— Это мы не заметили бы следов волка? Это городские жители могут не заметить, но не мы. Волк метит территорию так, что легко увидеть метки: царапает кору деревьев, разбрасывает фекалии, которые, подсыхая, приобретают белый цвет и заметны издали. К тому же года три как в лесу поселилось семейство рысей, здесь заповедник, и местный лесничий знает, что на его территории происходит. А рысь никогда на помеченной волком территории не останется — он ее первый враг. Но самое главное — это ВОЙ!

— Чем примечателен этот вой?

— Волк воет только вечером и под утро, но никогда глубокой ночью, разве что ночь очень морозная, и ни в коем случае на полную луну.

— Может, это был неправильный волк? Или вас, в свою очередь, кто-то тоже захотел разыграть?

— Только один волк глубокой ночью воет на полную луну. Это волк-оборотень — вовкулака!

— Выходит, вовкулаки существуют?

— А никто и не говорил, что нет, — вновь вмешалась вдова. — Эти дуралеи своими действиями вызвали к жизни вовкулаку, о котором почти тридцать лет не было слышно в наших местах.

— Какими действиями?

— Полная луна, волчьи шкуры, кувыркание через осиновый пень на поляне.

— По-моему, слишком фантастично.

— Но это так — ОН появился!

— А где Сидор?

— Вот это самое страшное из всего, что случилось. Они потеряли его в лесу, когда убегали! — Вдова строго посмотрела на ребят.

— Никуда Сидор не денется. Видно, в темноте заблудился, когда бежал, перепугавшись. Сейчас, наверное, уже дома! — кривя губы в презрительной усмешке, заявил Вольф.

Ростик неожиданно вскочил и, ничего не объясняя, выбежал за дверь. Вольф поднялся и не спеша направился к двери.

— За вами гнались? — спросила Иванна. — Кто? Вы что-нибудь видели?

— Ночью в лесу от страха глаза велики. Может, кто-то за нами и гнался, а возможно, всего лишь показалось. Бай-бай! — И он вышел из комнаты.

— Не вернулся Сидор домой — их соседка ко мне только что приходила за молоком, — сообщила вдова. — Его отец, лесничий, и еще с десяток мужиков взяли ружья и пошли в лес его разыскивать.

В полдень по селу разнеслось страшное известие — в лесу нашли тело Егора, которого, по-видимому, загрыз волк. А вскоре нашелся Сидор — живой и невредимый. Оказывается, во время бегства по ночному лесу он потерял направление и попал на болота, чуть не утонул. Добрался до какого-то островка и там пересидел ночь, дрожа от холода. Рискнул отправиться в обратный путь, когда солнце поднялось высоко и он согрелся.

Подвода с телом несчастного мальчика Егора, накрытым старым одеялом, проехала по селу, и вдоль ее пути стояли почти все жители села. Женщины плакали, и если рядом с ними были дети, то крепче прижимали их к себе. Старые бабы судачили между собой, и все чаще слышалось: оборотень, вовкулака. Иванна с ужасом наблюдала, как медленно движется телега, где, невидимый для глаз, находился несчастный мальчик, похожий на медвежонка. Он предупреждал ее, чтобы она не ходила в лес, а сам оказался в этом страшном месте.

Что побудило его в столь неурочный час отправиться в лес, если он знал о какой-то опасности, подстерегавшей там? Единственное, что ей пришло в голову, — он следил за ней, возможно, надеясь уберечь от опасности, а увидев рядом с ней Вольфа, не стал подходить к ней. На свое несчастье, он не умел так быстро бегать, как она…

Иванна ощутила, что виновата в происшедшем, — ведь если бы вчера она не приставала к ребятам с глупыми вопросами, то они бы не решились разыграть столичную журналистку, не пошли бы в лес, а Егорка, «медвежонок Винни-Пух», не отправился бы следом и сейчас бы был жив.

«Неоднократно слышала, что мысль материальна, ведь часто бывает: когда постоянно думаешь о чем-то, то оно может принять физический облик. А эти глупые настойчивые вопросы о нападениях волков-оборотней на людей… Неужели я своими мыслями, словами смогла материализовать чудовище?»

