– Зверя не трогай, понял? Полосатого нельзя обижать. – Полутра поднялся и сел, высматривая почву под ногами. – Лучше топорыло раскрошу тебе сейчас для профилактики, чтобы долго не объяснять.

– Полутра, угомонись, прошу тебя! – со стоном Лагин уткнулся лбом в свои ладони. Его плечи вздрагивали, и было не понятно – он плачет или смеется. – Асмаал ничего плохого не сделает, он Фергану в детстве нянчил и разговаривать учил.

– В смысле? – обернувшись, лигр поглядел на парящую над цветами фигуру, одетую в смуглую кожу и золото. – Как это: разговаривать учил, в каком смысле?

– В буквальном, – глухо проговорил Лагин, не поднимая головы. – Он обучил тебя понимать человека и разговаривать с ним.

– Да, – самодовольно ухмыльнулся Асмаал, – я развил в тебе дар человеческой речи! Между прочим, Лагин, тебе же хотел сделать приятное, а в ответ никакой благодарности!

– Так… я не понял… – Фергана в растерянности глядел то на Лагина, то на демона, – а что, другие лигры не умеют разговаривать?

– Нет, – Лагин шумно, глубоко вздохнул, понимая, что теперь уже заснуть не получится, – ты единственный в своем роде говорящий лигр.

– Какой ужас… – потрясенно прошептал Фергана. – Да у меня сейчас депрессия начнется! Зачем вы такое делаете со мной?! Да как вы можете!

Часть пространства снова выгнулась, надулась прозрачным пузырем и беззвучно лопнула, пропуская скульптурно сложенного, будто высеченного из голубоватого камня человека с сиреневыми глазами, чью одежду составляли широкие белые ленты, плотно обвивающие тело.

– У вас всё хорошо? – произнес он голосом, похожим на тягучую древесную смолу. – Асмаал, ты мне дверь деревянную испортил.

– Приветствую, Негора. Уже всё поправил, стало лучше прежнего.

– Негора?! – громко удивился Полутра. – У вас тут две Негоры, что ли? Одно страшилище с крылом, а другое…

– Это один и тот же Негора, – левый глаз дергаться престал, зато разболелась голова, боль лопнула как яйцо во лбу и вязко растеклась под черепом. – Он просто иначе выглядит в нашем мире.

– А зачем же он так… так странно выглядит в нашем мире? Отпугивает кого-то? – Полутра увидел почву: полупрозрачная, с низко стелящимися клочками бледного тумана, и спрыгнул вниз.

– Это не твое дело. – Лагин оглянулся, словно высматривая, куда бы убежать, но в видимом пространстве колыхались лишь сиреневые цветочные волны, далее обзор закрывала жемчужная дымка.

– Понял, вопросы отменил.

Сунув рюкзак под спину, Лагин присел поудобнее, помассировал ноющий лоб и обратился к Асмаалу:

– Как я понял, Маддасс сейчас не на этой планете, не здесь, да?

Асмаал «сидел» в воздухе, скрестив ноги и сложив руки на груди.

– Где он?

Асмаал в молчании продолжал парить над цветочным покровом. Его черные, с рыжеватым отливом жесткие кудри шевелились, словно развевались под порывами несуществующего ветра.

– Ну? Отвечай!

– А посидеть? А поговорить со мной? – снизошел он до ответа.

Лагин вдохнул-выдохнул и сдержанно проговорил:

– Я же сижу. С тобой. И говорю. Что не так?

– Нет, так не правильно, я иначе хочу, – Асмаал поднялся, распрямляясь в пространстве во весь рост. – Хочу, чтобы ты со мной говорил, как с ними. – Он кивнул на лигра с Полутрой.

– Не понимаю.

– Чтобы было тепло, светилось и потрескивало, – капризно изогнул он уголки подвижного нервного рта.

– Чего-чего?

– Кажется, я догадался, – подал голос Полутра. – Он хочет поговорить в доме у камина.

– Что за глупости, где я тебе найду сейчас дом с камином?

– А если я найду? – оживился демон. – Прямо сейчас? Поговоришь со мной?

– Поговорю! Только недолго!

– Обещаешь?

– Да!

– Дружелюбно?

С улыбкой, больше похожей на гримасу, Лагин процедил сквозь стиснутые зубы:

– Да!

– Клянешься?

– Обещаю.

