— Вы очень откровенны.

— Не без задней мысли. Рассчитываю, что в ответ на мою откровенность вы тоже будете откровенны со мной.

— Постараюсь помочь, чем смогу… Здесь удивительные места — край цивилизации почти в центре Европы. Таких мест осталось не так много.

— Я заметила, что здесь и газа-то нет.

— Печное отопление — не самое худшее… В этом есть даже что-то мистическое. Представьте себе: зимой сидите возле раскаленной печки, в которой горят сосновые дрова, распространяя непередаваемый запах. — Он даже зажмурился и втянул воздух носом. — А вы периодически открываете дверцу и любуетесь раскаленным золотом углей.

— Наверное, вы стихи пишете… Так что, расскажете о случаях, которые можно связать с оборотнями?

— Оборотни… — произнес он задумчиво. — Люди, которые обращаются в полнолуние в кровожадных волков, уничтожающих все живое на своем пути… Наверное, мне следует вам объяснить, откуда взялось поверье об оборотнях. Или вы знаете это?

— Буду рада послушать. Хотя предполагаю, что долгими зимними вечерами наши пращуры, греясь возле очага, слушая вой отощавших от голода волков, придумывали страшные сказки для непослушных детей. Дети вырастали, рассказывали эти сказки уже своим детям, добавляя реальные детали. Своего рода история фантома, как и в случае с поручиком Киже.

— К сожалению, оборотничество не сказка, или не совсем сказка. Имеются письменные источники, подтверждающие, что в шестнадцатом столетии целые деревни были замечены в оборотничестве, но явление это имеет более древние корни. Волк был главным священным, тотемным животным у наших предков. И они верили, что их шаманы-волхвы имеют способность перевоплощаться в животное, являющееся тотемом племени.

— Вы хотите сказать, что оборотни реально существовали в прошлом?

— Не только в прошлом… До сих пор в Полесье на Коляду и Масленицу устраивают пляски ряженых в волчьи шкуры и личины. Считается, что волк, беспричинно напавший на человека, — не настоящий волк, а черный шаман, принявший звериный лик. А столь устоявшееся верование, которое сохранилось спустя тысячелетия, подтверждает, что в его основе лежат реальные факты, возможно облекшиеся в фантастическую оболочку. Тем более если учесть, что оборотничество жестоко искоренялось — уличенных в нем сжигали заживо.

— Не совсем поняла — поясните.

— Хотя я атеист, — учитель слегка приподнялся, словно представляясь, и шутливо склонил голову, — но в существование Иисуса Христа верю. Но в какого Христа! Верю, что была незаурядная историческая личность, которая выступила с гуманистической проповедью во спасение человечества, за что и пострадала. Так и с оборотнями. Верю, что человек, в силу тсх или иных причин, может уподобиться зверю, в нем одновременно будет жить и человек, и зверь, проявляться та или иная личина. Но для этого ему не надо полностью принимать облик зверя — думаю, это невозможно, — а только приобрести те или иные черты.

— Интересное вы провели сравнение — оно, по-моему, не к месту… Утверждая, что оборотни существуют, вы в итоге сами признали, что это невозможно. Что касается наличия звериного в человеке, то это довольно часто случается и не обязательно эти черты волчьи. Я считаю, что волк — благородное животное, который убивает, чтобы выжить, а человек-зверь убивает, давая волю низменным чувствам или из корысти.

— Вы что-нибудь слышали о воинах-волках?

— Нет, не слышала.

— Не так много летописных исторических памятников дошло до нас из глубокой старины. Но в одном из них, «Слове о полку Игореве», упоминается, что в древности князь Всеслав Полоцкий по прозвищу Чаривнык имел некое подобие княжеской гвардии, и состояла она из воинов-волков. А известен этот князь тем, что был оборотнем, мог в волка обратиться… Вот со времен этого князя-чародея и его дружины нашу местность тесно связывают с оборотничеством. Воины-волки проходили, как сейчас говорят, специальную физическую подготовку с раннего детства. Княжеские тиуны отбирали для службы детей именно в этой местности, здесь же стояла небольшая деревянная крепость, в которой они жили, овладевая мастерством. Существует предание о том, что в пятнадцать лет они должны были выдержать первое испытание — вооруженные только палкой, войти в ограду, где содержали волка, и усмирить его. Представьте себе подростка, в одной рубахе, с дубинкой, вышедшего против лесного жестокого зверя! Даже сейчас волки поражают своими размерами, но тогда они были значительно крупнее… В этой борьбе с волком, которая могла иметь непредсказуемый исход, подростки получали укусы, рваные раны.