От этих размышлений ей стало совсем плохо. Она увидела куда-то спешащего Николая Николаевича и подошла к нему. Он чуть было не проскочил мимо, и ей пришлось схватить его за рукав, чтобы остановить. Он обернулся, увидел ее, и на его лице явно проступила досада.

— Здравствуйте, Николай Николаевич, — поздоровалась Иванна, не выпуская рукав его куртки, словно он мог сразу убежать. — Когда мы сегодня уедем в райцентр?

— Здрасте… — буркнул мужчина. — Тут такие дела… Знаете…

— Знаю и хочу поскорее отсюда уехать.

— Забоялись, значит… А это ведь то, что вы хотели здесь найти…

— Наверное, я плохая журналистка. Я не искала здесь… кровь…

— Ваше дело. Не получится сегодня уехать. Завтра на рассвете будет облава на волка — в ней участвуют все мужики, у кого есть ружья, и из райцентра приедет подмога. Так что только завтра под вечер поедете: со мной или с кем-то из приезжих охотников.

— Плохо, не хотелось мне здесь провести еще одну ночь.

— Ничем не могу помочь. Автобус тоже будет завтра. Выбирайте: на рейсовом автобусе днем или на автомобиле вечером. Извините, спешу в сельсовет. Дел невпроворот.

Иванна его отпустила, и он пошел быстрым шагом, не оглядываясь. Она почувствовала ужасную слабость, словно события прошлой ночи истощили все ее силы. Николай Николаевич был прав — материала на статью было уже более чем достаточно, осталось лишь уточнить кое-какую информацию. Структура статьи вырисовывалась без усилий с ее стороны: нападения волка на женщин и детей в 1947 году (описать случай с Денисом Барановским, местные жители считали того волка оборотнем); нападения, которые внезапно начались и так же внезапно закончились; затем продолжение этой истории в наше время — трагический случай с Егоркой. Но в самом ли деле это произошло случайно и нет ли в этом злой человеческой воли?

Она решила зайти к учителю в школу. К ее удивлению, школа оказалась закрытой. Подошла к двери, на которой висел замок, словно не веря своим глазам, и остановилась в растерянности, не зная, куда дальше идти, что делать.

— Вы Леонтьевича ищете? Подождите, он скоро будет, — услышала за спиной женский голос и обернулась.

Молодая круглолицая женщина лет тридцати пяти, с серыми глазами, в темном, плотно обмотанном вокруг головы платке и такого же цвета безликом бабском одеянии, которое никак не вязалось с румянцем на щеках и вообще здоровым видом, внимательно смотрела на нее.

— А куда он пошел? Неужели занятия в школе так рано закончились?

— Когда узнали о Егорке, — тут женщина перекрестилась, — то он детей отпустил и пошел в сельсовет. А ребятня обрадовалась, что занятия так рано закончились, весело из школы выбегали. Не понимают, глупые… А что с них возьмешь — малы еще.

— Да, горе большое. Жаль Егорку… Я его вчера у Ивана Леонтьевича встретила. Сразу видно, что хороший мальчик… Был… Слава Богу, другой нашелся, живой и невредимый… Слышала, что у него прозвище Сидор, а как звать, не знаю.

— Фамилия у него Сидоркин — вот отсюда и Сидор. А звать Сергуня.

— У него друг есть но прозвищу Вольф — это тоже с фамилией связано?

— Нет. Тут целая история. Во время войны немцы шли через наше село, безобразия всякие творили. После этого родился у девки Нины Иванчихиной сын Николай. Его в детстве Гансом дразнили, так и осталось до самой старости. У него самого родился сын, тоже Николай, того уже Немцем прозвали. А Николай Николаевич сделал Ленке Солодовниковой сына, Валерия, но так на ней и не женился. Валеру пацаны Вольфом прозвали — немецкое слово.

— Николай Николаевич — это тот, который фермер и живет на хуторе?

— Он самый, вчера вас привез. А Ленка живет здесь, с сыном Валеркой. Вроде есть кто-то у нее в райцентре, так что, может, вскоре переедет. Говорят, серьезный человек — магазин там держит. А вы ведь из газеты?

— Не скрою — журналистка.

— Про Николая Николаевича не пишите хорошего. Жмот он, скупердяй. Наши участки взял в аренду, а…

— Я про него писать не буду, обещаю. У меня другая тема.