— Нет, — прохрипел он, утопая. — Гилтер`йель! Нет!

Один из арбалетчиков от страха спустил курок, но Путник инстинктивно отбил стрелу стальным наручем.

— Куэрваррцы, бегите…

Прежде чем он смог выкрикнуть следующее предупреждение, земля поглотила его лицо, и Путник больше не мог кричать и видеть происходящее.

Затем с небес хлынуло пламя.

* * *

Пойманный в утробу земли, Путник почти не мог двигаться. О том, что происходило сейчас на поверхности, ему оставалось лишь догадываться. Более того, он не видел, но чуял смерть. Путник мог бы принять призрачную форму и выбраться из-под земли, но Гилтер`йель сплела вокруг него эфирную сеть. Она слишком хорошо знала его способности.

Так что, ограниченный в действиях, Путник глотнул пойманного в ловушку вместе с ним воздуха и начал извиваться, рыть землю над собой, надеясь, что сможет вовремя выбраться.

Наконец, пальцы Путника вырвались наружу, а затем он выкарабкался из ямы целиком.

Картниа, представшая его глазам, была наполнена яростью и разрушением. Поляну заволок туман вперемешку с дымом, затрудняя обзор. Траву и деревья будто опалило адским пламенем, и несколько стражников, едва державшихся на ногах, выдергивали из плоти вонзившиеся ледяные осколки. Некоторые боролись с древесными ветвями, пытавшимися их схватить. Призраки мертвых и стоны умирающих окружали его.

Путник насчитал шестерых выживших гвардейцев и капитана. Анддрет молотом отбивался от окружившей его стаи призрачных волков с блестевшими злобой глазами. Остальные превратились в золу или застыли почерневшими изваяниями. Все убиты… уничтожены разгневанной природой.

Пока Путник оглядывался, тучи низвергли разряд молнии, ударивший прямо в Анддрета и сбивший его с ног. Оглушенный дженази отчаянно пытался отбиться от наседающих волков. Только он отбросил в сторону одного волка, на него тут же прыгнул другой, вцепившись зубами в руку дженази.

Путник бросился к капитану на помощь, его меч заметался из стороны в сторону, разрубая одного призрачного волка за другим. Кромсатель Путника был зачарован, он существовал как на материальном плане, так и на эфирном, и призрачное прикосновение клинка убивало теневых существ так же, как созданий из плоти.

Волки, рыча и огрызаясь, отступили. Сжимая клинок в руке, Путник встал перед упавшим капитаном, отпугивая тех волков, что осмелились приблизиться.

Из тумана возникла Гилтер`йель, из-за серого плаща казалось, что её золотистая кожа сияет в полутьме.

— Глупо, Путник, — сказала она, грустно улыбаясь. — Отойди и позволь моим детям закончить начатое.

— Ни за что, — ответил тот. Стоны выживших солдат мгновенно смолкли, как будто боль от их ран пропала под ледяным натиском его воли.

— Даже не думай испробовать на мне свои силы, — предостерегла Гилтер`йель. Голос был мягок, но в глазах виднелась неподдельная ярость.

Если аура решительности, окружавшая Путника, делала его пугающим, то в присутствии Гилтер`йель, от её величия и ужаса обычные люди могли умереть. Даже Путник ощущал слабость, но облегчение и воодушевление, наполнившие его, убеждали в верности предпринятых действий. Даже не задумавшись про источник подобных переживаний, он встал перед призрачным друидом, своей наставницей.

— Я должен это сделать, — сказал Путник. Он убрал меч в ножны. — Эти люди ничего не имеют ни против тебя, ни против твоего леса.

— Они — люди. Этого довольно, — ответила Гилтер`йель. Слова были спокойными, как и лицо друида, но глаза пылали. — Они приходят в лес, который я люблю, они убивают животных — моих братьев, они насилуют деревья — моих сестёр. Они приносят топоры. Они приносят копья. Они приносят огонь.

Полыхавшее на ладони друида пламя погасло, как будто эльфийка только сейчас вспомнила о нём. Гилтер`йель вновь взглянула на Путника.

— Они несут с собой смерть, дитя. Я никогда не примирюсь с ними. Они — болезнь, погибель и голодный огонь.

– Не все, — начал Путник.