– Хорошо. Сейчас, минутку…

Асмаал с усилием раскрыл руки, словно растянул нечто невидимое. Надрывно взвыло потревоженное время, пространство заволновалось, пошло рябью как тихая вода куда бросили камень, и резко вытолкнуло всех вместе с Негора в дом с камином, дождем и фикусом.

– Где это мы? – словно высеченная из голубого камня живая скульптура огляделась. – Какой тесный дом, унылый интерьер.

– Ах ты…! – Лагин бросился к окну, протер запотевшее стекло рукавом и посмотрел на небо. Над вершинами деревьев мелькнула первая ртутная вспышка. – Погань паршивая!

– А обещал, что будешь дружелюбно разговаривать, – демон присел в кресло у камина, взял бутылку сугриппы и посмотрел на этикетку. – Никому нельзя верить, все обманывают, правда, Лагин? Это так грустно.

– Что ты хочешь, что? – Лагин проводил взглядом лигра, тот бросился на веранду проведывать фикус.

– Просто поговорить. – Он поставил бутылку на столик.

– И всё? – Лагин спрятал руки за спину и стал раскачиваться с пятки на носок. Боль усливалась. Она множилась и уже не помещалась в голове, того гляди собираясь стечь за шиворот и дальше, вниз, по позвоночнику…

– Да.

– Больше ничего?

– Ничего.

– Точно?

– Абсолютно.

Лагин набрал побольше воздуха и крикнул:

– Так! Фергана, фикус, все, кому повезло оказаться у нас в гостях! Скорее сюда, рассаживайтесь! Сейчас будем разговаривать с Асмаалом!

– Спасибо, ты так добр ко мне, – заулыбался демон, устраиваясь в кресле поудобнее. – Я так рад, друзья мои, так рад просто посидеть в теплом кругу и поговорить! Что может быть лучше! Я ведь могу вас так называть, да?

«Друзья» смотрели на него с нехорошими лицами, но Асмаала это не смущало. Негора успокаивающе погладил Фергану по спине, присел на край кровати со смятой постелью и стал смотреть, как дождь размывает в окне тихую осеннюю палитру. Полутра побродил по комнате и присел рядом с Негора. Лагин со скрежетом подтащил второе кресло и уселся напротив Асмаала. Тот с радостью глядел на него, ожидая, что тот первым начнет разговор. Привстав, Лагин взял со столика бутылку сугриппы и уселся обратно.

– Давай, рассказывай, что ты делал на дороге среди воров и попрошаек. Что за аттракцион?

Асмаал вздохнул, поморщился, снова вздохнул и посмотрел на огонь. От близости с пламенем его кожа влажно заблестела, а черные кудри распрямились, меняя цвет на медно-красный.

– Это входит в курс терапии, – без особого желания ответил он. – Пробуя сливаться с различными слоями населения, я помогаю раскрытию своих подавленных эмоций.

– О, да ты обратился к специалисту? – Лагин прищурился, глядя в окно. Мелькнула вторая вспышка. – Как же решился?

– Было нелегко, но я попытался, – Асмаал протянул ладони к огню, отчего пламя затрещало, разбрасывая зеленоватые искры. – Он вроде бы неплох. Хотя мы только начали курс, у меня уже наметился определенный прогресс.

– Он знает, что ты – демон?

– Нет, я подумал, что это не так важно и не стал говорить.

– Это очень важно. Именно с этого надо было начинать, а не с подавленных эмоций.

– Ты так считаешь?

– Я в этом уверен. Прошу тебя, вытащи руки из огня, этот горелый треск на нервы действует!

Асмаал убрал руки, вытер ладони о колени и погладил круглый золотой нагрудник, крепившийся на голой коже безо всяких видимых приспособлений.

– Мы здесь надолго? – извиняющимся тоном произнес Негора. – А то я меняться начинаю.

И правда, его голубоватая фарфоровая кожа посерела и пошла тончайшими трещинами.

– Надеюсь, нет. Асмаал, ты доволен? Теперь верни нас обратно и скажи, где Маддасс.

– Ну-у-у-у… – он устремил взгляд в заросший паутиной потолок, – какой-то очень уж короткий вышел разговор.

– Дольше нельзя! Через пару минут сюда прилетит биотонический снаряд и ты никогда больше не сможешь с нами поговорить!

– Ладно, – нехотя кивнул он, – только пообещай кое-что.

– Так я и знал! – Лагин в сердцах ударил кулаком по колену. – Что еще надо?

– Возьмите меня с собой к Маддассу.