— Что вы, что вы! Уже достаточно того, что я сама буду знать о таком непотребстве. Стыд-то какой!

— Но почему? — искренне удивилась Алиса. — Неужели тебе не захочется порадовать... своего избранника? Думаю, он, несомненно, оценил бы такое роскошное белье!

Горничная была старше своей хозяйки на три года, но Алиса чувствовала себя рядом с ней умудренной жизнью женщиной. Талиса иногда была настолько невинна и несведуща, что оставалось только поражаться, как она дожила до своих лет, оставшись совершенно не подкованной в некоторых вопросах.

— Ой, мамочки, еще не хватало, чтобы мой будущий муж видел меня в неподобающем виде! — испуганно воскликнула Талиса, сравнявшись лицом по цвету со свеклой. — Только ночью, после того, как погаснут все светильники в комнате! И вообще, такое не совсем прилично обсуждать. Уж простите меня, ларра Алаиса.

«Мрак... Чувствую себя извращенкой!»

— Давай оденем меня, а то я уже начала замерзать, — свернула тему Алиса, ощущая себя растлительницей благочестивых дев.

Надев тонкие, как паутинка, чулки, крепившиеся к ноге шелковыми ленточками, девушка, при помощи горничной, надела сначала тонкую хлопковую юбку, а поверх нее еще несколько сильно накрахмаленных подъюбников. Встав и подняв руки, чтобы не мешать горничной надевать на нее корсет, Алиса тихонько вздохнула.

Платье, что пошили для нее, состояло из нескольких отдельных частей: корсета, плотно облегающего тело, и крепившейся к нему с помощью маленьких крючочков юбки. По поясу юбки так же были нашиты крючки, к которым крепилась еще одна ткань, ложащаяся красивыми складками. С правой стороны, немного выше уровня колен, прикреплялся пышный тканевый цветок, дополняя образ. Платье цвета молодой весенней травы выгодно подчеркивало светло-карие глаза и золотистые локоны девушки. Алисе очень нравилось, что по поверхности ткани не было вышито никаких бусин. Она считала это большим излишеством и была рада, когда портниха разделила ее мнение.

— Вы просто невероятно красивы! — выдохнула Талиса, когда помогла надеть на ноги изящные туфельки на невысоком каблучке.

Разглядывая себя в высоком зеркале, Алиса с трудом могла поверить, что отражающаяся в зеркальной глади незнакомка - это действительно она. Слишком необычно та выглядела: высокая, статная, с гордой посадкой головы. Только ярко блестевшие глаза выбивали ее из образа «холодной аристократки».

— Даже не верится, что это я, — покрутившись на месте, пробормотала Алиса.

— Ну конечно же вы! — с жаром заверила ее горничная. — Вот сейчас я надену вам колье, и можно будет выходить.

Спустя десять минут Алиса стояла наверху лестницы, не решаясь начать спуск вниз. Она видела: на первом этаже ее ждет Максимилиан, сейчас стоящий лицом к окну. Волнение, охватившее девушку, буквально оглушало, дезориентируя в пространстве и не давая сделать ни шагу.

«Как воспримет?.. Что скажет?.. И скажет ли вообще что-нибудь?»

Мысли суматошно мелькали в голове, не давая успокоиться и еще больше разжигая волнение и страх перед встречей.

— Ну же, идите! — раздался взволнованный шепот Талисы. — Вы прекрасны!

И столько непоколебимой уверенности было в этих словах, что Алиса мгновенно успокоилась. Благодарно посмотрев на горничную, она приподняла подол платья, делая решительный шаг вперед.

То ли ее выдало легкое шуршание ткани, то ли еле слышный звук шагов, но Макс стремительно развернулся, посмотрев наверх. И сердце девушки счастливо затрепетало в груди, когда ярко-голубые глаза наполнились неподдельным восхищением. Спускаясь под этим пристальным взглядом, Алиса чувствовала, как все ее тело становится легким и, казалось, сейчас воспарит над землей. Но еще один шаг, и она застывает на месте, а сердце, испуганно трепыхнувшись, замирает, когда лицо ледяного мага приобретает каменное выражение, а глаза впиваются взглядом в заколку в волосах Алисы.

