В кухне воцарилось напряженное молчание.

— Ладно, сестренка, — наконец нарушил тишину Шон, — я ведь не хотел тебя обидеть. Просто ты же знаешь, иногда подворачивается подработка. Так почему бы не воспользоваться случаем?

— Я понимаю, Шон, — тихо сказала Кейт, наливая себе кофе и садясь за стол. — Только не забывай, что мытье машин — это не главное в жизни. Хотя, подозреваю, тебе сейчас и кажется, что это то, что надо.

Она надкусила тост, взглянула на часы, висевшие на стене. Надо было торопиться, если она не надумала опоздать на работу.

— О'кей. — Шон, почувствовав, что чтение нотаций закончено, поспешил к двери. — До вечера.

— До вечера, — попрощалась с ним Кейт и через несколько секунд услышала, как хлопнула входная дверь.

Конечно, то, что Шон пытается хоть как-то помочь семье, хорошо его характеризует. Но Кейт боялась, что, познав быстрые заработки, брат совсем потеряет желание учиться, а тогда вряд ли чего-нибудь добьется в жизни или, что скорее всего, свяжется с одной из подозрительных компаний, которых было достаточно в округе. Поэтому время от времени Кейт пыталась достучаться до брата, заставляя его не забывать о школе.

Спохватившись, что за размышлениями может точно опоздать на работу, Кейт быстро помыла посуду и, крикнув Глории, что уходит, выбежала за дверь.

До кафе, где она работала, надо было добираться тридцать минут на автобусе, и Кейт поспешила к остановке.

Несколько месяцев назад, окончив университет, Кейт столкнулась с проблемой, что устроиться на работу, даже имея на руках диплом, не так-то легко. Тем более им очень нужны были деньги, потому что Глория уволилась, почувствовав себя совсем плохо. И Кейт понимала, что в ближайшее время должна найти хоть какое-нибудь место с более-менее приличной зарплатой.

Этим заведением оказалось небольшое кафе, куда ее взяли официанткой. Зарплата там была невелика, но Кейт получала неплохие чаевые от клиентов и радовалась, уходя домой с деньгами в кармане.

Она быстро подружилась со всеми и вскоре настолько привыкла к этой работе, что даже на какое-то время оставила свои честолюбивые планы. Тем более что пока от них все равно не было никакого толку: Глория болела, и ей требовались лекарства.

Однако время от времени Кейт мечтала о том, как когда-нибудь устроится в солидную фирму и начнет наконец зарабатывать нормальные деньги. Но все эти фантазии были пока далеки от реальности.

Вбежав в кафе, Кейт с удивлением отметила, что нет посетителей. Озадаченно оглядевшись по сторонам, девушка поспешила к своим коллегам, столпившимся у стойки.

— Что случилось? — обеспокоенно поинтересовалась она у одной из официанток.

— Полный провал, — шепотом поделилась та.

И Кейт заметила, что девушка чуть не плачет.

— Я понимаю, что должен был вас предупредить, — донесся до нее голос мистера Стентона, хозяина заведения, который стоял за стойкой и смотрел на своих работников извиняющимся взглядом. — Простите меня, если сможете. Просто я рассчитывал, что до этого не дойдет. Но кафе опечатают за долги, и мне придется вас распустить.

Никто не верил, что это происходит наяву. Коллектив был настолько сплоченным, что никому не хотелось расставаться.

Кейт недоверчиво озиралась по сторонам, разглядывая знакомые лица. Как же так? Они столько проработали вместе, так сдружились, а теперь что же? И где она найдет работу? Кто ее возьмет?

А ведь матери нужны лекарства, и Кейт очень рассчитывала на сегодняшние чаевые.

Как же быть теперь?

Стало страшно за будущее.

В один миг все рухнуло. Все планы, все мечты. Лекарств Глории хватит дня на три. Разве Кейт сумеет найти работу в столь короткий срок?

Что же теперь делать?

— Я не могу выплатить вам достойное выходное пособие, уж простите, — продолжил между тем мистер Стентон, с болью наблюдая за лицами своих сотрудников. — Но все же я постарался, чтобы в той сумме, которую вы получите, отразилась хоть малая часть моей благодарности вам за то, что вы хорошо трудились. Спасибо вам. Мне очень жаль, что так вышло. — Одинокая слеза скатилась по его морщинистой щеке, и он дрожащей рукой смахнул ее.