— Вы хотите сказать…

— Да. Возможно, эти укусы как-то влияли на них, это приводило к тому, что в дальнейшем они олицетворяли себя с волками, носили поверх доспехов волчью шкуру. В том же литературном памятнике рассказывается, как князь Всеслав Полоцкий, превратившись в волка, за сутки добежал до дальнего княжества Тмутаракань.

— Спасибо, эту легенду я записала, ну а в наше время какие были случаи оборотничества?

— Вроде того, как напал волк на человека, а тот еле отбился и поранил волку лапу? А потом видит — у соседа рука раненая… Вот таких историй, превращающихся в сказки, здесь не было. Другие были.

— Расскажите.

— Были случаи нападения волка на людей. Так вот, тех, кого покусал волк, изгоняли из деревни. Они уходили и больше не возвращались.

— И это все?

— Все. Очень неуютно себя чувствовали те люди, которые были в плохих отношениях с покусанными волком. Бывало, они пропадали…

— Что ж, очень интересно, но как математик по образованию, а теперь журналист, я хочу получить доказательства: имена, фамилии, даты.

— Это, знаете, очень опасно…

— Я не боюсь…

— Не для вас, а для них. Пока это существует на уровне слухов, когда одна бабка, оглядываясь, передает другой, а та дальше, то одни посмеются, а другие примут всерьез. Так вот, ко второй категории принадлежит большинство местных жителей. А если об этом пропечатают в прессе, а у нас еще сохранился менталитет советских времен — безоговорочно верить тому, что печатают в газетах, то этот сонный, Богом забытый край забурлит. Люди с неустойчивой психикой начнут рассказывать о своих видениях, наделяя их реальными чертами, требовать принятия экстренных мер. И тогда возможны трагедии…

— Не волнуйтесь — я изменю имена, фамилии, не буду приводить точное название местности. Просто мне нужен местный колорит.

— Вы же не верите в оборотничество — сами признались! Зачем писать о том, во что не верите? Для вас это фантастика, для местных жителей — будни. Хотите сочинять фантастику — напрягите фантазию. А для местного колорита поживописнее распишите подробности: покосившиеся древние «хатки», испуганные люди, прячущие глаза, и СТРАХ, вылезающий из лесной чащи с наступлением темноты.

— О страхе, охватывающем людей в ночную пору, я уже слышала от Николая Николаевича. Может, расскажете мне об этом более подробно? И еще такое странное название села — Страхолесье. Откуда оно?

— А что о нем рассказывать? Вы ведь ночуете здесь — вот что увидите, то и опишите.

— Вы хотите меня запугать?

— Нет, я хочу вас предупредить.

Послышался звук подъехавшего автомобиля, и через мгновение в класс вошел Николай Николаевич.

— Вдова ждет, — произнес он с порога. — Поехали, а то у меня сегодня еще дел невпроворот. Иван Леонтьевич удовлетворил ваше журналистское любопытство?

— Только общие фразы. Немногословный у вас учитель. Прошу его познакомить меня с оборотнем, а он начинает философствовать: что да как.

— Чем Николай Николаевич вам не подходит? Вы его только разговорите — он многое сможет рассказать! — Учитель иронически улыбнулся.

— Вот как — Николай Николаевич? — Иванна повернулась к своему провожатому. — Вот и расскажите, что надо сделать, чтобы превратиться в волка? Луна, осиновый пень, нож — это в самом деле необходимо?

— Иван Леонтьевич пошутил, представив меня специалистом по оборотням. Он большой шутник!