали немедленно и как можно быстрее добежать до дома вдовы Шабалкиной, закрыться на все запоры, взять в руки что-то увесистое и так ждать рассвета; другие, эти были в меньшинстве, предлагали осмотреться, притаиться и узнать, что будет дальше.

Близость деревушки, до которой было менее километра, вызвала у нее прилив оптимизма и глупости, права большинства здравых мыслей были попраны, и она спряталась за стволом огромной лиственницы. Слегка отдышавшись, она задала себе логические вопросы: «Что ты ожидаешь?

Что предполагаешь увидеть?» И еще много «что», но не успела себе ответить, как внезапно услышала рядом шум-треск, сопровождающий чье-то передвижение по лесу, и тут намерение затаиться и понаблюдать испарилось, и она снова бросилась бежать. Но теперь у нее не было той форы в расстоянии, как вначале, когда она вырвалась вперед.

И только она выбежала из леса, как полная лупа скрылась за тучами и стало совсем темно. От ужаса у нее все заледенело внутри, выступил холодный пот. Деревушка, которая, казалось, была рядом, никак не хотела появляться. В институте, на тренировках, Иванна пробегала километр за две с половиной минуты, сейчас бежала, как ей показалось, значительно быстрее, но явно гораздо дольше двух минут.

Наклонив голову, она неслась, охваченная ужасом, задыхаясь и теряя силы. Наконец деревушка все же показалась. Иванна добежала до домика вдовы Шабалкиной, рванула дверь, но она оказалась запертой. Иванна начала тарабанить в нее изо всей силы и кричать, обернулась и в свете вновь выглянувшей луны увидела приближающегося к ней Вольфа. Он был в человеческом обличье, но его лицо было бледным, неживым, как у мертвеца, и на нем была кровь. Тут силы покинули ее, она почувствовала, как дверь за спиной поддалась, И, падая назад, девушка потеряла сознание.