Пролог

Как бы старательно я не укладывала нарезанные яблоки, верхняя корочка моего яблочного пирога всегда выглядела так, будто я пыталась похоронить под ней расчлененное тело. Мои пироги получались некрасивыми, зато вкусными. И конкретно этот пирог быстро терял последние крупицы тепла.

Я оглядела разложенные на кухне блюда. Слегка приправленные стейки из оленины, маринованные в пиве, лежали на сковороде, готовые к отправке в духовку. Специально приберегла их напоследок — их приготовление займет не больше десяти минут. Домашние булочки уже остыли. Кукуруза в початках, тоже холодная. Печеный картофель, угу, очень холодный. Я дополнительно приготовила немного жареных грибов и салат, на случай если того, что у меня уже было, окажется недостаточно. Масло на грибах делало все возможное, чтобы затвердеть. Ну, по крайней мере, салат итак должен был быть холодным.

Я взяла со стола смятую записку. Восемь недель назад Кэрран, Царь Зверей Атланты, Повелитель полутора тысяч оборотней и мой личный психопат, сидел на кухне моей квартиры в Атланте и писал меню на этом листе бумаги. Я проиграла ему пари, и согласно условиям, теперь должна ему один обнаженный ужин. Он добавил оговорку, согласно которой он был бы не против, чтобы я надела лифчик и трусики, потому что он не «законченная скотина» — что было очень спорным утверждением.

Он назначил дату — 15 ноября, и это точно сегодня, я уже трижды сверилась с календарем. Три недели назад я позвонила ему в Крепость и назначила место — мой дом недалеко от Саванны, и уточнила время — пять часов вечера.

Сейчас было восемь тридцать.

А говорил, что не может дождаться.

Итак, проверим по списку. Еда — галочка. Мой самый удачный комплект нижнего белья — галочка. Макияж — галочка. Кэрран — прочерк. Я провела пальцем по бледному лезвию своей сабли, чувствуя кожей холодный металл. Где носит Его Величество?

Неужели он струсил? Куда делся мистер «Ты не только будешь спать со мной, но и скажешь «пожалуйста» — до и «спасибо» — после»? Он гнался за летающим дворцом через зачарованные джунгли и прорубил себе путь через десятки демонов ракшасов, чтобы спасти меня.

Для оборотней ужин имел огромное значение. Они, итак, никогда не воспринимали еду как должное, но приготовление ужина для того, к кому испытываешь романтические чувства, и вовсе поднимало простой прием пищи на совершенно новый уровень. Когда оборотень готовил тебе ужин, он либо обещал позаботиться о тебе, либо пытался залезть к тебе в трусики. А в большинстве случаев, и то и другое. Однажды, когда я была полуживая, Кэрран накормил меня супом, и тот факт, что я все съела, даже не зная, что это значит, безмерно его позабавил. Он не мог просто пропустить этот ужин.

Должно быть, что-то его задержало.

Я подняла телефонную трубку. С другой стороны, ему же нравилось издеваться надо мной. Не исключено, что сейчас он прятался в кустах, наблюдая, как я тут изнываю. Кэрран относился к женщинам, как к диковинным игрушкам: он угощал их вином, кормил ужином, решал их проблемы, а когда они полностью начинали зависеть от него, ему становилось скучно. Может быть, то, что я почувствовала между нами, было только в моей голове. Он понял, что выиграл и потерял интерес. В таком случае мой звонок лишь дал бы ему лишний повод позлорадствовать.

Я положила трубку обратно и снова взглянула на свой пирог.

Если открыть словарь и поискать в нем сочетание «помешанный на контроле», то наверняка там будет фото Кэррана. Он правил стальной хваткой, и если он говорил: «прыгай», вы чертовски дорого платили, если тут же не начинали прыгать. Он приводил меня в бешенство, а я выводила его из себя. Нет, даже если он не был по-настоящему заинтересован, не упустил бы шанса увидеть меня в нижнем белье. Его эго было слишком велико. Должно быть, что-то случилось.

Восемь сорок четыре.

Кэрран был первой и последней линией обороны Стаи. Малейший намек на серьезную угрозу — и он был там, ревя и разрывая противников в клочья.

Он мог быть ранен.

Эта мысль заставила меня застыть. Чтобы победить Кэррана, потребовалась бы целая армия. Из полутора тысяч маньяков-убийц, находящихся под его командованием, он был самым жестоким и опасным сукиным сыном. Если что-то и случилось, то очень плохое. Он бы позвонил, если бы его задержало что-то незначительное.

Восемь сорок девять.

Я взяла телефон, прочистила горло и набрала номер Крепости, главного бастиона Стаи на окраине Атланты. Просто следовало сохранять профессионализм. Чтобы выглядеть менее жалкой.

— Вы позвонили в Стаю. Что вам угодно? — раздался в трубке женский голос.

Дружелюбный народ, эти оборотни.

— Это агент Дэниелс. Могу я поговорить с Кэрраном, пожалуйста?

— В данный момент он не отвечает на звонки. Вы хотели бы оставить сообщение?

— Он в Крепости?

— Да, он здесь.

В груди образовался тяжелый камень, и мне стало трудно дышать.

— Сообщение? — напомнила женщина-оборотень.