Кейт было искренне жаль старика. Он был хорошим хозяином: справедливым и порядочным. Кейт не за что было упрекнуть его. Разве что за одно: он вовремя не предупредил, что кафе на грани разорения. Но она прекрасно понимала, что о таких вещах, как правило, не кричат на каждом углу.

— Прошу вас, по очереди зайдите ко мне в кабинет, — сказал мистер Стентон.

Как только он скрылся за дверью, в зале поднялся невообразимый шум. Все возбужденно обсуждали случившееся. Прислушавшись, Кейт поняла, что для всех происходящее было полной неожиданностью. Но никто не обвинял хозяина заведения, никто. Видимо, все понимали, что он переживает так же, как и они.

Обойдя коллег, которые все еще обсуждали случившееся, Кейт скрылась за служебной дверью.

Постучав в дверь, она заглянула в кабинет мистера Стентона:

— Здравствуйте, можно?

— Да, заходи, Кейт.

Она прошла в небольшое помещение и села в кресло напротив мистера Стентона.

— Прости, Кейт, — тихо сказал он. — Я знаю, какая у тебя ситуация в семье, и мне очень прискорбно сознавать, что я не могу тебе помочь.

— Не говорите ничего, а то я заплачу, — прошептала она. — Я так привязалась ко всем, что очень больно будет расставаться.

— И мне с вами со всеми тоже, — вздохнув, произнес мистер Стентон. — В этом кафе вся моя жизнь, и потерять его… для меня это очень тяжело.

— Я понимаю. — Кейт постаралась смотреть в окно, чтобы хоть немного отвлечься, потому что при одном лишь взгляде на старика ей хотелось разреветься навзрыд.

— Вот, это тебе. — Он протянул ей конверт. — Я очень надеюсь, что вам этого хватит и ты в скором времени найдешь новую работу.

— Спасибо, сэр. — Кейт приняла из его рук конверт и встала. — Все наладится. Я очень надеюсь, — попыталась она подбодрить бывшего начальника.

— Не знаю, не знаю, — вздохнул мистер Стентон. — Желаю тебе удачи, Кейт. Мне было приятно работать с тобой.

— И мне с вами тоже, сэр. — Кейт отвернулась и стремительно вышла, чтобы он не заметил слезы, выступившие у нее на глазах.

Лишь оказавшись в темном коридоре, Кейт ненадолго остановилась и смахнула слезы. Надо держаться с достоинством. Она не хотела, чтобы все видели, как ей плохо.

Выйдя в зал, Кейт попрощалась с бывшими коллегами и покинула это кафе навсегда.

На улице ярко светило солнце. Кейт брела по улице, совершенно не задумываясь, куда направляется. Конечно, она понимала, что ей нужно идти домой. Но сейчас Кейт просто не представляла, как расскажет обо всем матери. Ведь та переживает из-за того, что сама не может работать, беспокоится за своих детей, а теперь еще и узнает, что дочь потеряла работу.

Нет, пока Кейт не готова к таким признаниям. Не сейчас.

Идя по тротуару, девушка жмурилась от яркого солнца, коря себя за то, что забыла солнцезащитные очки. Решив перейти на другую сторону улицы, где было больше тени, Кейт вышла на проезжую часть.

Она даже не обратила внимания на то, что пересекает дорогу в неположенном месте, настолько она была поглощена своими проблемами.

Гудок автомобиля и визг тормозов заставили ее оцепенеть, а в следующее мгновение серебристый автомобиль сбил ее с ног.

Падая, Кейт ощутила острую боль и провалилась в темноту.

— Эй, вы как, живы? — Кто-то хлопал ее по щекам, и, открыв глаза, Кейт увидела обеспокоенное лицо склонившегося над ней мужчины.

— Что произошло? — тихо спросила она.

Увидев, что она пришла в себя, мужчина вздохнул с облегчением.

— Вы переходили улицу, и вас сбила проезжающая мимо машина.

— Вот как? — удивленно спросила Кейт, усаживаясь на невысокий бордюр, потирая лоб и смутно припоминая происшедшее.

— К сожалению, я не рассмотрел номер автомобиля, так как только что вышел из магазина, — виновато сказал незнакомец.