Глава 3

Испуганно замерев на последней ступеньке, Алиса корила себя на чем свет стоит за то, что поддалась на уговоры ларры Кассандры. Почему-то в тот момент девушка совсем не думала о том, как на эту заколку отреагирует Максимилиан. А ведь стоило бы! Все же это семейная реликвия, которую должны передать будущей герцогине Ортанской. И пусть ларра Кассандра говорила, что иногда украшения надевали и сестры герцогов Ортанских, но ведь Алиса вообще не являлась родственницей ледяного мага.

Прикрыв ладонью серебряный цветок, девушка забормотала извиняющимся тоном:

— Прости, мне не стоило... но ларра Кассандра так настаивала! И все равно я не должна была... сейчас же сниму ее. Подожди, это не займет много времени.

Не отнимая руки от заколки, Алиса стремительно развернулась, готовая бежать в свою комнату, чтобы поскорее избавиться от треклятого украшения. Для себя она решила, что больше никогда не поддастся на уговоры наставницы и не будет поддерживать ее авантюры. Ей хватило и этого раза с лихвой!

Но мужская ладонь, обхватившая тонкое запястье, не дала возможности уйти. Замерев на месте, Алиса боялась не то что обернуться, а даже пошевелиться! Лицо пылало от стыда, а глаза начало пощипывать из-за подступивших к ним слез. Как в таком положении посмотреть в лицо Максимилиану, девушка не представляла.

— Не надо, — тихо сказал ледяной маг, осторожно отводя ее руку от заколки. — Говоришь, моя бабушка настояла?

Не имея сил ответить, Алиса кивнула, страшась того момента, когда ей все же придется посмотреть на мужчину. И то, что ледяной маг замолчал, стоя почти вплотную к ней, напрягало еще больше. Девушка не понимала причину его молчания, нервничая из-за неопределенности, но и заговорить не решалась.

— Тогда пусть остается, — прошептал Макс ей на ухо, отчего по телу побежали мурашки.

— Ты... действительно не против? — неуверенно переспросила Алиса.

Развернув несопротивляющуюся девушку к себе лицом и приподняв её голову за подбородок, Максимилиан некоторое время задумчиво смотрел на нее, прежде чем решительно сказать:

— Нет, не против. Ты прекрасно выглядишь, и заколка тебе очень идет.

Затопившая Алису волна облегчения была сродни девятому валу! Прокатившись по всему телу мощной волной, оно сошло на нет, оставив после себя небывалую легкость и умиротворение.

— Спасибо! — искренне ответила Алиса, счастливо улыбнувшись.

— Только это принесет нам немало проблем, — отступив от нее на шаг, сказал Макс.

— Каких проблем? — сразу же нахмурилась девушка.

— Устану от тебя женихов отгонять! — недовольно пробурчал ледяной маг.

— Скажешь тоже! — рассмеялась Алиса, чувствуя сейчас небывалый эмоциональный подъем. — С тем расписанием, что для меня составила ларра Кассандра, никто ко мне и близко не подойдет.

— Это меня безмерно радует! – усмехнулся Макс, помогая девушке спуститься с последней ступеньки вниз. - Все же моя бабушка просто потрясающая женщина!

— Пока не начинает читать нотации? — хитро прищурившись, спросила Алиса.

— Алаиса, прекрати мне портить настроение, — делано возмутился Максимилиан. — Пойдем, нам уже пора во дворец.

— Мы уйдем через портал? — поинтересовалась юная Забирающая, вцепившись в мужскую ладонь. То волнение, которое она так старательно отгоняла от себя целый день, вновь вернулось.

— Да, для меня оставлен проход. Не волнуйся, все будет хорошо!

«Мне бы хоть толику его уверенности!» — мелькнула трусливая мыслишка, но говорить Алиса ничего не стала.

Подойдя вплотную к магу, она глубоко вздохнула, решительно сказав:

— Я готова!

Окруживший их белесый туман подсказал девушке, что Максимилиан, не задерживаясь, активировал портал. Всего один короткий миг, и они оказались в просторной, светлой от магических светильников, комнате, полностью лишенной мебели. С любопытством осмотревшись по сторонам, Алиса ничего не увидела, кроме простой двери и странной пентаграммы на полу. Они как раз появились прямо в центре рисунка, из чего девушка сделала вывод, что это и есть рунный круг, который ей уже однажды доводилось видеть.