— Просто скажите ему, что я звонила, пожалуйста. Как можно скорее.

— Это срочно?

К черту.

— Да. Да, это срочно.

— Оставайтесь на линии.

Воцарилась полная тишина. Секунды текли все медленней и медленней…

— Он ответил, что сейчас слишком занят, чтобы с вами разговаривать. И на будущее, пожалуйста, если возникнут какие-либо проблемы, обращайтесь непосредственно к Джиму, нашему начальнику службы безопасности. Его номер…

— У меня уже есть его номер, — мой голос был на удивление спокойным. — Спасибо.

— Всегда пожалуйста.

Я очень осторожно опустила трубку на рычаг. В ушах раздался тихий звук, и у меня возникла абсурдная мысль, что это трещит мое разбитое сердце.

Плевать он на меня хотел.

Он кинул меня. Я приготовила кучу еды. Просидела у телефона последние четыре часа. Сделала макияж второй раз за этот год. Я даже купила упаковку презервативов. Так, на всякий случай.

Я люблю тебя, Кейт. Я всегда приду за тобой, Кейт.

Сукин сын. Ему даже не хватило духу самому поговорить со мной.

Я вскочила со стула. Если он собирался так порвать со мной после всего этого дерьма, я заставлю его сделать это лично.

Потребовалось меньше минуты, чтобы одеться и закрепить перчатки, заряженные серебряными иглами. В моей сабле, «Погибели», было достаточно серебра, чтобы причинить боль даже Кэррану, а прямо сейчас я очень хотела сделать ему больно. В ярости и полном оцепенении, я прошлась по дому в поисках своих ботинок и, найдя их из всех возможных мест именно в ванной комнате, села на пол, чтобы обуться. Натянув левый ботинок и постучав каблуком по полу, я остановилась.

Предположим, я попаду в Крепость. И что дальше? Если он решил, что не хочет меня видеть, мне придется прорубать себе путь через его людей, чтобы добраться до него. И как бы мне ни было сейчас больно, я не могла этого сделать. Кэрран знал меня слишком хорошо, чтобы понять это и использовать против меня. В голове вспыхнуло видение, как я часами сижу в вестибюле Крепости. Черт возьми, нет.

А если бы этот подонок снизошел до того, чтобы появиться, что бы я ему сказала? «Как ты посмел бросить меня еще до того, как наши отношения начались?» «Я ехала сюда почти шесть часов, чтобы сказать, как сильно я тебя ненавижу, потому что ты так много значил для меня?» Он бы рассмеялся мне в лицо, я попыталась бы разрезать его на кусочки, а потом он просто сломал бы мне шею.

Я заставила себя прислушаться к голосу разума сквозь туман ярости. Я работаю на Орден рыцарей милосердной помощи, который вместе с Отделом Паранормальной Активности (ОПА) и Военным Подразделением Сверхъестественной Обороны (ВПСО), регулировали и формировали защиту от магической опасности всех видов. И хоть я не была рыцарем, но являлась представителем Ордена. Хуже того, я была единственным сотрудником Ордена со статусом «Друг Стаи», в основном это означало, что, когда я пыталась вникнуть в дела, связанные со Стаей, оборотни могли переброситься со мной парой слов прежде, чем решат разделать меня подчистую. Любые проблемы Стаи с законом обычно переходили в мои руки.

Перевертыши делились на два вида: полноправные граждане Кодекса, которые удерживали строгий контроль над Lyc-V, вирусом, бушевавшим в их телах, и оборотни-люпусы, которые поддались ему. Люпусы убивали без разбора, переходя от одного зверства к другому, пока кто-то не делал миру одолжение и не убивал их каннибальские задницы. Отдел паранормальной активности Атланты рассматривал каждого оборотня как потенциального люпуса, поэтому Стая довела свою паранойю и недоверие к чужакам до новых и головокружительных высот. Их отношения с властями, мягко сказать, были шатким, спасаемые от открытой враждебности только их сотрудничеством с Орденом. Если бы мы с Кэрраном ввязались в драку, то наш поединок рассматривался бы не как конфликт между двумя личностями, а как нападение Царя Зверей на представителя Ордена. Никто не поверил бы, что я была настолько глупа, чтобы начать это.

Положение оборотней резко бы ухудшилось. У меня было не так уж много друзей, но у большинства из них периодически отрастали шерсть и когти. Облегчая свою боль, я бы превратила их жизнь в ад.

Впервые в жизни я собралась поступить ответственно.

Стащив ботинок с ноги, я швырнула его через весь дом. С глухим стуком он ударился о деревянный косяк в прихожей.

В течение многих лет сначала мой отец, а затем мой опекун Грег предупреждали меня держаться подальше от человеческих отношений. Друзья и любовники способны лишь втянуть в неприятности. У моего существования была цель, и эта цель, как и моя кровь, не оставляли места ни для чего другого. Я проигнорировала предостережения двух мертвецов и сбросила щиты. Пришло время смириться и заплатить за это.

Я поверила ему. Он должен был быть другим, быть чем-то большим. Он заставил меня надеяться и желать того, чего я думала, никогда уже не буду иметь. Когда надежды рушатся, это причиняет боль. У меня была очень большая, отчаянная надежда, и мне теперь чертовски больно.