– Все! — прошипела Гилтер`йель, и в её негромком голосе звучала ярость грозы. — Мне нравится, когда ты их убиваешь, тем самым очищая. Смерть — единственное очищение, на которое люди могут надеяться, единственное очищение, которое дано познать любому из них. Это куда большее, чем они заслуживают.

Путник собирался возразить, но затем позади друида поднялся на ноги солдат, подкрадываясь к эльфийке и занося меч. Путник поднял ладони, чтобы предостеречь стражника, надеясь, что Гилтер`йель посчитает этот жест мирным.

Солнечная эльфийка — будто в ответ — сама подняла тонкую руку, и у призрачного воина засосало под ложечкой от дурного предчувствия.

Разумеется, из-под земли вырвались виноградные лозы и обвились вокруг стражника, сковав ноги и туловище. Лозы полностью опутали его и вырвали меч; человек от неожиданности выпучил глаза. Невысокая эльфийка обернулась к нему с улыбкой на лице.

— Вот пример, — сказала она. Затем, обращаясь к солдату, произнесла:

— Прими же свободу в смерти.

— Гилтер`йель, нет! — просипел Путник. Он шагнул вперёд, но на него тут же оскалились волки.

Друид произнесла слово силы, указав пальцем на гвардейца. Окружавшее её руку сумеречное свечение с ужасным рёвом, который мог бы принадлежать самой природе, выстрелило в человека. Глаза мужчины остекленели, и он сделал именно то, что приказала друид. Виноградные лозы продолжали поддерживать труп в издевательской пародии на обычную позу.

Солнечная эльфийка обернулась к Путнику и увидела перед собой острие меча, направленное ей в лицо. Рукоять оружия сжимал сам Путник в шаге от друида.

— Отпусти их, — приказал он. — Не надо спорить.

Гилтер`йель перевела взгляд с лезвия на лицо Путника, как будто меча между ними не было.

— Ты беспокоишься об этих осквернителях? — спросила она. — Разве за эти пятнадцать лет я не научила тебя быть лучше?

— Наверное, я медленно учусь, — ответил Путник. Он не опустил кромсатель. — Позволь этим людям уйти, иначе уйду я.

Гилтер`йель не ответила, лишь на мгновение её глаза расширились.

Воцарилась тишина, и двое — учитель и ученик, стояли друг против друга, сражаясь в битве воли.

Призрачный путник, с его решительностью и упорством, столкнулся лицом к лицу со своей наставницей, научившей его всему, что он знал. Некоторое время длилось безмолвное сражение, был слышен лишь звук тяжёлого дыхания оглушенного капитана.

Затем солнечная эльфийка закрыла глаза и отвернула голову, чуть опустив подбородок. Путник кивнул и опустил меч.

— Уходите, — сказал он Анддрету и выжившим гвардейцам. — И никогда не возвращайтесь.

Те стали переглядываться. Несмотря на то, что и эльфийка, и призрачный путник даже не шевельнулись, присутствовавшие в роще ощутили себя свидетелями ужасной битвы, превосходившей даже разрушительную друидическую магию, которая обрушилась на них. Солдаты встали с земли, собрали оружие и снаряжение, и обступили тела погибших. Они заколебались под мрачным взглядом Гилтер`йель.

— Скажи им оставить мёртвых земле, — приказала Гилтер`йель Путнику.

Плащ Путника реял на ветру, но сам он не шевельнулся. Губы эльфийки дёрнулась, но она промолчала.

Двое ждали, пока солдаты соберут погибших и раненых, взвалив первых на плечи и поддерживая вторых, и уйдут в Куэрварр.

Когда гвардейцы уже покидали рощу, Анддрет смерил Путника долгим, оценивающим взглядом — взглядом, полным уважения — но глаза призрачного воина были прикованы к маленькой, и всё же величественной эльфийке перед ним. Они дождались, пока солдаты не исчезли из видимости.

Гилтер`йель вновь обернулась животным, на этот раз золотистым оленем. Она наградила Путника взглядом, пообещавшим, что о своем поступке воин ещё пожалеет.

Затем Путник остался наедине со своими мыслями, сомнениями и с призраками. Вокруг парили духи, большинство из которых принадлежало давно забытым существами, а некоторые оказались стонущими душами погибших сегодня солдат. Путник не видел их, он не перешёл в мир духов, пожелав сражаться, как простой смертный, но он чувствовал. Духи молили его о совете и утешении. О том, чего он никогда не мог дать.